Cơn mưa tầm tã vẫn chưa có dấu hiệu dứt hạt, trên đường lớn từng chiếc xe tắc-xi nối đuôi nhau lao đi vun vút.

Giai Tuệ không tài nào bắt nổi xe, nhưng may mà nhà cô nằm ngay trên đường Phát Thanh (Broadcast Drive), chỉ cách đài truyền hình Lam Kình Ngư – một trong "Ngũ Đài Sơn" khét tiếng – đúng một con phố. Cô một tay che ô, một tay xách túi, lội nước bì bõm đi bộ sang đường. Vừa đến sảnh đài truyền hình, cô cúi xuống nhìn lại đôi giày da nhỏ dưới chân thì thấy trên mặt da đã lấm lem đầy bùn đất.

Giai Tuệ chép miệng chán ghét, vội nép vào góc tường rồi rút khăn giấy ra lau giày. Mới loay hoay một lát đã có thêm mấy cô gái nữa hớt hải chạy vào từ bên ngoài. Một cô nàng tóc uốn gợn sóng vừa giậm chân vừa ca cẩm:

"Xong đời rồi, xong đời rồi! Cái đầm này tôi đi thuê đó, đồ hiệu hẳn hoi mà lại bị dính nước thế này. Thảm rồi, thảm rồi, biết đền làm sao đây!"

Bên cạnh cô ta là một cô gái với vóc dáng cực kỳ bốc lửa, mảnh mai uốn lượn. Cô nàng này chẳng mang theo ô, cả người ướt sũng như chuột lột, quần áo mỏng dính bết chặt vào người lộ ra những đường cong ẩn ẩn hiện hiện. Cô ta ra sức giậm chân, nũng nịu than vãn:

"Ui da, ướt nhẹp hết rồi thì biết tính sao đây? Lên hình thế này thì chết mất thôi!"

Nói đoạn, cô ta uốn éo đi qua đi lại, chọn ngay vị trí đắc địa ngay chính sảnh lớn đối diện với cửa ra vào, mắt cứ hướng ra phía ngoài, mông vú lắc qua lắc lại không ngừng.

Một cô gái tóc ngắn vừa chuẩn bị bước vào liền trợn ngược mắt lên tận trời, khinh bỉ lầm bầm: "Đồ hồ ly tinh lẳng lơ~"

"Cô nói ai đó?"

"Ai tự nhột thì tôi nói người đó."

Hai người lập tức lườm nguýt nhau tóe lửa.

Đúng lúc này, một chiếc tắc-xi dừng xịch trước thềm sảnh. Một bà thím trung niên mặc bộ đồ đỏ rực tay dắt tay kéo một cô gái trẻ chạy xồng xộc vào, vừa đặt chân qua cửa đã oang oang cái miệng:

"Né ra! Né ra giùm coi! Thật là, tụ tập ở ngay cửa chắn hết cả lối đi làm gì không biết! Con gái tôi đi thi Hoa hậu đó nha, tương lai là đại minh tinh đó. Nó mà dầm mưa bị cảm lạnh thì mấy người đền nổi không? Nì nì (con gái cưng), lại đây, mau lau người đi. Ôi trời đất ơi, mưa gió bão bùng thế này làm hỏng hết cả lớp trang điểm rồi, uổng công uổng sức quá đi mất. Biết thế này thà khỏi trang điểm rồi đi sớm một chút, có khi lại chẳng bị ướt nhèm."

Cô gái đi bên cạnh ngượng ngùng liếc nhìn xung quanh. Thấy mọi người đều đang dùng ánh mắt chế giễu xem kịch vui nhìn hai mẹ con, cô nàng đành gượng cười đầy bối rối, lí nhí kéo áo mẹ:

"Mẹ ơi, nhỏ tiếng chút đi."

Bà thím trung niên trợn mắt lên: "Gì chứ? Mẹ có nói sai câu nào đâu!"

Cô gái đỏ bừng cả mặt, gắt khẽ: "Mẹ!"

