Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng cũng không thể đem Thẩm Kiều ra làm bàn đạp cho con gái mình leo cao được. Bà Trần Cẩm Thu vừa oán trách chị dâu ích kỷ, lại vừa xót xa cho đứa con gái nhỏ của mình. Thẩm Kiều từ bé đã trổ mã xinh đẹp, đường nét thanh tú như tranh vẽ; từ năm mười tám tuổi, bà mối đến dạm ngõ đông đến mức muốn giẫm nát bậc cửa nhà họ. Nhưng ngặt nỗi hoàn cảnh gia đình giờ đang gieo neo, nếu còn đẩy con vào nhà kẻ thù thì chẳng khác nào tự tay hại chết con mình.

Giờ thấy con gái tự nghĩ thông suốt, lòng bà Trần Cẩm Thu nhẹ nhõm hẳn đi. Bà chỉ muốn lập tức đem tin mừng này nói cho chồng biết, mấy ngày nay ông ấy đã vì chuyện này mà chạy vạy đến bạc cả đầu.

Vừa hay lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ: "Con gái đỡ hơn chút nào chưa bà?"

Thẩm Kiều ngẩng đầu nhìn lên. Người đứng ở cửa là một người đàn ông tầm bốn mươi lăm tuổi, mặc bộ đồ đại sơn trang nghiêm chỉnh, ánh mắt ngập tràn vẻ lo lắng nhìn đứa con gái đang ngồi tựa trên giường.

Bốn mắt nhìn nhau, sống mũi Thẩm Kiều bỗng cay cay, nước mắt lại chực trào ra: "Bố ơi..."

"Ơi, con ngoan đừng khóc, đừng khóc mà." Ông Thẩm Tu Văn quýnh quáng bước nhanh vào phòng, thấy con gái khóc, lòng ông cũng đau thắt lại.

May sao bà Trần Cẩm Thu đã nhanh nhảu đón lời, đem tin mừng Thẩm Kiều đã nghĩ thông, không muốn gả cho Vương Khải Đông nữa kể cho ông nghe.

Gương mặt ông Thẩm Tu Văn lập tức giãn ra, nụ cười rạng rỡ nở trên môi: "Không gả là tốt rồi, không gả là tốt nhất! Thế để bố xuống nhà bảo với bác gái con một tiếng..."

Nghe đến đây, trong mắt Thẩm Kiều chợt lóe lên tia thù hằn lạnh lẽo. Nếu Vương Khải Đông là kẻ trực tiếp đẩy nhà họ Thẩm vào cảnh tan cửa nát nhà, thì người kéo Thẩm Kiều xuống vũng bùn tăm tối, khiến cô phải kết thúc cuộc đời ngắn ngủi, bi thảm ngay trong những năm tháng thanh xuân rực rỡ nhất, chính là người bác gái mang danh ruột thịt này.

"Con cũng muốn xuống xem sao." Thẩm Kiều không yên tâm, cố gượng dậy dù cơ thể vẫn còn rất yếu ớt.

Khi được mẹ dìu xuống phòng khách, Thẩm Kiều vừa vặn nhìn thấy bác gái đang đặt mấy chiếc bánh quai vạc nướng lên chiếc bàn bát tiên giữa nhà.

Những chiếc bánh nướng vàng ươm, giòn rụm bên trong kẹp vài lát tai heo thái mỏng cùng thạch đậu xanh, tỏa ra mùi dầu mỡ thơm phức. Đến cả tờ báo bọc bên ngoài cũng thấm đẫm mỡ màng, nhìn qua thôi cũng đủ khiến người ta ứa nước miếng.

Đúng là mặt trời mọc đằng Tây! Người bác gái Triệu Quế Phương vốn nổi tiếng keo kiệt, bủn xỉn, lúc nào cũng chỉ muốn tranh giành, rỉa rói nhà Thẩm Kiều, vậy mà hôm nay, giữa lúc lương thực khan hiếm thế này lại hào phóng mang đồ ngon tới biếu?

Phản ứng đầu tiên của Thẩm Kiều là cảnh giác, bà ta chắc chắn đang mưu tính một cái lợi lớn hơn từ nhà cô.

Sắc mặt của ông Thẩm Tu Văn cũng tối sầm lại, ông vốn chẳng ưa gì người chị dâu lòng dạ khó lường này. Năm ngoái, khi nhà nước thực hiện chính sách công tư hợp doanh, chính Triệu Quế Phương là người đầu tiên nhảy ra đầu têu. Bà ta dẫn theo đám cán bộ khu phố do Vương Khải Đông đứng đầu hùng hổ xông vào nhà họ Thẩm, ép ông phải bàn giao lại xưởng dệt.

Bà ta rêu rao hoa mỹ rằng đây là để nhà họ Thẩm hưởng ứng lời kêu gọi của nhà nước, rồi sắp xếp cho gã cán bộ quèn Vương Khải Đông lên làm quản lý đại diện bên công phương, hòng nuốt trọn xưởng dệt của nhà họ Thẩm. Triệu Quế Phương cũng muốn nhân cơ hội này để từ một nhân viên thời vụ được chuyển chính thức thành cán bộ khu phố, chưa kể còn được chia chác phần lời từ xưởng dệt dưới tay Vương Khải Đông.

Cũng chính vì sự cấu kết, tính kế bẩn thỉu của bà ta và nhà họ Vương mà căn bệnh cũ của ông Thẩm Tu Văn tái phát nghiêm trọng, phải nằm viện điều trị suốt hơn nửa năm trời.

"Chị mang mấy thứ này về đi, nhà tôi thấp cổ bé họng, không dám nhận đồ của chị." Ông Thẩm Tu Văn lạnh lùng nói, giọng điệu chẳng chút nể nang.

Rõ ràng hai nhà đã rách mặt đến nước này, nhưng da mặt của Triệu Quế Phương dày tựa tường thành. Bà ta vờ như không có chuyện gì xảy ra, trên gương mặt mập mạp, phúng phính vẫn treo nụ cười ra vẻ thân thiết vô cùng: "Mấy cái bánh này là chị mang cho con bé Kiều Kiều ăn đấy chứ. Chị nghe nói con bé vì muốn gả cho cậu Vương mà tuyệt thực mấy ngày liền rồi."

Triệu Quế Phương liếc mắt nhìn Thẩm Kiều đang đứng ở đầu cầu thang, ra bộ xót xa: "Anh chị nỡ để con bé chết đói chứ chị thì không đành lòng đâu."

Bà ta cầm một chiếc bánh đi đến trước mặt Thẩm Kiều: "Nào, ăn đi cháu, bánh kẹp tai heo cháu thích nhất đây. Bác còn bảo người ta cho thêm nhiều dầu ớt với giấm đúng vị cháu hay ăn đấy."