Đêm đó, Doanh Thời thức trắng.

Chỉ cần nhắm mắt lại, vô số ký ức lại cuồn cuộn ập đến, nỗi đau đớn và căm hận trong lòng không ngừng dày vò nàng.

Doanh Thời cắn chặt răng, không nói một lời, lặng lẽ chịu đựng đến tận sáng.

Quầng thâm hiện rõ dưới mắt, nhưng nàng vẫn dậy thật sớm.

“Chải tóc cho ta, kiểu đơn giản thôi. Chọn một bộ y phục nhã nhặn, ta phải đi thỉnh an Lão phu nhân.” Nàng dặn Xuân Lan.

Xuân Lan nghe vậy liền khuyên: “Hôm qua phủ y đặc biệt dặn dò, bảo phu nhân phải nghỉ ngơi nhiều, không được lao lực. Hay là để nô tỳ đến xin phép Lão phu nhân giúp người? Người nghỉ ngơi thêm vài hôm cũng không muộn…”

Nhưng Doanh Thời đã tự mình bước xuống giường.

“Ta đã chậm trễ hai ngày không đến thỉnh an, hôm nay không thể trì hoãn thêm nữa.”

Xuân Lan thấy rằng Doanh Thời đã quyết tâm đi, cũng không khuyên nữa, chỉ lặng lẽ bưng nước vào giúp nàng lau mặt, sau đó cầm lấy lược chải tóc cho nàng.

Nhìn mái tóc đen nhánh, óng mượt như lụa của Doanh Thời, nàng không khỏi thở dài: “Nương tử nay đã là tân nương, không thể chải kiểu tóc như trước được nữa.”

Không chỉ không thể búi tóc kiểu hoàn kế, ngay cả trâm ngọc và hoa điền cũng không thể dùng.

Xuân Lan cẩn thận chải mượt suối tóc đen nhánh của nàng, búi thành kiểu Thùy Vân kế, chỉ cài lên bên tóc mai một đóa hoa lụa trắng tinh, thêm một đôi khuyên tai bạc giản dị.

Trong chiếc gương đồng, dần dần hiện lên một gương mặt trẻ trung.

Lông mày như vầng trăng non, làn da tựa cánh đào xuân. Vẻ đẹp nhẹ nhàng như hoa còn chưa nở rộ, làn da mịn màng như ngọc ấm tỏa hương.

Gương mặt chỉ bằng bàn tay, dù không trang điểm, vẫn lộ rõ nét đẹp thanh lệ hiếm có.

Năm ấy, Doanh Thời vừa tròn mười sáu tuổi.

Nàng có một cơ thể trẻ trung và khỏe mạnh, thật tốt biết bao…

Quế Nương dẫn Hương Dao mang y phục vào phòng trong. Từ trước đến nay nàng vốn cưng chiều Doanh Thời, lần này cũng không khuyên nàng nghỉ ngơi mà chỉ dặn dò: “Hôm qua nương tử xông vào Hương Các, chuyện này truyền ra ngoài không mấy dễ nghe, mà những gia tộc như nhà họ Lương lại càng kỵ mấy chuyện thế này. Hôm nay con đến thỉnh an lão phu nhân, nhận lỗi một chút, chỉ nói rằng hôm qua mình lỗ mãng là được, những chuyện khác đừng nhiều lời. Như vậy, chẳng ai có thể trách con.”

Dù sao thì chuyện hôm qua cũng đã náo loạn lớn, gần như tất cả các phu nhân, gia chủ đến viếng tang đều đã biết. Ai nấy đều khen ngợi nàng vài câu, nàng chịu giữ vững hôn ước mà gả vào Lương gia, chẳng lẽ chỉ vì chuyện này mà người ta lại trách nàng?

Nếu vậy, thì cả Lương phủ thật đúng là trở mặt vô tình, bụng dạ hẹp hòi!

Doanh Thời nghe vậy liền gật đầu, nàng có lý do riêng khi đến thỉnh an.

Lão phu nhân nhà họ Lương tuổi đã cao, sau khi nghe tin cháu trai qua đời, nhất thời đau buồn mà lâm bệnh, dạo gần đây sức khỏe càng sa sút.

Kiếp trước, khi Doanh Thời gả vào đây cũng không được gặp bà, huống hồ là để một trưởng bối ra mặt tại linh đường cháu mình.

Đời trước, nàng gặp lão phu nhân đã là nửa tháng sau khi Lương Kỵ được an táng.

