Doanh Thời dặn dò Xuân Lan và Hương Dao: "Hai người đi gọi tất cả hạ nhân trong viện lại đây, nói là chủ mẫu muốn ban thưởng."

Hai nha hoàn không hiểu nguyên do, nhưng vẫn nhận lệnh, xoay người rời đi triệu tập mọi người.

Nhưng không ngờ chỉ một lát sau, Xuân Lan đã quay trở về, phía sau trống không, chẳng có lấy một bóng người.

"Sao nhanh vậy? Người đâu?" Quế Nương hỏi.

Xuân Lan quay về tay không, sắc mặt khó coi, tức giận nói: "Vừa ra ngoài liền bị bà vú họ Tào chặn lại. Bà ta nói đám hạ nhân hôm nay bận rộn lo liệu tang sự của Tam gia, ngày mai Tam gia xuất quan, e rằng không đến đông đủ được. Nếu nương tử không gấp, vài hôm nữa đợi khi nào nương tử rảnh rỗi, bà ta sẽ dẫn người đến thỉnh an."

Quế Nương nghe xong, bị những lời này chọc cười, "Đúng là đồ hèn nhát, bị người ta bắt nạt đến tận cửa còn lủi thủi quay về! Nương tử là chủ mẫu của viện này, làm sao lại để một mụ vú già lấn lướt được chứ?!"

Xuân Lan bị mắng đến mức không dám hé răng biện bạch, ánh mắt hoang mang hướng về phía Doanh Thời.

Doanh Thời lại chẳng hề tức giận, chỉ nhàn nhạt nói: “Đi gọi lại.”

Xuân Lan lúc này không dám chần chừ thêm, lập tức kéo theo Hương Đào, hai người lại chạy đi truyền lệnh.

Một lúc lâu sau, đám bà tử trong viện mới lục tục kéo đến, từng nhóm ba người một.

Chỉ thấy thiếu phu nhân của bọn họ vận một thân đồ tang trắng, tóc búi kiểu Thùy Vân, cài một nhánh hoa lụa trắng, ngồi bên cửa sổ pha trà.

Doanh Thời nhập phủ vội vàng, tất cả những nghi thức cần có của một tân nương nàng đều chưa trải qua, thậm chí đến cả việc tỉa lông mày cũng chưa kịp làm.

Bên ngoài, ánh mặt trời vàng cam hắt qua nửa bầu trời, phủ lên gương mặt nàng một tầng sáng dịu dàng.

Tính nàng vốn chậm rãi, từng chút một bẻ nhỏ bánh trà, nghiền nát rồi thả vào lò nấu.

Chờ đến khi bọn hạ nhân lục tục lên tiếng chào, nàng mới thong thả đặt chén trà xuống.

Nàng chẳng hề để tâm đến chuyện bị đám nô tỳ chậm trễ, ngược lại còn dịu dàng nói với họ: “Biết các ngươi đang bận việc tang sự của Tam gia, có đến đủ hay không cũng không sao. Hôm nay ta chỉ muốn nhận mặt mọi người, tránh sau này cùng ở trong một viện mà ra ngoài lại không nhận ra nhau, để người khác chê cười.”

Nghe lời nàng nói, một bà tử mặt tròn như mâm bạc, thân hình to lớn liền bước lên phía trước, cúi đầu hành lễ, phía sau còn có hai nha hoàn trẻ tuổi, ăn mặc vô cùng tinh tế.

Ba người cùng nhau khom mình bái kiến Doanh Thời.

“Nô tỳ là nhũ mẫu của Tam gia, cũng là quản sự trong viện này, gả cho quản sự họ Cao ở tiền viện. Nếu thiếu phu nhân có việc gì cứ gọi một tiếng ‘Cao ma ma’ là được. Hai nha đầu này là San Hô và Văn Trúc, trước kia đều hầu hạ bên người Tam gia. Ngày thường, Tam gia vẫn giao cho nô tỳ cùng hai đứa đại nha hoàn này quản lý đám nha đầu và nô tài trong viện.”

Doanh Thời tất nhiên biết rõ vị nhũ mẫu này của Lương Kỵ. Mụ ta có tính nết lười biếng tham ăn, kiếp trước nàng đã chịu không ít thiệt thòi trong tay mụ ta.

Nàng yêu hoa, chỉ vì kiếp trước lúc đi ngang qua tiền viện có đứng lại trò chuyện với một người làm vườn trẻ tuổi vài câu, liền bị Cao ma ma thêu dệt chuyện rồi đem đi bẩm báo với Vi phu nhân.

Vi Phu nhân sau đó liền mượn cớ răn dạy, trong tối ngoài sáng đều nhắc nhở nàng phải giữ bổn phận nữ nhi.

