Ban đầu Lạp Bảo không muốn nhận việc, cuối cùng Chúc Ninh phải dùng "năng lực tiền tệ", bỏ ra một vạn tân tệ để mua dịch vụ này.

Cô kết bạn với Lạp Bảo, dặn nó hễ tìm được video nào, chỉ cần trong vòng một tháng trở lại đây thì gửi hết cho mình.

Lạp Bảo cuối cùng cũng khuất phục trước sức hấp dẫn của Chúc Ninh—không, là khuất phục trước sức mạnh của đồng tiền—và đồng ý.

Rời khỏi phòng rác, Chúc Ninh chọn đi bộ về nhà.

Cô từng thử rồi, đi bộ mất đúng 1 tiếng 40 phút, còn nếu gọi xe bay thì chỉ 8 phút là tới.

Ngày cô sống lại, sau khi tiêm thuốc hồi phục mạnh, cô đã gọi xe bay về nhà. Cô mở bản đồ lên xem, phát hiện nhà rác bỏ hoang này là nơi gần nhà cô nhất mà lại không có camera giám sát, việc chọn nhà rác này chắc chắn có lý do.

Chúc Ninh lặng lẽ quay về nhà, vừa tới cửa thì gặp bà Ngụy.

Bà vừa thu tiền thuê nhà xong, đang chống gậy đi xuống lầu.

Không hiểu sao vừa nhìn thấy bà, Chúc Ninh theo bản năng cảm thấy hơi bất an.

Cô nhớ bà Ngụy từng nói cô hay phát điên, mà người bà nói chắc chắn không phải Chúc Ninh hiện tại, mà là nguyên chủ.

Nguyên chủ phát điên thế nào?

Chắc bà Ngụy cũng biết ít nhiều chuyện về nguyên chủ.

Chúc Ninh đang nghĩ xem nên mở lời thế nào để khéo léo moi được thông tin, nhưng vừa định nói lại thôi—bây giờ cô không thể tin ai cả.

Nếu bà Ngụy có liên quan đến cái chết của cô, chỉ cần cô mở miệng là tự lộ thân phận ngay.

Bà Ngụy liếc cô một cái, nói với giọng giọng chua ngoa: "Tôi cứ thắc mắc cô lấy đâu ra tiền, hóa ra là bám được vào cành vàng rồi."

Chúc Ninh: "???"

Có thể đừng nói như kiểu cô lấy chồng nhà giàu được không?

Bà Ngụy lại nói: "Tôi thấy vận may của cô tốt thật đấy, còn vào được Trung tâm Dọn dẹp - cái chén cơm sắt đấy."

Chúc Ninh: "..."

Sao bà nói cứ như đang ghen tị vậy?

Trong mắt người ngoài, Trung tâm Dọn dẹp là nơi có đãi ngộ tốt nhất, nhàn nhã nhất ở khu 103, dù chỉ là quét rác thì cũng là công việc ổn định.

Phúc lợi cho nhân viên thì khỏi phải bàn, chỉ cần trở thành nhân viên chính thức, sau khi về hưu còn được khám sức khỏe và trợ cấp miễn phí.

Vào được Trung tâm Dọn dẹp Liên bang thì nửa đời sau cứ thế mà an nhàn hưởng phúc.

Bà Ngụy nói tiếp: "Người của Trung tâm Dọn dẹp đang tìm cô, đang đứng ngay trước cửa nhà cô đấy."

Thì ra là vậy, Chúc Ninh còn đang thắc mắc sao bà Ngụy biết được.

Nhưng mà, tìm cô?

Chúc Ninh cũng chẳng quen biết mấy ai, chỉ biết mỗi Lý Niệm Xuyên và Từ Manh, mà Lý Niệm Xuyên giờ còn đang điều trị ô nhiễm tinh thần trong bộ phận y tế cơ mà.

Chúc Ninh đáp: "Tôi lên ngay đây."

Nói xong, cô liền bước đi, vừa lúc lướt qua bà Ngụy đang định lên cầu thang.

Đúng lúc đó, bà Ngụy bỗng lên tiếng: "Cẩn thận đấy."

Chúc Ninh khựng lại, quay đầu nhìn thì thấy bà Ngụy chống gậy đứng dưới chân cầu thang.

Cô đứng trên bậc thang, mà bà Ngụy lại bị lùn, nên góc nhìn của Chúc Ninh cao hơn bà khá nhiều.

