Tiêu Diên nắm hai xâu kẹo hồ lô, rón rén tiến lại gần Đông sương phòng Tây viện, nơi phu thê hắn đang ở.

A Trân và A Phúc ra bờ sông giặt quần áo, mẫu thân và muội muội đang nấu cơm ở sân giữa, khiến cho Tây viện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nói chuyện từ phòng bên cạnh.

Tiêu Diên đứng chờ dưới cửa sổ một lúc, không nghe thấy động tĩnh gì trong phòng, hắn mới nhón chân đi vào.

Nhẹ nhàng vén rèm cửa lên, phát hiện then cửa bên trong đang cài ngang.

Không thể tạo bất ngờ nữa rồi, Tiêu Diên đành đẩy cửa: “Mở cửa, ta về rồi.”

Trên giường đất có người ngồi dậy, vươn tay qua khe cửa gỡ then, động tác nhanh đến mức Tiêu Diên thậm chí không kịp nhìn thấy bàn tay.

Hắn đẩy cửa bước vào, nghiêng đầu nhìn, liền thấy thê tử Lâm Ngưng Phương lại nằm xuống, quay mặt vào tường, nhắm mắt lại, gương mặt trắng nõn lạnh lùng như phủ một lớp sương giá.

Tiêu Diên cười, nằm sấp xuống cạnh giường, đưa hai xâu kẹo hồ lô đến gần mũi mỹ nhân.

Lâm Ngưng Phương cảm nhận được bóng người lướt qua, cũng ngửi thấy mùi chua ngọt, nàng nhíu mày, mở mắt ra, nhìn thấy hai xâu kẹo hồ lô đỏ rực.

Lâm Ngưng Phương nghe vậy, lúc này mới ngồi dậy, cũng không chọn lựa, tùy tiện lấy một xâu.

Đại tiểu thư khuê các, môi đỏ răng trắng, ăn kẹo hồ lô cũng giống như đánh đàn vẽ tranh, toát lên vẻ thanh nhã, Tiêu Diên nhìn đến mê mẩn.

Lâm Ngưng Phương nghiêng mặt sang một bên.

Tiêu Diên hoàn hồn, cố gắng tìm chuyện để nói: "Nhị tẩu vừa vào cửa, đại tẩu chắc đang tiếp chuyện, sao muội không đi cùng?"

Hắn luôn mong muốn thê tử có thể hòa nhập vào gia đình này, chứ không phải ngày ngày ru rú trong phòng, không bệnh cũng sinh bệnh.

Lâm Ngưng Phương tự giễu kéo khóe miệng.

Tiêu Diên biết nàng gần đây không được vui. Chuyện của hai người diễn ra quá qua loa, trước kia không rõ ràng lắm, trong thời loạn lạc chuyện nên duyên phu thê không thông qua mai mối cũng chẳng nhiều. Nhưng lần này nhị ca thành thân rình rang như vậy, kiệu hoa rước dâu, tiệc tùng linh đình, đổi lại là ai cũng phải chạnh lòng.

Hắn nắm lấy bàn tay còn lại của Lâm Ngưng Phương, thấp giọng cam đoan: "Nàng yên tâm, chờ ta đủ bạc nhất định mua cho nàng một bộ y phục bằng lụa đỏ thắm, cho nàng mặc hỷ phục gấm vóc trở về, còn đẹp hơn của đại tẩu, nhị tẩu gấp trăm ngàn lần."

Lâm Ngưng Phương nhìn mu bàn tay rộng lớn của hắn, ngọn lửa âm ỉ trong lòng mấy ngày qua bỗng chốc tan biến.

Oán trách ai đây?

Lúc ấy sơn tặc giết cả nhà nàng, nếu không có huynh đệ Tiêu gia ra tay, nàng cùng A Trân bị bắt về hang ổ, e rằng sống không bằng chết.

Tiêu Chẩn ngay thẳng lại quyết đoán, không muốn mang theo hai người chủ tớ phiền phức, tùy tiện an trí các nàng ở một thôn trang nào đó, chẳng phải càng khiến người ta dòm ngó?

