Sáng nay, Hương Dao không đi theo nên hoàn toàn không hay biết chuyện giờ đây Doanh Thời đang lĩnh gấp đôi số bạc. Giờ nghe nàng nhắc đến, Hương Dao vui sướng không kìm nổi.

“Đi mau đi!” Doanh Thời thúc giục nàng liên hồi.

Tổ yến vốn phải ngâm từ hôm trước, đợi mềm rồi mới đem chưng.

Nhưng hôm nay, Doanh Thời sốt ruột muốn ăn, bèn bẻ nhỏ cả tổ yến huyết, rửa sạch rồi đặt lên bếp trà, cho thêm lát táo đỏ và kỷ tử, sau đó đun lửa vừa trong nồi chưng.

Nàng chưng đúng một canh giờ, rồi rưới sữa bò cùng đường phèn lấy từ hậu viện lên trên.

Chờ đến khi nồi yến sôi sùng sục, bọt nhỏ lăn tăn, hương thơm cũng bắt đầu lan tỏa khắp phòng.

Ở gian sau bận rộn, Quế Nương ngửi thấy mùi thơm thì giật thót, vội vàng buông tay khỏi công việc rồi tất tả chạy về chính phòng.

Quả nhiên, vừa vén rèm lên, bà đã thấy ba cô nương đang quây quanh bàn vuông, mỗi người ôm một bát lớn mà ăn ngấu nghiến như hổ đói.

Quế Nương bước đến nhìn, suýt nữa không thở nổi.

Thứ mà các nàng đang ăn chính là yến huyết dát vàng mà phu nhân vừa ban cho sáng nay!

Nhìn nồi yến còn gần nửa, chỉ e đã bỏ mấy tổ vào nấu chung!

Cơn giận trong lòng Quế Nương lập tức bùng lên, đôi mày nhíu chặt, nhưng khi nhìn thấy ba cô gái kia ăn như thể bị bỏ đói lâu ngày, bà lại khó mà nổi cáu được.

Vẫn là Xuân Lan nhanh nhạy nghe thấy tiếng động đầu tiên, vội vàng giấu bát ra sau lưng, mặt mày đầy vẻ chột dạ.

“Ăn xong nhớ dọn sạch sẽ, tuyệt đối đừng để người khác nhìn thấy!” Quế Nương dứt khoát nhắm mắt cho qua, xoay người ra cửa trông chừng giúp ba cô nương, định bụng đợi các nàng ăn no rồi sẽ tính sổ sau.

Doanh Thời vội gọi bà lại: “Tỷ đừng đi, con có để dành cho tỷ một phần, mau ăn lúc còn nóng.”

“Ta già rồi, ăn mấy thứ này làm gì? Cũng chẳng quen cái vị kỳ quặc ấy!” Quế Nương liên tục xua tay.

Doanh Thời tiếp tục nói: “Ta nấu nhiều lắm, bọn ta đều đã ăn no rồi. Nếu tỷ không ăn… thì Xuân Lan đành phải lén đổ ra tưới cây thôi—”

Nghe vậy, Quế Nương xót xa không chịu nổi, vội ngăn lại: “Đừng đổ, đừng đổ!”

Quả nhiên, yến huyết dát vàng cực kỳ bổ dưỡng. Nàng vừa ăn xong liền cảm thấy toàn thân khoan khoái hơn hẳn, chứng tim đập nhanh cũng đỡ nhiều, cơn thèm ăn đến mức muốn gặm cả người khác cũng biến mất.

Ăn no uống đủ, thân thể dễ chịu, người ta lại buồn ngủ.

Giờ đây, Doanh Thời không còn để đám quy củ kia bó buộc nữa, buồn ngủ thì cứ thế mà nằm lên giường chợp mắt giữa ban ngày.

Nàng ngủ một giấc say sưa, từ trưa cho đến tận chiều tối.