Giờ phút này nhìn lại, hóa ra từ lúc này Cao ma ma đã bắt đầu ỷ thế hiếp người với nàng rồi. Mở miệng một câu Tam gia, ba câu vẫn là Tam gia.

Doanh Thời che giấu đi sự chán ghét trong mắt, khẽ mỉm cười nói: “Đã là người Tam gia sắp xếp từ trước, tất nhiên là tốt.”

Lời này vừa thốt ra, Cao ma ma liền cười vui vẻ từ tận đáy lòng.

Bọn hạ nhân trong phủ vốn sợ nhất là khi tân chủ mẫu nhập môn, bởi vì đa số thiếu phu nhân vừa mới vào cửa liền muốn chấn chỉnh lại hạ nhân, đuổi bớt người cũ để đưa người thân tín của mình vào nắm giữ các vị trí quan trọng trong viện.

Tam gia giờ đã mất, bọn họ tất nhiên không thể so được với đám nha hoàn theo của hồi môn của tân thiếu phu nhân.

Chính vì thế, mấy ngày nay Cao ma ma chẳng hề nhàn rỗi, thường xuyên tìm cách lấy lòng phu nhân Vi, chỉ mong có thể dựa vào bà ta để tiếp tục hưởng vinh hoa phú quý như trước.

Giờ tận mắt nhìn thấy, tân phu nhân này vừa trẻ tuổi, lại mỏng manh yếu đuối, tính tình còn mềm mỏng, sau này e rằng dễ bị thao túng.

Lại nghe nàng ta nói những lời khen ngợi tin tưởng như vậy, Cao ma ma càng cảm thấy lâng lâng.

“Vậy chúng nô tỳ cứ tiếp tục làm những việc như trước đây, để San Hô và Văn Trúc hầu hạ bên cạnh thiếu phu nhân trong phòng riêng nhé?” Bà ta thăm dò hỏi.

Từ việc hầu hạ chính trong chủ viện đến lui về phòng riêng của thiếu phu nhân, khoảng cách giữa hai vị trí này không hề nhỏ.

Nếu nàng đồng ý, sau này dù nàng có nói mớ câu gì trong lúc ngủ, ngày hôm sau phu nhân Vi chắc chắn sẽ biết tường tận.

Quế Nương liên tục nháy mắt với Doanh Thời, ra hiệu nàng đừng đáp ứng. Nhưng Doanh Thời lại làm như không thấy.

Nàng bày ra dáng vẻ ngây ngô, không vướng bận điều gì: “Người do Tam gia sắp xếp lúc sinh thời, sao có thể không tốt được?”

Nói xong, nàng liền đứng dậy từ chiếc ghế êm, bước tới trước mặt Cao ma ma, tự tay đỡ bà ta ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, đối đãi hết mực lễ độ: “Ngài là nhũ mẫu của Tam gia, sao có thể cứ quỳ lạy ta mãi như vậy? Trước đây nhà mẹ ta người ít, việc cũng đơn giản, không giống phủ họ Lương là gia tộc lớn, trong ngoài đều có quy củ. Sau này có chỗ nào không hiểu, còn phải nhờ ma ma chỉ bảo thêm.”

Những lời này của Doanh Thời chẳng khác nào nâng Cao ma ma lên tận trời cao.

Thân phận chỉ là một nô tỳ, khi Tam gia còn sống cũng chưa chắc được coi trọng là bao, vậy mà tân thiếu phu nhân này lại xem trọng bà ta đến thế.

Nhưng Cao ma ma chẳng hề cảm kích, ngược lại trong lòng càng thêm coi thường.

Nghe nói nàng ta là kẻ không cha không mẹ, người thân bên ngoại giờ cũng không còn ai ở kinh thành. Xuất thân hèn mọn đến vậy, chỉ sợ trong đám nữ quyến của phủ Lương cũng đứng hàng chót, trách sao lại đối xử cung kính với mình như thế.

Cao ma ma đè nén sự đắc ý trong lòng, liên tục đáp lời: “Thiếu phu nhân nếu có việc gì cứ sai bảo nô tỳ. Nô tỳ là gia nô đời đời của nhà họ Lương, trong ngoài phủ này không gì là không rõ.”

Dứt lời, bà ta quay sang dặn dò hai nha hoàn phía sau: “San Hô, Văn Trúc, từ nay hai đứa phải hầu hạ thiếu phu nhân cẩn thận như lúc Tam gia còn sống, nhất định phải biết quy củ! Nếu không, chưa cần thiếu phu nhân lên tiếng, ta là người đầu tiên không tha cho các ngươi!”