Vì mạng sống, vì muốn có một chỗ dựa vững chắc, Lâm Ngưng Phương bất đắc dĩ phải chấp nhận đề nghị của Tiêu Diên, trở thành người của hắn.

Hắn tuy thô lỗ, lỗ mãng nhưng đã thực hiện lời hứa với nàng, cho nàng và A Trân cơm no áo ấm.

"Ta không hâm mộ chuyện đó." Rút tay về, Lâm Ngưng Phương thanh minh, "Ta chỉ là hơi khó chịu trong người, không phải ghen tị."

Nàng chỉ đang cảm khái số phận của mình. Thuở nhỏ được cưng chiều như ngọc, cho dù tổ phụ thất thế thì Lâm gia vẫn là danh gia vọng tộc, nàng vốn được định sẵn sẽ gả cho một vị công tử nho nhã môn đăng hộ đối. Ai ngờ đâu, vận mệnh xoay chuyển, những tháng ngày vô lo vô nghĩ khi còn bé giờ đây lại giống như một giấc mộng.

Tiêu Diên không hiểu tâm tư nhạy cảm của nữ nhân, cứ khăng khăng cho rằng nàng ghen tị với nhị tẩu, đang định nói thêm vài lời ngon tiếng ngọt thì ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập, không cần phải nghi ngờ gì nữa, nhất định là chạy về phía bọn họ.

Lâm Ngưng Phương thản nhiên, dường như Tiêu gia xảy ra chuyện gì cũng không liên quan đến nàng.

Tiêu Diên đứng dậy, còn chưa kịp bước ra ngoài, rèm cửa đã bị vén lên, Tiêu Ngọc Thiền như một cơn gió xông vào, nhìn Lâm Ngưng Phương đang ngồi trên giường, sau đó nhìn sang xâu kẹo hồ lô trên tay Tiêu Diên, cố kìm nén lửa giận nói: "Tam ca, xâu này là cho muội sao?"

Lâm Ngưng Phương cũng nhìn về phía Tiêu Diên.

Tiêu Diên cười tự nhiên: "Đây là của ta, xâu của muội ta bảo tứ đệ ngũ đệ mang sang rồi, sao, hai đứa nó ăn vụng rồi, không đưa cho muội sao?"

Bên ngoài, dưới mái hiên, Tiêu Dã nháy mắt với Tiêu Thiệp.

Tiêu Thiệp lập tức nói: "Tam ca, huynh đừng có vu oan người khác! Bọn đệ tổng cộng chỉ lấy bốn xâu, đại tẩu nhị tẩu hai xâu, còn lại hai xâu cho Miên Miên, Diệu Ca Nhi, xâu của tỷ tỷ rõ ràng đang trong tay huynh!"

Tiêu Diên: "... Cút! Hai hài tử không có nhà, mau mang hai xâu kia lại đây!"

Hắn sao lại có một đệ đệ ngốc nghếch như vậy, xem kịch hay không sợ lớn chuyện?

Tiêu Ngọc Thiền đã nghe ra vấn đề, đương nhiên nàng sẽ không giành phần của chất nữ, chỉ chăm chăm vào xâu trên tay Tiêu Diên: "Muội muốn cái này! Huynh là đại nam nhân ăn kẹo hồ lô làm gì, chẳng lẽ lấy thê tử rồi quên muội, hai xâu đều muốn đưa cho tam tẩu?"

Nàng trừng mắt nhìn Lâm Ngưng Phương, ánh mắt như muốn phun lửa.

Lâm Ngưng Phương chỉ cười, thậm chí còn chậm rãi cắn một miếng quả sơn tra, giống như đang xem kịch hơn cả hai tiểu thúc bên ngoài.

Tiêu Ngọc Thiền tức giận dậm chân!

Tiêu Diên sợ muội muội làm ầm ĩ, vội vàng nhét xâu kẹo trong tay cho nàng: "Được rồi, xâu này cho muội, ta không ăn nữa!"