Đáng lẽ bà Ngụy phải ngẩng đầu nhìn lên, nhưng bà không làm vậy, chỉ hơi ngước mắt, để lộ một mảng lớn tròng trắng vàng vọt, nhìn chằm chằm vào Chúc Ninh.

Cẩn thận. Cẩn thận cái gì?

Cẩn thận Trung tâm Dọn dẹp?

Hay cẩn thận những người khác trong Tổ Ong này?

Quản lý tòa nhà thực sự có vấn đề sao?

Chúc Ninh còn định hỏi thêm, nhưng bà Ngụy đã chống gậy đi xa, cô đành lặng lẽ lên lầu.

Quả nhiên, đúng như bà Ngụy nói, có một người đàn ông đang đứng trước cửa nhà cô. Anh ta mặc đồng phục công nhân, trên áo có in logo của Trung tâm Dọn dẹp, tay xách một chiếc vali đen khổng lồ, nhìn qua cứ tưởng nhân viên giao hàng.

"Chào cô Chúc," anh ta mỉm cười, "Tôi tới lấy hợp đồng."

Phòng Doanh đã từng nói rồi, nếu Chúc Ninh chính thức vào làm sẽ có người tới lấy hợp đồng. Cô xem thẻ nhân viên của anh ta, lại dùng vòng tay xác nhận một lần nữa—đúng là nhân viên chính thức.

Chúc Ninh vào nhà lấy hợp đồng đưa cho anh ta, anh ta nhận xong liền đưa cho cô chiếc vali, trên còn buộc một cái nơ bướm to tướng.

"Cô Chúc, chúc mừng cô gia nhập, đây là quà tặng nhập chức."

Quà nhập chức?

Chiếc vali siêu to này đủ để nhét cả một người lớn vào, Chúc Ninh nhớ tới mấy bộ phim kinh dị mình từng xem, trong này không lẽ lại có xác chết?

Người đàn ông làm việc rất nhanh gọn, xong việc là đi luôn, chẳng buồn xã giao lấy một câu.

Đợi anh ta đi rồi, Chúc Ninh mới mở vali ra.

Cô lặng người.

Bên trong là một bộ vũ khí tiêu chuẩn hoàn chỉnh, hoàn toàn khác với mấy viên đạn khí cô từng mang đi làm nhiệm vụ trước đó.

Trong vali có bốn khẩu súng, một bộ dao găm quân dụng, cả thiết bị nổ nữa.

Dưới cùng là bộ đồ bảo hộ chuyên dụng cho nhân viên dọn dẹp: áo da đen, mũ bảo hiểm, dụng cụ thu gom bào tử ô nhiễm, thậm chí còn có cả thuốc hồi phục mạnh.

Nói cách khác, chỉ cần có chiếc vali này, Chúc Ninh hoàn toàn có thể rời khỏi Trung tâm Dọn dẹp để làm việc độc lập.

Chúc Ninh thử nạp đạn, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Những vũ khí tiêu chuẩn này không hề bị khóa, có nghĩa là nếu Chúc Ninh muốn sử dụng, hoàn toàn không cần xin phép Trung tâm Dọn dẹp.

Điều này hoàn toàn không giống phong cách của Trung tâm Dọn dẹp, dù có cải tổ thì cũng quá khác biệt.

Chúc Ninh mở diễn đàn nội bộ trung tâm lên, tìm kiếm từ khóa "quà tặng nhân viên", kết quả hiện ra rất nhiều bài viết.

Chủ yếu toàn là bình giữ nhiệt, viên bổ thận hoa cúc kỷ tử, hoặc phát tiền mặt. Cô lật hai trang diễn đàn, không thấy ai nhận được một thùng vũ khí tiêu chuẩn như mình.

Ai gửi cho cô vậy?

Prometheus sao?

Nó gửi cho mình một thùng "quà" này để làm gì?

Muốn nhờ mình phá hủy trụ sở Trung tâm Dọn dẹp à?

Đối mặt với một thùng vũ khí như này khiến Chúc Ninh cảm thấy “bỏng tay”, phản ứng đầu tiên là liên hệ với Phòng Doanh.

Phòng Doanh là trợ lý của cả trung tâm, chuyện nhận được một thùng vũ khí có hợp quy trình hay không, cô ấy là người rõ nhất.