"Phòng quay số hai đi đường nào vậy anh?"

Anh bảo vệ đã quá quen với mấy trò huyên náo này, dửng dưng đáp: "Đi thẳng, rẽ trái, cửa thứ hai."

Bà thím hứ một tiếng, đang định mở miệng mắng lại vài câu thì cô con gái đã nhanh chóng cướp lời cản mẹ:

"Mẹ, sắp trễ giờ rồi, con đi đây. Mẹ cứ ở cửa đợi con nhé."

Mấy cô gái đứng ở cửa nghe vậy cũng chẳng còn tâm trí đâu mà hóng hớt nữa, lật đật rảo bước chạy vội về hướng phòng quay số hai. Ai nấy đều cuống cuồng vội vã, chỉ riêng Khương Giai Tuệ là lững thững đi cuối cùng. Vẫn còn vài phút nữa mới đến giờ, chỉ cần không trễ là được. Khương Giai Tuệ thong thả bước vào phòng quay số hai ngay sát nút giờ hẹn.

Vừa bước qua cửa, cô đã cảm nhận được hàng chục ánh mắt của mọi người đồng loạt phóng về phía mình.

Khương Giai Tuệ cúi đầu tự kiểm tra lại trang phục từ trên xuống dưới một lượt, tò mò hỏi: "Trên người tôi có gì kỳ lạ hả?"

Mọi người vội vàng lắc đầu.

Giai Tuệ lại liếc nhanh xuống đồng hồ đeo tay, nhỏ nhẹ nói: "Tôi cũng đâu có đi trễ đâu mà."

"Không trễ, không trễ, hôm nay trời mưa to nên còn nhiều người chưa tới lắm." Cô nàng tóc uốn gợn sóng nhanh nhảu bắt chuyện: "Cậu là Khương Giai Tuệ đúng không? Sáng nay tôi mới đọc báo thấy hình cậu xong, ngoài đời cậu đẹp hơn trên ảnh chụp nhiều lắm đó!"

Khương Giai Tuệ nở nụ cười ngọt ngào: "Tấm ảnh đó chụp từ hồi tôi mới vào đại học bốn năm trước lận, khi đó trông còn con nít lắm."

Cô nàng tóc uốn xua tay xởi lởi: "Bốn năm trước á? Đám nhà báo đó đúng là cố tình mà! Bọn họ chuyên môn giở cái trò lấy ảnh cũ ra để kiếm chuyện giật gân. À đúng rồi, tôi là Tạ Phương Phương, bạn bè toàn gọi tôi là Phương Phương thôi. Ê mà hôm nay chụp ảnh tuyên truyền đó nha, sao cậu không mặc đồ gì rực rỡ một chút? Nhìn cái đầm màu tím này của tôi nè, đẹp không? Đồ tôi thuê đó, một ngày mất tận một ngàn đô lận á!"

Giai Tuệ còn chưa kịp mở lời, cô gái hỏi đường ban nãy đã hứ lạnh một tiếng, mỉa mai:

"Quê mùa thì ngậm miệng lại đi, đúng là sợ người ta không biết bản thân kém sang hay sao ấy."

Tạ Phương Phương quay sang nhìn cô ta, hất cằm lên vặn lại: "Sao cô thích kiếm chuyện thế hả? Bộ ỷ mình đẹp rồi ngon lắm sao?"

"Đúng vậy, đẹp là có quyền đó." Cô ta đưa tay vuốt tóc, kiêu ngạo đáp: "Tôi đến đây không phải để làm nền cho kẻ khác." Rồi liếc xéo Phương Phương từ đầu đến chân, khinh khỉnh bồi thêm: "Càng không phải để làm nền cho hạng nhà quê như cô."

"Cô bảo ai nhà quê..."

Tạ Phương Phương tức nổ đom đóm mắt, định xắn tay áo lên ăn thua đủ thì Giai Tuệ đã nhỏ giọng thốt lên: "Hình như ngoài cổng có phóng viên săn ảnh..."