Tiêu Ngọc Thiền so sánh kích thước hai xâu kẹo hồ lô, lại nhét trả lại: "Ta không cần đồ người khác đã chọn rồi, huynh đi mua cho ta cái mới!"

Tiêu Diên không chiều theo nàng: "Tẩu tử căn bản chưa động vào, muội muốn ăn thì cầm lấy, không ăn ta ăn."

Nói xong liền giơ cao xâu kẹo, làm bộ muốn cắn một miếng.

Tiêu Ngọc Thiền vội vàng giật lấy xâu kẹo, trừng mắt, xoay người bỏ đi.

Tiêu Diên mệt mỏi trong lòng, quay đầu lại thấy thê tử đang nhìn mình với ánh mắt thản nhiên, vội vàng nói: "Nàng yên tâm, ta sẽ đi mua cho A Trân một xâu khác."

Lâm Ngưng Phương: "Thôi, để người khác nhìn thấy lại mắng A Trân."

Lúc này, Tiêu Dã hạ giọng, bắt chước giọng Tiêu Thiệp, nói bên ngoài cửa: "Tam ca thiên vị, đệ cũng muốn ăn!"

Tiêu Thiệp: "Huynh học ta làm gì?"

Tiêu Diên giật giật lông mày, vừa xắn tay áo vừa xông ra ngoài, muốn đi đánh cho hai tên nhóc kia một trận.

Tiêu Dã, Tiêu Thiệp đã sớm chuồn mất, chạy về bên cạnh Đồng Tuệ, Liễu Sơ, thao thao bất tuyệt kể lại một lần.

Tiêu Dã: "Theo đệ thấy chuyện này là do tam ca, đưa cho tam tẩu xong thì lập tức đưa cho Ngọc Thiền, sẽ chẳng có chuyện gì."

Tiêu Thiệp: "Tam ca tự mình muốn ăn."

Đồng Tuệ, Liễu Sơ đều là người trầm tĩnh, không ai lên tiếng phân tích.

Tiêu Dã cho rằng nhị tẩu không hứng thú với những chuyện này, nghĩ ngợi một chút, chủ động nói về nhị ca nhà mình: "Nhị tẩu, tẩu không biết đâu, nhà chúng ta năm huynh đệ, lợi hại nhất chính là nhị ca, lúc mới ra trận, đại ca còn có chút sợ hãi, là nhị ca xông lên trước giết chết mấy tên địch, lúc đó mới khơi dậy khí thế cho chúng ta."

Đồng Tuệ liếc nhìn Liễu Sơ.

Tiêu Dã phản ứng lại, vội vàng tạ lỗi Liễu Sơ: "Đại tẩu, đệ không phải cố ý nhắc đến đại ca, đệ..."

Liễu Sơ cười cười: "Không sao, chuyện đã qua lâu rồi."

Tiêu Dã lanh lợi không nhắc đến Tiêu Sùng nữa, chỉ ra sức khen ngợi nhị ca Tiêu Chẩn: "Có lần tiểu đội chúng ta lập công lớn, trong đó tám phần công lao đều thuộc về huynh đệ chúng ta, nhưng nhị ca không cho chúng ta tranh giành, trơ mắt nhìn người khác nhận công lao, kết quả thì sao, người ở trên cũng muốn độc chiếm công lao này, thấy người nọ không biết điều, liền tìm cớ giết chết, lúc đó chúng ta mới biết nhị ca đã sớm nhìn thấu tâm tư của đám tướng lĩnh kia rồi."

"Sáu năm trời, chỉ riêng chiến công của nhị ca ít nhất cũng có thể phong hầu phong tước, cũng có cơ hội như vậy, nhưng nhị ca không cần, huynh ấy nói triều đình không có mấy người thực sự làm việc, chi bằng về nhà trồng trọt, cho nên chúng ta mới theo nhị ca trở về."

Liễu Sơ gật đầu: "Nhị đệ quả thật chu đáo, suy nghĩ thỏa đáng."