Hai nha đầu ấy đối với Doanh Thời thì có vẻ uể oải, nhưng khi nghe lời của Cao ma ma thì lại lập tức cung kính, không dám chậm trễ.

Doanh Thời nhận ra thái độ của mọi người, cũng cảm thấy mệt mỏi, bèn sai Quế Nương vào kho lấy đồ: “Tam gia mới đi, ta không thể thưởng bạc được, nhưng đây là lần đầu gặp mặt, không thể để các ngươi về tay không. Quế Nương, ngươi đi lấy cho mỗi người một tấm lụa trắng, riêng Cao ma ma ta tặng trà ta mang từ quận Trần tới, San Hô và Văn Trúc mỗi người một bánh.”

Mọi người nghe xong đều tươi cười rạng rỡ, không ngớt cảm tạ.

Chỉ có Quế Nương là không hiểu nổi chủ nhân của mình đang nghĩ gì.

Người sáng suốt đều thấy cả viện đang xem thường nàng ấy, vậy mà nàng ấy chẳng lo thiết lập uy quyền, ngược lại còn chủ động tỏ ra yếu thế, đưa đồ tốt cho bọn họ?

Nhưng Quế Nương cũng không dám trái ý Doanh Thời trước mặt mọi người, chỉ có thể vâng lời lui xuống.

Bọn nô tỳ hớn hở đi nhận thưởng, chỉ trong chốc lát, chính sảnh vừa ồn ào náo nhiệt đã trở nên trống vắng.

Mãi đến khi bên ngoài đã yên tĩnh, Hương Dao mới dám bưng khay bước vào.

“Đại trù phòng vừa mang đồ ăn đến, nương tử đã bận cả buổi sáng rồi, mau ăn chút gì nóng đi.”

Doanh Thời lúc này mới thả lỏng người, chợt nhận ra bản thân bận bịu một mạch đến tận giờ cơm trưa.

Chẳng trách nàng lại thấy mệt và đói đến vậy.

Nhìn thấy Hương Dao đang sắp đũa cho mình, tiếng chạm vào bát đũa vang lên, cơn thèm ăn trong bụng nàng cũng bị khơi dậy.

“Có món gì ngon thế?” Nàng không nhịn được mà tò mò ghé mắt nhìn.

Hương Dao đáp: “Hôm nay đại trù phòng nấu cho người cơm đậu với canh măng.”

Nụ cười trên mặt Doanh Thời lập tức biến mất.

Chỉ cần nghe tên món ăn thôi đã đủ biết nó nhạt nhẽo đến mức nào.

Cơm đậu là cơm được nấu bằng đậu nành với gạo lứt, không thêm bất kỳ nguyên liệu nào khác.

Canh măng còn gọi là canh tam tiên, tuy có chữ "tiên" nhưng chẳng dính dáng gì đến thịt cá. Chỉ là lấy nước sôi thả vào ít măng khô, măng sợi, cùng với cỏ nến mà nấu thành canh.

Ngay cả một giọt dầu cũng không có, chỉ rắc vài hạt muối, vậy thì có thể ngon được bao nhiêu chứ?

Đời trước nàng vì giữ đạo hiếu với nhà họ Lương mà thủ tiết nhiều năm, về sau lại bệnh nặng kiêng khem đủ điều, cái gì cũng không dám ăn. Nay vất vả lắm mới sống lại một đời, thân thể khỏe mạnh, thế mà còn phải ăn cơm đậu, uống canh cỏ hay sao?

Lông mày của Doanh Thời khẽ nhíu lại, giọng điệu có chút uất ức:

“Sáng nay ta chỉ uống một hớp cháo trắng ở chỗ lão phu nhân, bây giờ đói đến hoa mắt chóng mặt rồi, mà lại cho ta ăn mấy thứ này?”

Hương Dao chớp mắt: “Vậy...?”

“Dao Nhi tốt của ta, mau nghĩ cách đi, tìm thứ gì ngon hơn chút cho ta ăn.” Doanh Thời biết, tuy Hương Dao còn nhỏ tuổi nhưng lanh lợi, chắc chắn sẽ nghĩ ra biện pháp.

Nhưng ai ngờ lần này, nàng ta lại vắt óc suy nghĩ một hồi, cuối cùng chỉ nói:

“Vậy phu nhân muốn ăn gì?” Hương Dao chớp đôi mắt tròn xoe, vô tội hỏi.

Doanh Thời nhắm mắt lại, ký ức xa xôi chợt ùa về.

Nàng ngày nhớ đêm mong, muốn ăn những thứ đó biết bao.