Mọi người lập tức im bặt. Cô gái tóc ngắn lập tức ngoảnh mặt lại, ném ánh mắt khinh miệt về phía cô nàng uốn éo lúc nãy, cười khẩy: "Hèn chi, hèn chi có kẻ cứ đứng ngoài cửa lớn mà ưỡn ẹo làm dáng mãi không thôi."

"Cô cố tình kiếm chuyện với tôi đúng không? Muốn ưỡn ẹo làm dáng à, nhìn lại cái tướng mình xem có được mẩu ngực nào không, đồ màn hình phẳng!"

Thấy bầu không khí chỉ chực chờ bùng nổ, Giai Tuệ thầm nghĩ hôm nay ai nấy đều nóng tính quá.

Cô liền bâng quơ nói một câu: "Không biết ở đây có camera giấu kín nào đang quay trước mấy cảnh hậu trường không ta..."

Chỉ một câu nói đã khiến cả căn phòng im phăng phắc trong tích tắc.

Tạ Phương Phương sửng sốt: "Thiệt hả? Người ta còn chơi trò đó luôn sao?"

Cô nàng vội dáo dác nhìn quanh quất rồi bảo: "Làm gì có đâu? Không sao không sao, mọi người đừng lo."

Nhưng nói thì nói thế, mọi người sau đó đều tự giác im lặng, ai mà biết được liệu có máy quay ẩn nào đang chĩa vào mình hay không. Ai nấy đều ngoan ngoãn thu mình lại. Trong lúc căn phòng im ắng, có thêm vài cô gái nữa bước vào, thấy bầu không khí im lìm kỳ lạ nên cũng không dám hé răng nửa lời.

Chẳng mấy chốc, một nhóm gồm ba nam một nữ bước vào. Mấy nhân viên hậu kỳ vốn đang túm năm tụm ba hóng chuyện ở góc phòng liền lập tức đứng thẳng dậy, rũ sạch vẻ lười nhác ban nãy, trông vô cùng căng thẳng.

Người phụ nữ đi tiên phong, bà mặc một bộ âu phục công sở màu vàng cát, chân đi giày cao gót, mái tóc dài được bới gọn gàng, không một sợi tóc thừa. Vừa bước vào, bà đã đưa mắt đảo qua một lượt đám đông, dừng lại vài giây ở chỗ Khương Giai Tuệ rồi đi thẳng lên bục phía trước, đứng trước chiếc mi-crô.

"Chào mọi người, tôi là Nhạc Thịnh Hồng, người chịu trách nhiệm chính cho cuộc thi Hoa hậu Hồng Kông năm nay. Tôi nghĩ ở đây có người biết tôi, cũng có người không biết, nhưng chuyện đó không quan trọng. Các cô chỉ cần nhớ rõ một điều: trong suốt quá trình diễn ra cuộc thi, mọi lịch trình và sắp xếp của các cô đều do tôi quản lý. Việc duy nhất các cô phải làm là tuân thủ quy tắc và phục tùng mệnh lệnh. Mọi người có thể gọi tôi là cô Nhạc hoặc chị Hồng. Gọi thế nào cũng được, nhưng nếu có ai dám vi phạm quy chế thi cử, tôi sẽ thẳng tay loại trừ không nể tình."

Nhạc Thịnh Hồng nói tiếp: "Tiếp theo tôi xin giới thiệu, ba người đứng đây là trợ lý của tôi: A Đại, A Nhị, A Tam. Trong thời gian diễn ra cuộc thi, họ sẽ thay mặt tôi xử lý các công việc liên quan đến các cô. Những lúc tôi vắng mặt, lời nói của họ chính là đại diện cho tôi. Tôi hy vọng trong suốt cuộc đua này, ai nấy đều nỗ lực hết mình để tỏa sáng. Bằng không, các cô cũng sẽ giống như họ, đến cả cái tên riêng cũng không có mà chỉ được gọi bằng những danh xưng đại khái như A Đại, A Nhị, A Tam thôi. Tôi muốn các cô tự khẳng định bản lĩnh của mình, để người ta nhớ đến các cô là cô Trương, cô Vương, cô Lý, chứ không phải là một mật danh vô hồn. Tôi càng hy vọng các cô có thể phô diễn hết nét đẹp và tài năng của mình trên sân khấu này."