Triều đình hiện nay, làm quan tốt sẽ bị hãm hại, chỉ có tham quan ô lại mới có thể đứng vững gót chân.

Đồng Tuệ nghĩ đến người ca ca Đồng Vinh sinh tử chưa rõ, hắn có một thân hình cường tráng giống hệt Tiêu Sơn, tính tình thật thà chất phác, ít khi toan tính. Dù nàng hy vọng ca ca đã gặp được cơ duyên nào đó, nhưng tám chín phần...

Nếu lúc ấy đại ca có thể ở cùng huynh đệ Tiêu gia thì tốt biết mấy, biết đâu có thể giữ được mạng sống.

Trong lúc lơ đãng, Đồng Tuệ thấy có người bước ra khỏi chính viện, nàng nghiêng đầu nhìn, thì ra là Tiêu Chẩn.

Nàng cụp mi xuống, trên tay còn cầm một xâu kẹo hồ lô với bốn quả táo gai còn sót lại.

"Nhị ca, lại đây ngồi đi."

Tiêu Dã lên tiếng gọi.

Tiêu Chẩn thật sự đi tới, ngồi xuống bên cạnh Tiêu Dã, đối diện Đồng Tuệ.

Nghe thấy đệ đệ thổi phồng mình lên tận trời, Tiêu Chẩn bèn ngắt lời: "Bớt bịa chuyện đi."

Tiêu Dã cười hì hì: "Ai bịa đặt chứ, chuyện nào mà nhị ca chưa từng làm, với lại thật giả thế nào cũng được, nhị tẩu thích nghe là được."

Tiêu Chẩn nhìn sang thê tử mới cưới của mình, nàng mặc một bộ váy áo vải bố màu đỏ, ngồi dưới ánh nắng, khuôn mặt ửng hồng, đôi môi đỏ mọng.

Bị đệ đệ trêu chọc, nàng vội vàng muốn giải thích, nhưng vừa chạm phải ánh mắt của hắn liền vội vàng né tránh.

Chỉ một ánh mắt trao đổi đơn giản như vậy, Tiêu Dã và Tiêu Thiệp đều không để ý, nhưng Liễu Sơ lại cảm nhận được dòng chảy ngầm giữa nam và nữ.

Nàng ta mỉm cười đứng dậy: "Ta đi giúp nhị thẩm và mẫu thân một tay, tứ đệ, ngũ đệ, hai đệ đi xem thử các chum nước trong nhà, chỗ nào thiếu thì gánh đầy vào."

Tiêu Dã hiểu ý, nháy mắt với nhị ca, rồi kéo Tiêu Thiệp rời đi.

Đồng Tuệ: "..."

Không còn ai khác, ánh nhìn kia lại càng trở nên rõ ràng hơn, bị người ta nhìn chằm chằm như vậy, Đồng Tuệ không ăn nổi nữa, cúi đầu đưa xâu kẹo hồ lô cho hắn: "Ta ăn ngán rồi, huynh ăn nốt đi."

Tiêu Chẩn đáp: "Nàng cứ ăn đi, ta ra chuồng ngựa xem sao."

Hắn vừa đi, Đồng Tuệ liền thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng ăn hết chỗ kẹo hồ lô còn lại. Khóe miệng còn dính chút đường, nàng cũng chẳng đợi Tiêu Chẩn, một mình trở về phòng ở Đông sương.

Một mình quả là thoải mái, Đồng Tuệ lau tay lau miệng rồi ngồi xuống giường đất, nhớ lại màn chào hỏi xã giao suốt buổi sáng nay.

Nhà họ Đồng ít người, Đồng Tuệ thường ngày ngoài việc giúp mẫu thân nấu cơm giặt giũ thì lên núi xuống ruộng làm việc, rất ít khi rảnh rỗi, cũng rất ít khi giao du với người ngoài.

Bên ngoài có tiếng người vọng vào, ngân nga một giai điệu vui tươi.