“Thịt dê nướng, gân nai hầm, lưỡi phượng xào, thịt anh đào, vi cá hầm quế hoa, sữa hạnh nhân…”

Hương Dao đang tuổi ăn tuổi lớn, vào phủ Lương gia đã lâu, ngày nào cũng cùng Doanh Thời ăn uống thanh đạm. Giờ nghe nàng nói đến những món này, nước miếng suýt nữa rớt xuống.

Nhưng nàng ta cũng không ngốc, nuốt nước bọt rồi lo lắng nói:

“Có nhiều người nhìn chằm chằm lắm, hũ mỡ heo trong bếp nhỏ cũng là Quế tỷ lén bảo nô tỳ ra chợ ôm về, sao dám ra ngoài mua mấy thứ kia…”

Doanh Thời mở mắt, thấp giọng nói:

“Lão phu nhân sáng nay không phải có đưa huyết yến đến sao? Ngươi có thấy Quế ty cất vào đâu không? Lấy hai tổ ra ngâm đi, rồi đến bếp lớn lấy một hũ sữa bò, nấu cùng nhau. Đợi nấu xong thì rắc thêm chút đường phèn, mứt hoa quả… Dù không phải là thịt cá, cũng coi như bồi bổ thân thể chút.”

Hương Dao nuốt nước miếng, bụng cũng bắt đầu réo ầm ĩ.

Nàng ta cố gắng giữ vững lý trí cuối cùng:

“Dùng hai tổ thì nhiều quá... Nô tỳ đâu dám ăn thứ quý giá như thế, nô tỳ nấu nửa tổ cho phu nhân dùng thôi là được rồi…”

Nghe vậy, Doanh Thời không khỏi cảm thấy chua xót trong lòng.

Nô tỳ bên cạnh nàng không dám ăn, không dám mặc, chẳng phải là vì nàng không có bản lĩnh, không có bạc hay sao?

Thật ra, Doanh Thời không đến mức nghèo túng.

Nhưng Quế tỷ luôn tiếc không dám tiêu tiền.

Lý do cũng là bất đắc dĩ.

Cha của Doanh Thời là trưởng tử, lẽ ra có thể thừa kế gia sản hàng vạn mẫu, nhưng lại chỉ để lại một cô con gái duy nhất là nàng. Ruộng đất, gia sản của tộc họ Nguyễn chẳng có phần nào rơi vào tay nàng.

Tuy vậy, phụ thân vẫn để lại cho nàng một phần sản nghiệp riêng, cộng với của hồi môn mà mẫu thân để lại, số tài sản này tuy không giúp nàng có thể tiêu xài phung phí, nhưng cũng đủ để nàng sống yên ổn cả đời.

Nhưng Quế tỷ lại luôn muốn tích góp lại, để sau này khi nàng xuất giá còn có thể mang theo một phần của hồi môn tử tế.

Bởi vì, sau này Doanh Thời sẽ gả vào phủ Mục Quốc Công.

Nhà họ Lương là danh gia vọng tộc, những chị em dâu trong nhà hẳn đều xuất thân bất phàm.

Quế tỷ sợ nàng gả vào đó, của hồi môn quá ít sẽ bị cười chê, bị nhà chồng khinh thường.

Sau đó, phu quân của nàng qua đời. Cửa góa phụ thị phi nhiều, Quế tỷ lại càng không dám tiêu xài, hận không thể bẻ một lượng bạc thành hai mà dùng.

Nhưng Doanh Thời lại nhớ rất rõ.

Đời trước, trước khi nàng chết, vẫn còn rất nhiều bạc chưa tiêu hết.

Nàng để lại tất cả cho Xuân Lan.

Xuân Lan cũng là một kẻ keo kiệt chưa từng thấy. Chỉ sợ cho dù có nắm trong tay cả núi vàng núi bạc, cũng chẳng biết cách tiêu pha thế nào.

Kiếp này, nàng không muốn tiếp tục ấm ức bản thân và những người thân cận bên cạnh nữa.

Cuộc đời chỉ mấy chục năm, khi còn khỏe mạnh thì nhất định phải ăn uống cho thỏa lòng.

Bằng không, sau này già rồi, bệnh rồi, đến răng cũng chẳng còn, muốn ăn cũng không ăn được nữa.

“Hai tổ huyết yến thì có gì to tát? Hôm nay lão phu nhân đích thân ra lệnh, từ giờ trở đi, ngay cả phần tiền tháng của Lương Kỵ cũng đưa hết cho ta. Cô nương nhà ngươi bây giờ một tháng có đến mấy chục lượng bạc, lẽ nào còn không đủ để cho các ngươi ăn mấy tổ huyết yến hay sao?”