Nhạc Thịnh Hồng cực kỳ uy quyền và sắc sảo, Khương Giai Tuệ nhìn bà mà cứ ngỡ như đang thấy người mẹ đầy uy lực của mình – Khương Thanh Ngọc.

Nhưng Giai Tuệ chẳng lấy làm lạ. Đâu chỉ riêng cô con gái cưng là cô biết, mà khắp cả Hương Cảng này ai ai cũng tường tận việc Khương Thanh Ngọc và Nhạc Thịnh Hồng được xưng tụng là hai "Diệt Tuyệt Sư Thái" Đông - Tây chấn nhiếp "Ngũ Đài Sơn".

Giai Tuệ khẽ liếc qua ba anh chàng trợ lý A Đại, A Nhị, A Tam. Cả ba gã đàn ông vẫn giữ nét mặt tỉnh bơ như không, cực kỳ bình thản như thể người mà Nhạc Thịnh Hồng vừa lôi ra làm ví dụ chẳng phải là họ vậy. Trái lại, các cô gái xung quanh nghe xong thì mặt mày hớn hở, tràn đầy quyết tâm như được tiêm máu gà. Khương Giai Tuệ cũng mím môi, lập tức đứng thẳng lưng, hóp bụng, trưng ra vẻ mặt đầy năng lượng.

Nhạc Thịnh Hồng rất hài lòng với tinh thần của các thí sinh.

Bà tiếp tục thông báo: "Năm nay là năm 1990, đã bước sang thập niên 90 rồi, cuộc thi của chúng ta không thể mãi rập khuôn theo lối mòn cũ kỹ được. Mùa giải năm nay ban tổ chức quyết định sẽ cải cách thể lệ thi đấu, đưa vào một số điều chỉnh mới. Sau vòng quảng bá đầu tiên, đài truyền hình sẽ tập hợp tất cả các cô lại để đưa ra đảo Nam Nha (Lamma Island) tham gia một khóa huấn luyện tập trung khép kín kéo dài trong vòng một tháng..."

"Cái gì cơ?"

"Huấn luyện khép kín á? Thế thì bất tiện chết đi được!"

"Đúng vậy đó, mấy năm trước đâu có trò này. Cấm túc cả tháng trời không cho tôi đi mua sắm chắc tôi phát điên mất."

"Tôi còn phải đi làm kiếm sống nữa, đi biệt tăm một tháng là coi như xong phim, ông chủ sa thải tôi chắc luôn..."

Cả sảnh xôn xao bàn tán xì xào, Nhạc Thịnh Hồng nhíu chặt mày, lập tức quát lớn: "Tất cả im lặng hết cho tôi!"

Bà nghiêm giọng: "Đây là đấu trường sắc đẹp Hoa hậu Hồng Kông chứ không phải cái chợ chồm hổm! Mấy cô tưởng mình là mấy bà thím đi chợ mua rau cá đó hả? Thể lệ đã được ghi rõ ràng từ trước, lúc đặt bút ký đơn đăng ký các cô phải tự biết có lịch tập huấn tập trung chứ, giờ còn ở đó mà mè nheo náo loạn cái gì! Ai không chịu nổi thì cứ việc rút lui! Đừng có ảo tưởng bản thân mình là báu vật đặc biệt, dù là ai đi chăng nữa thì thêm một người không nhiều, bớt một người cũng chẳng thiếu!"

Cả căn phòng lại rơi vào im lặng, nhưng vẫn có vài cô nàng lén bĩu môi tỏ vẻ không phục. Khương Giai Tuệ thì hoàn toàn thản nhiên, trước khi thi cô đã nghiền ngẫm rất kỹ cuốn sổ tay đăng ký nên đã lường trước điều này từ lâu. Gương mặt lạnh tanh của Nhạc Thịnh Hồng vẫn không hề giãn ra, ánh mắt bà lạnh lùng quét qua một lượt từ đầu đến cuối, không một chút biểu cảm tươi cười.