Là Tiêu Dã, có lẽ đoán được trong phòng không có ai, Tiêu Dã chỉ ở lại chính viện một lát, sau khi kiểm tra chum nước xong liền bỏ đi.

Sự tự do đến rồi đi của Tiêu Dã khiến Đồng Tuệ cảm thấy bất an.

Kể cả Tiêu Diên và Tiêu Thiệp, ba vị thúc phụ nhà họ Tiêu đều có ngoại hình cao lớn vạm vỡ, trong thời loạn lạc này, nam tử cường tráng bản thân đã là một mối đe dọa, giống như mãnh thú, không biết lúc nào sẽ đột nhiên nổi lên tấn công.

Cổng nhà họ Tiêu rộng lớn, sân nối liền với nhau, bất cứ lúc nào cũng có thể có người ghé qua.

Đồng Tuệ thà bị người ta chê cười là quá cẩn thận, còn hơn vì sự lơ là của bản thân mà gặp phải nguy hiểm.

Nghĩ đến đây, nàng liền cài chặt cửa phòng.

Vừa cài xong chưa được bao lâu, bên ngoài lại có tiếng người đến, Đồng Tuệ nhìn chằm chằm vào cánh cửa, nín thở tập trung lắng nghe.

Tiêu Chẩn đẩy cửa, lên tiếng: "Là ta."

Trong lòng Đồng Tuệ bớt lo lắng, di chuyển đến đầu giường giúp hắn mở then cửa.

Tiêu Chẩn sau khi vào trong, cũng không hỏi nàng vì sao lại đóng cửa, hắn đi rửa tay, sau đó ngồi xuống mép giường, nhìn nàng hỏi: "Mệt rồi sao?"

Đồng Tuệ lắc đầu, cúi mắt đáp: "Không có việc gì làm nên ta về phòng nghỉ ngơi."

Tiêu Chẩn nói: "Ta cũng vậy, gần đây bận rộn chuẩn bị hôn lễ nên mới rảnh rỗi, đợi đưa nàng về nhà xong, huynh đệ chúng ta sẽ lên núi săn bắn hái thuốc, cho đến tận lúc xuống giống."

Đồng Tuệ tò mò hỏi: "Mọi người cũng đi săn sao?"

Tiêu Chẩn: "Đúng, kiếm thêm được đồng nào hay đồng ấy, sau này tứ đệ và ngũ đệ thành thân cũng đều cần bạc."

Đồng Tuệ hiểu ra, những người dân khác không biết võ công, mạo hiểm vào núi rất nguy hiểm, chỉ có thể dựa vào trồng trọt mà sống, còn huynh đệ nhà họ Tiêu ai nấy đều giỏi võ, vào núi rất dễ dàng kiếm được thu hoạch, đương nhiên so với việc ở nhà thì tốt hơn nhiều.

"Ta thấy nhà chúng ta cách núi hơi xa."

"Cưỡi la, năm dặm, chạy nhanh một chút là tới."

Đồng Tuệ chợt nảy ra ý, hỏi: "Vậy đi đến nhà ta thì mất bao lâu?"

Tiêu Chẩn: "Đi xe ngựa chậm rãi thì mất khoảng một canh giờ, còn cưỡi la chạy nhanh thì khoảng hai khắc."

Đồng Tuệ im lặng.

Tiêu Chẩn hỏi: "Nàng biết cưỡi la không?"

Đồng Tuệ lắc đầu.

Tiêu Chẩn nói: "Chiều nay ta dạy nàng, sau này đi lại cũng tiện hơn."

Đồng Tuệ: "Học ở đâu?"

Tiêu Chẩn: "Ở hậu viện cũng được, hoặc ra đường cái ngoài thôn cũng được."

Đồng Tuệ: "Vẫn là ở hậu viện đi."

Nàng vừa mới gả đến đây đã kéo phu quân ra ngoài học cưỡi la, người trong thôn chắc chắn sẽ bu lại xem náo nhiệt.