Tình cảm giữa nàng và lão phu nhân cũng vô cùng nhạt nhòa.

Vì nàng biết phu nhân nhà họ Vi rất không thích lão phu nhân, bà ta thường kể với nàng về sự nghiêm khắc và thiên vị của bà ấy.

Nhưng đến khi bà lâm bệnh nặng, Doanh Thời ở bên chăm sóc, lúc ấy nàng mới thực sự hiểu về bà.

Lão phu nhân tuy nghiêm khắc, nhưng tâm địa hoàn toàn không độc ác như lời phu nhân nhà họ Vi nói.

Ít nhất, bà so với một kẻ hai mặt nham hiểm như phu nhân nhà họ Ngụy thì quang minh chính đại hơn rất nhiều.

Doanh Thời nghĩ, kiếp này nàng không có ý định đi nịnh bợ ai, nhưng cũng không ngu ngốc đến mức đi đắc tội khắp nơi.

Nhất là với vị lão phu nhân này—

…

Tường cao uy nghiêm, mái ngói đen trầm.

Mặt sân lát đá xanh, phẳng như gương, trên đó khắc họa những đường nét núi non sông suối, toát lên vẻ cổ kính trang nghiêm.

Doanh Thời dẫn theo tỳ nữ băng qua hành lang gấp khúc quanh co, dọc đường chỉ thấy những cây cột trạm trổ tinh xảo, hoa văn chim muông sinh động như thật.

Phủ Quốc công Mục ở kinh thành có đến năm sân viện lớn.

Những mái ngói đen nối liền tầng tầng lớp lớp, dường như khiến bầu trời phía trên cũng bị thu nhỏ lại.

Khi nàng đến điện Dưỡng Thọ, thời gian vừa vặn không sớm không muộn.

Trước hai cánh cửa sổ chạm hoa văn hé mở một nửa, một vườn hoa xanh tốt rực rỡ, bốn mùa không tàn, đủ loại kỳ hoa dị thảo đua nhau khoe sắc, hương thơm lan tỏa khắp nơi.

Các ma ma trước cửa điện Dưỡng Thọ đều là người tinh mắt, sớm đã bước lên nghênh đón và vấn an nàng.

"Đêm qua lão phu nhân nghe tin tam thiếu phu nhân bị bệnh, lo lắng suốt nửa đêm, còn dặn nô tỳ sáng nay chọn một cây nhân sâm trăm năm, kèm theo hai hộp yến huyết kim ti đưa đến phủ ban ngày."

Doanh Thời liền đáp: "Phiền tổ mẫu nhớ thương, là con dâu không phải, vào phủ mấy ngày rồi mà vẫn chưa đến thăm tổ mẫu. Dạo này sức khỏe của tổ mẫu thế nào ạ?"

Các tỳ nữ vừa sai người vào nội thất bẩm báo, vừa đáp lời nàng: "Lão phu nhân dậy từ sớm, đại phu nhân và nhị phu nhân cũng đang có mặt, giờ này đang trò chuyện trong phòng."

Nghe vậy, Doanh Thời hơi bất ngờ vì sự trùng hợp này, lại một lần nữa chạm mặt với phu nhân họ Vi.

Nhưng nàng đã xác định con đường mình đi, sớm muộn gì cũng phải xé toạc lớp mặt nạ của Vi phu nhân, thế nên lúc này không có lý do gì để e ngại đối diện bà ta cả.

Trong lúc chờ đợi, Doanh Thời đứng trước bồn hoa bên cửa sổ khắc hoa văn, lặng lẽ ngắm nhìn những đóa hoa cỏ.

Nếu suy nghĩ kỹ, đây cũng là một lợi thế của tình bạn thuở nhỏ. Dù đã rời khỏi kinh thành nhiều năm, nhưng thời niên thiếu, nàng từng có chút quen biết với nữ quyến trong nhà họ Lương, cũng có chút giao tình với hai vị cô nương chưa xuất giá trong nhà.

Nghĩ lại kiếp trước, cuối cùng nàng lại rơi vào kết cục đáng thương như vậy, cũng có phần do bản thân mà ra.

Ai bảo nàng hồ đồ, không biết cách đối nhân xử thế.

Vừa nghĩ đến đây, rèm cửa đã được vén lên, một tỳ nữ mặc áo lục cười tươi bước ra, dẫn nàng vào trong.

Doanh Thời lập tức thu lại suy nghĩ, nhẹ nhàng nâng vạt váy, bước theo sau.