Chiều muộn, tiền viện có người đến hỏi về chuyện ngày mai khiêng linh cữu.

Doanh Thời bị nha hoàn đánh thức vội vã.

Lúc bà sai vặt từ tiền viện bước vào phòng, nàng đã ăn mặc chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trên giường.

Người hầu này hành xử rất quy củ, không có dáng vẻ kiêu căng như đám nô bộc ở Viên Trứ Cẩm. Sau khi hành lễ, bà liền hỏi:

“Quản sự tiền viện sai nô tài đến hỏi thiếu phu nhân, ngày mai khi đi khiêng linh cữu, ngài muốn dẫn theo mấy nha hoàn hầu hạ? Nếu người đông, đồ đạc nhiều, tiền viện sẽ chuẩn bị thêm một cỗ xe.”

Doanh Thời cầm một quả nhãn khô bỏ vào miệng, chậm rãi thưởng thức vị ngọt tan trong cổ họng, rồi nheo mắt hỏi:

“Các thúc bá tiền viện dẫn theo bao nhiêu tiểu tư?”

Bà sai vặt trả lời: “Đại gia, Nhị gia chỉ mang theo sáu hộ vệ, không dẫn theo tiểu tư. Ngoài ra, bên nhà lão Thượng Thái Gia cũng có một vị Lục Thiếu Gia đến giúp Tam gia khiêng linh cữu, còn về những ai khác thì nô tài không rõ.”

Nhà lão Thượng Thái Gia, chính là nhánh chi xa của dòng họ Lương. Lão Thượng Thái Gia và lão Thái Gia vốn là đường huynh đệ.

Giống như mối quan hệ giữa Lương Kỵ và Lương Trực vậy, hai phủ vẫn duy trì sự thân thiết.

Nghe xong, Doanh Thời thầm hiểu rõ trong lòng.

Đại bá, nhị bá đều không mang theo gia nhân hầu hạ, chỉ e người kia cũng sẽ không mang nhiều. Đi lại nhẹ nhàng mới là chính đạo.

May mắn thay, vốn dĩ nàng cũng không định mang theo quá nhiều nha hoàn.

"Ta muốn dẫn theo hai nha hoàn. Đúng rồi, ngươi đi dặn dò tiền viện, chuẩn bị cho các nàng một cỗ xe ngựa rộng rãi, thoải mái. Hai nha đầu này tuổi còn nhỏ, chưa từng chịu khổ, mọi thứ đều phải chuẩn bị chu toàn."

Vừa nói xong, Doanh Thời có thể nhìn thấy vẻ mặt của Quế nương. Tỷ ấy đã nhịn cả ngày, rốt cuộc cũng không nhịn được nữa, lộ ra biểu cảm hận sắt không thành thép.

Ngay cả bà tử truyền lời cũng sững sờ, như thể không ngờ rằng thiếu phu nhân lại yêu cầu như vậy cho hai nha hoàn.

Nhưng quy củ của phủ họ Lương rất nghiêm, chủ tử ra sao, một bà tử như bà ta cũng không thể dạy bảo.

“Nô tỳ lập tức đi sắp xếp.” Bà tử kia vội vàng đáp rồi lui xuống tiền viện để an bài.

Xong việc, Quế nương thở dài với Doanh Thời: "Nương tử sao có thể đưa ra yêu cầu như vậy? Chẳng lẽ xe bình thường, Xuân Lan và Hương Dao không ngồi được hay sao? Chuyện này mà truyền ra ngoài, người ta không biết sẽ nói gì về người đâu..."

Doanh Thời chẳng để tâm, lại tiện tay bỏ một quả vải khô vào miệng, thong thả nói: "Nhà họ Lương nuôi hơn hai mươi mã phu, tổng cộng có bao nhiêu chủ tử cần dùng xe ngựa chứ? Chẳng qua chỉ là thêm một cỗ xe, thêm một mã phu, ngươi lo lắng cái gì? Nếu không có việc để làm, phải lo lắng chính là bọn họ mới đúng."