Trong phòng lại chìm vào im lặng, Đồng Tuệ đảo mắt nhìn xung quanh, đột nhiên chú ý đến chiếc quần vải bố của mình, còn rất mới, liền đổi ý: "Hay là đợi sau khi về nhà mẫu thân rồi học sau, đợi ta mang theo quần áo cũ ở nhà sang đây đã."

Nàng sợ trong lúc học cưỡi la sẽ làm rách quần áo mới, lãng phí đồ tốt.

Tiêu Chẩn đáp: "Cũng được."

Đồng Tuệ cố gắng tìm việc làm: "Chàng có y phục nào rách không? Để ta rảnh rỗi may vá giúp chàng."

Thật ra Tiêu Chẩn có một chiếc áo khoác ngoài bị rách ở tay áo nhưng vì bận nhiều việc nên quên mất chưa sửa.

Hắn đi đến tủ quần áo lấy ra, trùng hợp là trong của hồi môn của Đồng Tuệ có một bộ kim chỉ, đỡ phải đi mượn A Phúc hoặc Liễu Sơ.

Chọn sợi chỉ màu xám xỏ vào lỗ kim, Đồng Tuệ lật ngược tay áo, may từ bên trong.

Ban đầu, Tiêu Chẩn ngồi, chẳng mấy chốc đã đổi thành nằm, hai tay gối sau đầu, liếc mắt nhìn tiểu tức phụ đang chăm chú may vá trên giường.

Đồng Tuệ có việc chính đáng để làm, nên không để ý xem hắn có nhìn hay không.

Chờ đến khi cắn đứt đầu chỉ, nàng mới quay sang nhìn Tiêu Chẩn, phát hiện người này chẳng biết từ lúc nào đã nhắm mắt.

Chắc là cũng mệt rồi, hôm qua lên đường đón dâu đã mất một ngày, buổi tối lại phải tiếp khách khứa, đêm khuya còn...

.

Gần đến giờ ngọ, Miên Miên, Diệu Ca Nhi tan học trở về, mỗi người cầm một xâu kẹo hồ lô ngồi dưới mái hiên sân trong, ăn ngon lành.

Tiêu Chẩn đến thư phòng gặp lão gia tử, Đồng Tuệ thì đến phòng bếp.

Tiêu Ngọc Thiền đang nhóm lửa, Hạ thị, Tiêu cô mẫu người thái rau người xào, Liễu Sơ thì múc cơm dọn bát.

Nhìn thấy Đồng Tuệ, Hạ thị khịt mũi một tiếng nặng nề: "Đến sớm như vậy làm gì, học theo tam đệ muội của ngươi, chờ khi nào đồ ăn đã nấu xong hết rồi mới đến ăn, thật tốt, ai cũng có mệnh thiên kim tiểu thư."

Tiêu cô mẫu lên tiếng: "Nhà chúng ta nhiều người như vậy, A Mãn đến đây cũng không có phần cho nó làm."

Liễu Sơ áy náy nhìn Đồng Tuệ, kỳ thực hôm nay nữ quyến đại phòng không nên xuống bếp, do trước đó nàng muốn vun vén cho phu phụ nhị đệ nên mới lấy cớ đến đây giúp đỡ, bây giờ lại liên lụy Đồng Tuệ bị Hạ thị nhắm vào.

Đồng Tuệ đã biết tính tình của Hạ thị, chỉ coi như gió thoảng bên tai, không để ý đến, tự mình đi giúp Liễu Sơ.

Tiêu Ngọc Thiền gọi nàng: "Nhị tẩu, muội đi gọi tam tẩu đến dùng cơm, tẩu trông lửa giúp muội nhé."

Tiêu cô mẫu lên tiếng: "Không cần đâu, Diệu Ca Nhi, đi gọi tam thẩm con, nói mọi người sắp ăn cơm rồi."

Vì có kẹo hồ lô để ăn nên Diệu Ca Nhi rất sẵn lòng giúp đỡ, giòn giã đáp một tiếng, co giò chạy đi.

Tiêu Ngọc Thiền: "..."