Nhưng khi Chúc Ninh mở khung chat với Phòng Doanh, cô lại do dự.

Không thể nói cho cô ấy biết.

Chúc Ninh không thể xác định Phòng Doanh là người thế nào, chuyện này càng ít người biết càng tốt, không chỉ nguy hiểm cho cô mà còn cho cả Phòng Doanh.

Cô còn chưa kịp nhắn gì, Phòng Doanh đã chủ động gửi tin nhắn tới: "Chúc mừng nhập chức, hoan nghênh gia nhập Trung tâm Dọn dẹp khu vực 103."

Chúc Ninh dừng lại một chút, gửi một icon qua: "Mong được giúp đỡ nhiều."

Cô tỏ ra như một nhân viên mới bình thường.

Phòng Doanh: “Tôi rất bất ngờ với lựa chọn của cô."

Chúc Ninh xã giao vài câu, rồi hỏi: “Cô nhận được hợp đồng chưa?"

Phòng Doanh: "Vừa nhận xong."

Quả nhiên, anh chàng kia đúng là tới lấy hợp đồng.

Chúc Ninh lại hỏi: "Gần đây có nhiệm vụ gì không?"

Cô nhất thời chưa tìm ra chân tướng cái chết của mình, còn bên Lạp Bảo thì phải mất thời gian mới tìm được video giám sát, chẳng lẽ lại ở nhà ngồi không mãi?

Phòng Doanh: "Không vội, tôi đã xin cho cô nghỉ bảy ngày rồi."

Chúc Ninh, người từng quen làm việc với chế độ 996: "?"

*996: làm việc từ 9:00 sáng đến 9:00 tối, 6 ngày mỗi tuần; tức là 72 giờ mỗi tuần.

Công ty gì mà làm một nghỉ bảy thế này?

Còn bắt người ta nghỉ phép nữa?

Phòng Doanh giải thích: "Không phải tôi cho mà là quy định của Trung tâm Dọn dẹp, giữa hai nhiệm vụ phải cách nhau ít nhất bảy ngày để làm thời gian đệm. Chủ yếu là sợ nhân viên không chịu nổi áp lực tinh thần."

Dù quy định này không áp dụng với Chúc Ninh, nhưng quy định là quy định.

Phòng Doanh: "Nhưng bảy ngày sau cô cũng chưa thể nhận nhiệm vụ, gần đây Trung tâm Dọn dẹp đang cải tổ, bảy ngày sau tôi sẽ thông báo cho cô tới công ty tham gia đào tạo nhân viên."

Nghe có vẻ Trung tâm Dọn dẹp đang có biến động lớn, nội bộ đang tái cấu trúc, còn cụ thể thế nào thì Chúc Ninh - một nhân viên quèn không cần biết. Cô gửi thêm một sticker, rồi đóng khung chat lại.

Đã quen với việc bị bóc lột ở thế giới cũ, giờ đột nhiên gặp một công ty hào phóng cho nghỉ phép thế này, Chúc Ninh nhất thời chưa thích nghi nổi, đành phải ở nhà ngồi không.

Cô làm điều mà bất cứ dân cày mạng nào cũng làm khi rảnh rỗi ở nhà—lướt diễn đàn cho đỡ chán.

Trong ấn tượng của Chúc Ninh, “bài mộ” là những bài đăng từ nhiều năm trước, bị người ta đào lên lại — không rõ trong thế giới phế thổ này, “bài mộ” có phải cũng mang nghĩa như vậy không.

Cô đọc qua hai trang, đại khái đã hiểu: “bài mộ” là thuật ngữ dành cho những bài viết hiện lên với giao diện xám khi nhân viên Trung tâm Dọn dẹp lướt diễn đàn sau nửa đêm.

Giao diện hiển thị màu xám có nghĩa là người đăng bài đã qua đời, nên bài viết mới chuyển sang trạng thái đó.

Theo lý, người chết rồi thì không thể đăng bài nữa, dù có đăng trước khi chết thì cũng sẽ bị nhấn chìm trong biển thông tin, không thể trồi lên đầu trang.

Nhưng ai lướt trúng bài mộ, nghĩa là có thể nhận được thông tin từ người đã khuất. Chủ bài viết kể mình từng nhận được tin nhắn từ người chết bảy năm trước.