"Được rồi, bây giờ..."

Rầm!

Cánh cửa bất ngờ bị đẩy mạnh ra, một cô gái hớt hải lao vào. Nhìn thấy khung cảnh bên trong, cô ta sững sờ mất một giây rồi cuống cuồng cúi gập người xin lỗi:

"Em xin lỗi, em xin lỗi, em đi trễ mất rồi! Xin lỗi ban tổ chức, em không cố ý đâu ạ, tại trời mưa to quá em không đón kịp xe buýt..."

Nhạc Thịnh Hồng sa sầm nét mặt, lạnh lùng nhìn cô ta: "Trời mưa không phải là lý do biện hộ. Biết thời tiết xấu thì phải chủ động đi sớm hơn. Chính bản thân cô còn không trân trọng cơ hội này thì mong chờ ai rủ lòng thương hại trao cơ hội cho cô đây? Hôm nay trời đổ mưa lớn, tôi đã đặc biệt châm chước dời giờ hẹn lại thêm mười lăm phút để mọi người thư thả đi lại rồi. Đến giờ này mà vẫn chưa có mặt thì chứng tỏ cô chẳng mặn mà gì với cuộc thi này cả, vậy thì tốt nhất khỏi cần vào nữa."

Mọi người xung quanh nghe vậy đều khẽ tặc lưỡi xuýt xoa, thầm ái ngại hướng ánh mắt đồng cảm về phía cô gái đang ướt sũng như chuột lột.

"Em xin lỗi, em thực sự xin lỗi ạ, tất cả là lỗi của em. Xin chị cho em một cơ hội cuối cùng thôi, em hứa lần sau tuyệt đối không tái phạm nữa đâu ạ, em xin chị..." Cô gái ướt nhẹp mếu máo, nước mắt lã chã rơi cùng nước mưa.

Mấy thí sinh khác nhìn cảnh tượng đó cũng không khỏi động lòng trắc ẩn.

"Bộ dạng này của cô..."

"Có chuyện gì thế này?"

Nhạc Thịnh Hồng đang định lên tiếng thì bỗng có tiếng hỏi cắt ngang. Vừa dứt lời, hai người khác thong thả bước vào phòng. Cô gái trẻ khoác trên mình toàn đồ hiệu, trang sức lấp lánh sang trọng vừa xuất hiện đã lập tức hút trọn mọi ánh nhìn của cả căn phòng. Đi bên cạnh cô ta là một gã đàn ông trung niên với mái đầu hói, trước ngực có đeo thẻ nhân viên của đài truyền hình. Gã hói ngơ ngác nhìn quanh hỏi: "Có chuyện gì ầm ĩ ở đây thế?"

Nhưng rõ ràng gã ta cũng chẳng thật sự bận tâm đến sự tình ở đây, lập tức xán lại gần Nhạc Thịnh Hồng cười xòa nói: "Chị Hồng này, tôi có chút việc riêng muốn bàn với chị..."

Gã hói khom lưng nở nụ cười nịnh nọt ra hiệu, Nhạc Thịnh Hồng liền khoanh tay trước ngực, nện gót giày cao gót cộp cộc cộc đi ra ngoài trước. Hai người họ vừa khuất bóng sau cánh cửa, hàng chục cặp mắt trong phòng lập tức đồng loạt đổ dồn vào cô gái đi cùng gã hói ban nãy.

Cô nàng "dát đầy vàng ngọc" kia đảo mắt nhìn quanh một lượt với vẻ mặt vô cùng kiêu kỳ. Ánh mắt cô ta cuối cùng dừng lại ở chỗ Giai Tuệ, khẽ nhướng mày nói:

"Khương Giai Tuệ, đúng là cậu thật à..."