Vừa bước qua bậc cửa, liền thấy căn phòng sáng sủa sạch sẽ, trên bàn bày lư hương cổ bằng đồng, chính giữa phòng có một chiếc trướng vây quanh một chiếc trường kỷ.

Trên trường kỷ, lão phu nhân tóc trắng xóa đang ngồi ngay ngắn, bà vận một bộ áo khoác viền xanh xám, bên mái tóc cài một cây trâm san hô đen không rõ chất liệu.

Hai bên bà ngồi là Vi phu nhân và Tiêu phu nhân. Vi phu nhân vừa thấy Doanh Thời bước vào, trong mắt liền thoáng qua vẻ kinh ngạc.

Doanh Thời chỉ liếc nhìn một cái rồi lập tức thu lại ánh mắt, khép tay áo hành lễ, từng người một vấn an lão phu nhân và hai vị phu nhân.

Lão phu nhân sắc mặt tiều tụy, tóc bạc trắng, khóe môi mím chặt, mí mắt sụp xuống, vẻ ngoài nghiêm nghị trầm lặng.

Họ Lương là một thế gia vọng tộc, nhiều thế hệ giữ trọng trách ở Hà Lạc, con cháu trong triều nhiều không kể xiết, gia tộc hưng thịnh.

Nhánh phủ Quốc Công của Mục quốc công là chi chính của họ Lương, đáng tiếc lại cực kỳ hiếm con nối dõi.

Lão phu nhân, người có vai vế cao nhất trong phủ Quốc Công, dưới gối chỉ có một trai một gái.

Trưởng tử chính là đại tướng quân Lương Chinh, người đã tử trận giữ thành mấy năm trước, sau đó được truy phong làm Vũ Tuyên công.

Tiên quốc công cưới chính thê là tiểu thư họ Lý ở quận Triệu, vợ chồng tuổi tác tương đương, tình cảm sâu nặng. Nhưng duyên con cái lại bạc bẽo, thành thân bảy tám năm mới khó khăn sinh được thế tử Lương Vân.

Chỉ tiếc phu nhân họ Lý mệnh mỏng, vừa sinh con xong đã bị sản hậu qua đời ngay trong ngày.

Với những gia đình thế này, chuyện phu quân thủ tang cho thê tử gần như không có. Mới có được một đứa con, trong phủ lại nhiều việc rối ren, cần có một nữ chủ nhân đứng ra quản lý.

Dưới sức ép của cha mẹ, Lương Chinh cuối cùng cũng phải tái giá, nhưng vẫn còn chút lương tâm, nên cưới biểu muội ruột của phu nhân họ Lý – tức Vi phu nhân – về làm kế thất.

Bốn năm sau, hai người sinh hạ tam gia Lương Kỵ. Khi Lương Kỵ mới vài tuổi, tiên quốc công đã được điều đi nhận chức ở nơi khác, rồi chẳng bao lâu sau qua đời, từ đó đại phòng không còn sinh thêm con cái nào nữa.

Lão phu nhân còn có một nữ nhi, sớm đã xuất giá, gả vào tông thất làm phi cho vương gia Lăng Nha, sau đó theo phu quân đi phong đất, thành hôn xong vì xa xôi cách trở nên chỉ liên lạc với nhà mẹ đẻ qua thư từ vào dịp lễ tết.

Lão phu nhân lúc trẻ sinh nở tổn hại thân thể, vì nghĩ đến hương khói của họ Lương, nên đã làm chủ nâng đỡ một thị thiếp, sau đó mới sinh hạ được nhị phòng lão gia Lương Đĩnh.

Tuy nhị lão gia không phải do lão phu nhân sinh ra, nhưng từ nhỏ đã được bà đích thân nuôi dưỡng, hiếu thuận với bà, tình cảm mẹ con không khác gì ruột thịt. Hiện tại, ông đang đắc vận trên quan trường, được phong chức Trung Thư Thông Sự.

Khi còn trẻ, nhị lão gia nghe theo sự sắp đặt của lão phu nhân, cưới Tiêu thị làm chính thất, sau đó hai vợ chồng sinh được một gái hai trai, con trai trưởng chính là nhị gia Lương Trực.

Ngoài ra còn một vị tứ gia, nhưng tứ gia từ nhỏ sức khỏe yếu, bệnh tật quanh năm, sớm bị đưa về quê Hà Đông tĩnh dưỡng và học tập, chỉ vào những dịp lễ tết mới về đoàn tụ với gia đình.