Quế nương phát hiện Doanh Thời càng ngày càng biết ăn nói, tính tình cũng ngày càng cứng rắn.

Nàng luôn có thể nói ra những lời khiến người khác không thể phản bác.

Tỷ ấy lo rằng cứ không kiêng nể như vậy, sớm muộn gì Doanh Thời cũng khiến nhà họ Lương chướng mắt: "Nói như thế không được đâu, một hai lần còn không sao, nhưng lâu dài nhà họ Lương chắc chắn sẽ không vừa mắt..."

“Nhà họ Lương có không vừa mắt cũng sẽ không làm gì được ta.” Doanh Thời chậm rãi nói.

Kiếp trước, hai năm cuối cùng, nàng đã thử qua đủ mọi cách, nhưng nhà họ Lương vẫn không buông tha nàng.

Nàng hiểu rõ, nhà họ Lương sẽ không dễ dàng động đến nàng, càng không thể đưa nàng về nhà mẹ đẻ.

Bằng không, bọn họ còn biết tìm đâu ra một quả phụ vừa ngốc nghếch vừa cam tâm tình nguyện thủ tiết cho con trai họ như nàng đây?

…

Lại nói đến một bên khác, tại chỗ ở của bà vú Tào.

Nhận được trà do chính tam thiếu phu nhân gửi tới, đương nhiên bà vô cùng hoan hỉ. Buổi tối trở về phòng liền sai nha đầu bên cạnh pha trà cho mình.

“Mụ mụ, đây là trà gì vậy?” Nha đầu mở gói trà ra xem một lúc lâu, do dự hỏi.

Bà vú Tào ghé lại nhìn, cũng lấy làm ngạc nhiên.

Bà chưa từng thấy loại trà như thế này, lá trà có màu sẫm, phiến lá không hoàn chỉnh, có cái vụn nát, có cái cong queo. Nhìn qua giống hệt trà cũ đã để nhiều năm.

Nhưng đường đường là tiểu thư nhà họ Nguyễn ở Trần quận, sao có thể tặng trà cũ được chứ?

Bà vú Tào thầm nghi ngờ, bèn bảo nha đầu nghiền lá trà thành bột mịn, rồi đổ vào lò đun sôi.

"Trà ngon thì phải nấu, hôm nay ta thấy thiếu phu nhân cũng pha trà theo cách này." Bà nói.

Nha đầu nghe vậy, vội đổ nước vào nấu, đợi hồi lâu rồi rót trà ra.

Chỉ thấy nước trà có màu nâu nhạt, nhìn thôi đã biết không phải trà mới, huống chi vừa ngửi đã thấy không đúng.

Bà vú Tào vẫn chưa từ bỏ ý định, cầm chén trà lên uống thử, tỉ mỉ cảm nhận hương vị, chỉ thấy vừa đắng vừa chát, nhịn một hồi lâu suýt nữa thì phun ra ngoài.

“Phì!” Bà vú Tào tức giận chửi: “Đây là thứ quỷ quái gì chứ? Tưởng ta chưa từng uống trà ngon hay sao? Dùng thứ tạp nham này lừa gạt ta!”

Các nha đầu trong phòng nghe động tĩnh cũng kéo đến xem náo nhiệt. Mỗi người thử một ngụm, ai nấy đều nhăn mặt lắc đầu.

Mọi người tụ lại một chỗ, cười đùa châm chọc: “Tam thiếu phu nhân dù sao cũng là tiểu thư danh giá nhà họ Nguyễn, sao có thể làm ra chuyện mất mặt như vậy? Chẳng lẽ là do lão bà quản gia keo kiệt, giấu giếm mà lừa dối nàng ta?”

Bà vú Tào ngẫm nghĩ rồi lắc đầu: "Nhưng hôm nay ta thấy tam thiếu phu nhân cũng uống loại trà này..."