Sao mà... ly kỳ thế này? Đây chẳng phải thế giới công nghệ phát triển cực thịnh sao? Nhân viên Trung tâm Dọn dẹp mà cũng tin mấy chuyện này à?

Truyền thống bài mộ đã lưu truyền lâu trong Trung tâm Dọn dẹp, mọi người có một nhận thức chung: đi đến địa điểm được mô tả trong bài mộ, chính là khu vực ô nhiễm, bài mộ là do vật ô nhiễm phát ra.

Còn về phản ứng khi nhận được tin nhắn của người chết, mọi người chia làm hai phe. Có người cho rằng đó là oán niệm của người chết, đã biết rồi thì phải đi tiêu trừ. Người chết đang cầu cứu họ, ai có năng lực thì cứ thử, huống hồ giết vật ô nhiễm còn được thưởng.

Với một số người, "bài mộ" giống như một dạng làm thêm ngoài giờ.

Nhưng cũng có người cho rằng bài mộ là cái bẫy, vật ô nhiễm phát tín hiệu cầu cứu để dụ người vào khu vực ô nhiễm, rồi nuốt chửng họ, logic của vật ô nhiễm là biến người thành đồng loại của chúng.

Nhiều nhân viên một đi không trở lại, trở thành một phần của vật ô nhiễm, bài mộ có thể chính là cách vật ô nhiễm "ăn" người.

Nửa đêm rồi, Chúc Ninh lướt diễn đàn mà vừa hồi hộp vừa phấn khích, cảm giác như tiệc chào đón tân sinh viên, vừa đáng sợ vừa kích thích.

Bây giờ đồng hồ chỉ 11:59, chỉ còn một phút nữa là tới giờ có thể gặp bài mộ.

Lướt—

Kim đồng hồ nhảy từ 11:59 sang 12:00, Chúc Ninh nhấn nút làm mới.

Trang chủ diễn đàn được làm mới một lượt, nhưng toàn tiêu đề màu sắc rực rỡ, chẳng thấy bài nào màu xám nào cả.

Cô điên cuồng nhấn làm mới, như thể săn deal trong ngày hội mua sắm, một phút trôi qua mà chẳng có gì xuất hiện.

Đúng là huyền học, phải dựa vào vận may sao?

Chúc Ninh vừa định tắt trang, động tác bỗng khựng lại, trên trang chủ đầy màu sắc bỗng xuất hiện một bài đăng màu xám.

Tiêu đề: "Ẩn mình trong hẻm nhỏ Khu 103, quán ruồi không thể bỏ lỡ – Tín đồ mê cay mau tới!"

Nhìn qua thì giống một bài review chẳng có gì đặc biệt.

Cô bấm vào, màn hình quang học bỗng nhấp nháy như bị lag.

Hai giây sau, màn hình ổn định lại, hiện ra trang bài viết ẩm thực, dưới tiêu đề dài ngoằng là thời gian đăng bài—bài này đăng vào năm thứ 50 Tân lịch.

Từ 80 năm trước, thế giới trải qua một trận phóng xạ, từ đó xây tường thành, lập nên thế giới mới, thống nhất dùng lịch mới, năm thứ 50 Tân lịch chính là năm thứ 50 sau phóng xạ, cách hiện tại đã 30 năm.

Chúc Ninh không biết mình may hay xui, vừa lướt đã gặp ngay một bài đăng hơn 30 năm trước, nhìn kỹ lại thì toàn bộ giao diện bài viết đều xám xịt, kể cả mấy tấm ảnh món ăn kèm theo.

Dưới ánh xám trắng của ảnh, món lẩu dù ngon mấy cũng chẳng còn hấp dẫn, lòng bò và tiết vịt trông chẳng khác gì đạo cụ phim kinh dị.

Người đăng bài miêu tả quán lẩu này ngon thế nào, món nhất định phải thử là bò cay và mực cay, nhưng ảnh chụp thì chẳng tạo chút cảm giác thèm ăn nào, ngược lại còn âm u rợn người, hoàn toàn không có sức thuyết phục.

Cuối bài, người viết giới thiệu tên quán—Quán lẩu Hảo Tái Lai.

Chúc Ninh còn đang suy nghĩ, bỗng nghe trong đầu vang lên một tiếng "ting"—

[Chúc mừng bạn đã kích hoạt nhiệm vụ ngẫu nhiên: Quán lẩu ăn thịt người.