Trưởng nữ của nhị phòng đã xuất giá, gả về đất Nam, lần này vì bị nhiễm bệnh nên không thể về tham dự lễ giỗ của Lương Kỵ.

Sau nhiều năm, Doanh Thời đã không còn nhớ rõ diện mạo của vị tỷ tỷ này.

Chỉ mơ hồ nhớ rằng, trước đây từng nghe Tiêu phu nhân nói, phu quân của tỷ tỷ đối xử với nàng ấy rất tốt, kính trọng yêu thương, mẹ chồng cũng yêu mến.

Bây giờ nghĩ lại, Doanh Thời chỉ cười nhạt.

Có gia tộc họ Lương làm chỗ dựa, dù có gả cho bậc đế vương, ai dám không kính trọng?

Thế gian này vốn như vậy, nữ nhân dựa vào nam nhân, nam nhân dựa vào gia tộc, còn dân thường chỉ có thể trông cậy vào trời đất và triều đình để kiếm miếng cơm.

Trong phủ còn có hai vị tiểu thư không phải do Tiêu phu nhân sinh ra, nhị tiểu thư Lương Uyển và tam tiểu thư Lương Viên, hai người cùng tuổi, năm nay vẫn chưa cập kê.

So với những gia đình năm đời đồng đường, con cháu đông đúc lên đến ba bốn mươi người, hậu bối trong phủ Mục quốc công thực sự ít đến đáng thương.

Nghe nói phủ Vĩnh Định hầu, nơi thường sang giúp việc tang lễ, chỉ riêng chị dâu cùng thế hệ với Doanh Thời đã có hơn mười người, mà các tiểu thư thì đến hơn hai mươi, chỉ nhớ tên thôi cũng thấy đau đầu.

Tính đi tính lại, trong phủ Mục quốc công, người cùng thế hệ với Doanh Thời chỉ có mỗi nhị thiếu phu nhân Tiểu Tiêu thị.

Còn lý do vì sao đại gia đến giờ vẫn chưa thành thân, trong khi nhị gia lại thành hôn trước?

Theo những gì kiếp trước từ miệng phu nhân họ Vi mà Doanh Thời nghe được, Đại gia vốn dĩ cũng giống như Lương Kỵ, từ nhỏ đã có hôn ước, đối tượng chính là biểu tỷ ruột của chàng.

Vài năm trước, cả hai phủ đều chuẩn bị linh đình để tổ chức hôn lễ, nhưng nào ngờ đúng lúc ấy lại xảy ra chiến sự, tiên công gia qua đời.

Theo lễ chế, Lương Vân phải thủ tang ba năm, chuyện hôn nhân của hai người vì thế mà bị hoãn lại.

Y có thể đợi, nhưng cô nương kia thì không thể. Vốn dĩ nàng ấy đã lớn hơn Lương Vân một tuổi, nếu lại trì hoãn thêm ba năm, chẳng phải đã trở thành một cô nương quá lứa hay sao?

Bất đắc dĩ, hai phủ đành phải lui hôn.

Đương nhiên, đó chỉ là lý do trên bề mặt.

Còn thực chất thì...

Nghe nói quận chúa phủ Lang Nha Vương đã để mắt đến người khác, vì vậy mới cầu xin phụ thân chủ động đến từ hôn.

Chuyện này không hề vẻ vang gì, gần như là vết nhơ duy nhất trong cuộc đời sáng trong như trăng rằm của Lương Vân. Cũng vì thế mà trong phủ không ai dám nhắc đến.

Kiếp trước, cũng là phu nhân họ Vi vô tình lỡ miệng nói ra, khiến Doanh Thời biết được.

Nhưng một khi đã được sống lại, Doanh Thời mới chợt hiểu ra—đây căn bản không phải vô tình lỡ miệng.

Đây rõ ràng là phu nhân họ Vi đang khoe khoang về đứa con trai mình sinh ra.

Cùng là hai người con trai của Lương Chinh, cùng là đích tử của trưởng phòng Lương gia, một người thì bị cô nương nhà khác chê bai mà từ hôn, một người dù đã chết vẫn có cô nương cam tâm tình nguyện gả vào cửa.

Không phải sao? Nhìn theo cách này, rõ ràng Lương Vân kém xa đệ đệ chàng về bản lĩnh.

Dù sao cũng có một kẻ ngốc như Doanh Thời, sẵn sàng chạy theo để gả cho một người đã chết—