San Hô và Văn Trúc nghe vậy liền che miệng cười: "Vậy chắc là không biết hàng, chưa từng uống trà ngon nên mới coi thứ rác rưởi này là báu vật."

Lại có một nha đầu lắm miệng góp lời: “Nhất định là vậy! Trưa nay ta còn thấy nha hoàn bên cạnh thiếu phu nhân lén lút mang tổ yến vào phòng chứa đồ. Đoán xem sao? Ta lén đi theo, còn thấy nàng ta lấy thêm một bình sữa bò từ nhà bếp nữa. Vừa có tổ yến, vừa có sữa bò, chẳng lẽ là lấy cho ai khác? Chắc chắn là thiếu phu nhân dùng rồi! Đáng thương cho tam gia mới mất, nàng ta vẫn đang chịu tang đấy, mà đã tham ăn đến vậy rồi! Mà ta thấy bọn nha hoàn hồi môn bên cạnh nàng ta, chắc trước đây còn chưa từng ăn tổ yến ấy chứ!”

"Câu này là sao?" Những người đứng xung quanh nghe vậy không khỏi tò mò, lập tức truy hỏi.

"Là sao ư? Chúng nó đến cách ăn tổ yến cũng chẳng biết! Ta chỉ cần đứng ngoài cửa cũng ngửi ra được, bọn chúng chắc hẳn chẳng thèm ngâm yến mà cứ thế nấu lên ăn luôn. Đúng là bọn nhà quê, sáng mới được ban thưởng mà đã vội vàng ăn cho bằng hết. Nếu chuyện này mà truyền ra ngoài, e rằng cả viện chúng ta cũng bị các viện khác chê cười mất!"

Bà vú họ Cao nghe xong câu chuyện kỳ quặc này, hừ lạnh một tiếng: "Bảo sao trước đây phu nhân không ưa cô ta, từ lâu đã muốn hủy hôn sự này. Một đứa con gái mồ côi cha, có thể có bao nhiêu kiến thức chứ? Cũng tại Tam gia quá thật thà, đường đường xuất thân như vậy, diện mạo cũng chẳng kém ai, công chúa quận chúa nào chẳng mong lấy được? Thế mà lại cố chấp một mực giữ lấy… Thôi, không nói nữa!"

Dừng lại một lát, ánh mắt bà vú họ Cao thoáng chuyển động, bất ngờ hỏi Văn Trúc và San Hô: "Năm nay viện chúng ta được chia bao nhiêu trà xuân mới?"

Văn Trúc và San Hô không hiểu ý, đáp: "Mùa xuân này Tam gia gặp chuyện, thiếu phu nhân cũng chưa về, viện không có chủ thì làm gì còn đồ tốt mà chia? Chỉ có quản sự bên tiền viện mang đến ba cân, giờ thiếu phu nhân đã về, mỗi ngày trong ngoài cả chục ấm trà, e rằng chỉ cầm cự được vài hôm. Cũng may bà nhắc nhở, ngày mai bọn con sẽ đến tiền viện tìm quản sự xin thêm mấy cân nữa."

Bà vú họ Cao lập tức ngăn lại.

"Chưa cần vội, trong phòng ta còn dư không ít trà, chỉ là đã để hơn nửa năm, nhưng hương vị vẫn không đến nỗi nào. Hôm nào các ngươi lén trộn vào trà xuân mới mà mang lên."

Văn Trúc và San Hô liếc nhau, lập tức hiểu ý bà ta.

Nếu thiếu phu nhân uống vào mà phát hiện ra, bọn họ có thể đổ lỗi cho tiền viện rằng không chịu đưa trà mới đến.

Còn nếu thiếu phu nhân không nhận ra, vậy thì chứng tỏ nàng ta không biết tốt xấu, sau này những thứ tốt gì cũng có thể ém bớt rồi thay bằng hàng kém hơn.