Mục tiêu nhiệm vụ: quét sạch khu vực ô nhiễm, thu gom bào tử ô nhiễm, cứu giúp người sống sót, hỗ trợ tìm kiếm chân tướng cái chết.

Đây là nhiệm vụ ngẫu nhiên, không bắt buộc, xin hãy lựa chọn có nhận hay không.]

[Nhiệm vụ này sẽ tự động đóng lại trước khi trời sáng, xin hãy cân nhắc kỹ.]

Chúc Ninh: "..."

Cùng một ngày mà cô nhận được hai nhiệm vụ?

Nhiệm vụ nhánh tìm chân tướng cái chết còn chưa rõ ràng, hệ thống lại tới nữa?

Khoan đã.

Mô tả nhiệm vụ này rất phức tạp, "cứu giúp người sống sót" nghĩa là trong khu vực ô nhiễm còn có người sống.

Câu "hỗ trợ tìm kiếm chân tướng cái chết", chẳng lẽ trong quán lẩu có manh mối về cái chết của Chúc Ninh?

Hai câu này có liên quan gì không?

Cô liếc nhìn chiếc vali dưới đất, mấy vũ khí tiêu chuẩn này chẳng lẽ là chuẩn bị cho nhiệm vụ này?

Không phải Prometheus gửi, mà là hệ thống tặng cho cô?

Không thể nào, hệ thống muốn cho gì thì thẳng tay ném vào kho vật phẩm, chẳng tốn chỗ.

Hơn nữa hệ thống này rất hào phóng, từng tặng bom đủ sức phá hủy 30 tầng lầu, so với cái vali này thì chẳng giống phong cách của nó.

Nhưng nhiệm vụ lần này là nhiệm vụ tùy chọn, khác với trước đây.

Chúc Ninh càng ngày càng hiểu rõ hệ thống này: có nhiệm vụ chính, nhiệm vụ nhánh dài hạn, nhiệm vụ nhánh ngắn hạn bắt buộc, giờ lại có cả nhiệm vụ ngẫu nhiên.

Logic của hệ thống rất thực tế, Phòng Doanh nói cô yểu mệnh, giờ cô cần tích lũy điểm sinh mệnh gấp.

Chúc Ninh nhấn chọn "Có".

[Nhận nhiệm vụ thành công, xin hoàn thành trước khi trời sáng.]

…

Quán lẩu Hảo Tái Lai.

Quán lẩu đông nghịt người, tiếng nói cười rôm rả, mùi thơm lan tỏa cả một con phố.

Sảnh lớn chật kín khách, bàn chính giữa là bốn nam nữ thanh niên.

Một cô gái tóc mái bằng vừa ăn vừa nói: "Lòng bò của tớ đâu rồi?"

Cô ấy cầm đũa đảo trong nồi lẩu dầu đỏ sôi sùng sục, động tác thành thạo nhưng chẳng gắp được gì. "Ai ăn mất lòng bò của tớ rồi?"

"Tớ không ăn đâu, cậu thử dùng vá xem."

Cô gái mái bằng vừa định đổi sang vá, đũa còn chưa rút ra thì bỗng khựng lại—ảo giác sao?

Trong nồi lẩu sôi sùng sục... hình như có gì đó đang kéo đũa của cô.

Cô gái nghi hoặc cúi xuống nhìn, nửa chiếc đũa vẫn nằm trong tay, nửa còn lại ngâm trong nồi dầu đỏ, trên đó quấn một đoạn xúc tu màu đen nhỏ.

Xúc tu đen với những giác hút bám chặt lấy đũa, theo lẽ thường, nồi lẩu nóng thế này thì cái gì cũng phải chín nhừ rồi, nhưng cô gái cảm nhận rõ lực kéo từ xúc tu.

"Ai... ai gọi mực thế?"

"Mực á? Tớ không gọi, cậu gọi mà—á á á á á!"

"Cái gì vậy? Cứu với!"

Cô gái áo thun đỏ còn chưa nói hết câu đã hét toáng lên, trong nồi lẩu dầu đỏ bỗng chui ra một xúc tu to bằng cổ tay, quấn lấy tay cô gái mái bằng kéo mạnh xuống nồi lẩu.

Tiếng thét và máu tươi lập tức bao trùm cả quán lẩu.