Bình An vừa làm xong động tác này, Chu thị liền vén rèm bước vào, bà cười nói: “Sao còn chưa ăn?”

Bình An nhìn phụ tử Trương thị ngoài cửa, Trương Đức Phúc và Trương Đại Tráng cũng đã về. Hai người không vào nhà mà ngồi xổm ở bậc thềm dưới mái hiên hành lang, một người ngẩn ngơ, một người lau cung.

Nàng nhỏ giọng nói: “Mọi người còn chưa ăn.”

Nàng nói chuyện hơi chậm, hơi thở mềm mại, giọng nói cũng mềm mại.

Chu thị thấy lòng chua xót, càng thêm không nỡ.

Nhưng chỉ vài bước đường ngắn ngủi, bà cũng đã nghĩ thông. Tiểu Bình An thân phận cao quý lại sinh ra xinh đẹp động lòng người, nếu bà nhất quyết giữ nàng lại, rốt cuộc là thương nàng hay là hại nàng?

Vốn dĩ do ông trời thương bà, cho bà nuôi dưỡng Bình An mấy năm. Cuối cùng nàng cũng phải quay về nơi giàu sang phú quý để hưởng phúc.

Dù sao cũng tốt hơn ở lại chốn thôn quê.

“Sẽ có một ngày, họ sẽ tìm được con, họ cũng rất nhớ con, muốn cùng con sống những ngày tốt đẹp.”

Vậy nên bây giờ, họ đến đón nàng về rồi.

Nàng đứng dậy, bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng níu lấy tay áo Chu thị, dùng đôi mắt trong veo như nước nhìn Chu thị, nói: “Cùng nhau.”

Cùng nhau sống những ngày tốt đẹp.

Chu thị nghẹn ngào, nhưng nhà họ Trương không phải loại người tham phú quý. Nhiều năm trước tổ phụ đã nói, bọn họ phải sống ở thôn quê, nếu không chẳng phải là trái với tổ huấn sao?

Chỉ là, quả thật không thể để đứa trẻ này một mình lên kinh thành, phải có người đi cùng mới yên tâm.

Chu thị do dự một chút, cuối cùng vẫn lo lắng Bình An đến kinh thành bị bắt nạt, bèn nói: “Phụ thân con và ta bị tổ huấn ràng buộc nên không tiện vào kinh. Để huynh trưởng con đưa con lên kinh, được không?”

Bình An khẽ gật đầu.

…

Kinh thành, Vĩnh Quốc Công phủ.

Tiết Hạo dẫn theo xe ngựa nên đi không nhanh, nhưng thư gửi về Tiết phủ lại như tốc độ tám trăm dặm khẩn cấp trên chiến trường, hận không thể một ngày một phong. Đến gần Thịnh Kinh phủ lại nhận thêm mấy phong thư.

Nội dung đại khái giống nhau, chỉ là sao chép thành nhiều bản. Một bản gửi cho Tần lão phu nhân, một bản gửi cho Tiết Hãn, một bản gửi cho Phùng phu nhân.

Phùng phu nhân vất vả lắm mới nhận được tin tức, vội vàng đọc thư xong thì đại nha hoàn bên phòng lão phu nhân đã đến mời.

Phùng phu nhân nhíu mày: “Chắc chắn là vì chuyện trong thư.”

Lần này dường như mới nhớ ra, trong thư Tiết Hạo nói dưỡng huynh (anh trai nuôi) của Trương gia, Trương Đại Tráng, cũng đi theo. Còn Trương Đức Phúc và Chu thị vì kế sinh nhai nên tạm thời ở lại Hoàn Nam.

Tin tức Tiết Hạo nhờ tiểu đồng mang về trước đó chỉ nói sẽ đưa Bình An lên kinh nhưng giờ lại thay đổi. Phùng phu nhân biết rõ đứa con này thích việc lớn hám công to, đoán là lúc trước hắn nói quá nên giờ lại tìm cách bù đắp.

Còn việc dưỡng huynh nhà họ Trương cùng đến, bà cũng không bất ngờ.

Họ đã nuôi Bình An mấy năm. Nếu không có họ, Bình An có thể đã không sống đến bây giờ, Quốc Công phủ nên có chút thành ý.

Chỉ là, Tần lão phu nhân chưa chắc đã nghĩ như vậy.

Phùng phu nhân không chần chừ nữa, vội vàng thay y phục rồi đi đến Di Đức Viện của Tần lão phu nhân.

Vừa bước vào Di Đức Viện đã ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng. Mấy năm nay, sức khỏe lão phu nhân ngày càng yếu. Nếu chuyện tiểu Bình An trở về này có thể khiến bà vui hơn một chút, cũng là một chuyện vui lớn hiếm có trong nhà.

Lão thái thái đang xem kinh thư, mái tóc bạc được chải gọn gàng, hàng lông mày ẩn chứa uy nghiêm. Dù nhiều năm bà không quản việc trong nhà nhưng vẫn khiến người ta vừa nhìn đã thấy kính sợ.

Phùng phu nhân bước lên, hành lễ: “Mẫu thân.”

Lão phu nhân đặt kinh thư xuống, giọng nói lại khá ôn hòa: “Xuân Dao vừa đọc thư cho ta nghe, dưỡng huynh nhà họ Trương cũng cùng lên kinh, con nghĩ sao?”

Phùng phu nhân cân nhắc một chút, cẩn thận đáp: “Mẫu thân, Trương gia có ân với phủ Quốc công ta, tất nhiên là phải chiêu đãi thật tốt. Điều bọn họ mong muốn, đơn giản chỉ là cửa hàng ruộng đồng, vậy liền phân cho họ, để cho họ an cư lạc nghiệp ở kinh thành…”

Lão phu nhân lập tức nhíu mày: “An cư lạc nghiệp?”

Phùng phu nhân im lặng, khép miệng lại.

Lão phu nhân nói tiếp: “Bình An năm tuổi đã rời nhà, bây giờ sắp cập kê. Ở chốn thôn dã mười năm là chịu khổ mười năm, thật đáng thương, nhưng cũng bỏ lỡ sự giáo dưỡng của Quốc Công phủ chúng ta.”

Phùng phu nhân: “Ý của mẫu thân là…”

Lão phu nhân đặt kinh thư xuống, nói: “Trong mắt con bây giờ chỉ toàn hình ảnh Bình An năm tuổi, lúc đó con bé cũng ngoan ngoãn. Nhưng mười năm này, chúng ta đều không biết hiện tại con bé ra sao. Ta chỉ sợ con bé bị nhiễm phải thói hư tật xấu.”

"Việc cần làm trước mắt chính là cách ly Bình An và Trương gia. Con để cho nhi tử Trương gia ở kinh thành làm sao được. Chẳng phải là chờ hắn cắm rễ xuống đây, rồi lôi kéo cả phu thê Trương gia đến sao? Chúng ta càng qua lại với Trương gia, lại càng làm mất đi thân phận, nhà nhà trong kinh thành đều nhìn vào. Con đừng quên hôn ước trên người Bình An, tương lai làm sao cho phải?"

Phùng phu nhân nghe bà nói một hồi mà mồ hôi lạnh tuôn ra. Nông dân chất phác dù sao cũng không giống người có học thức, biết nói đạo lý. Nếu thật sự để bọn họ ở lại kinh thành, đúng là tai họa ngầm.

Bà lập tức thay đổi chủ ý, nói: “Vậy mời hắn ở lại nửa tháng, sau đó tiễn hắn đi. Rồi bảo Nhị ca nhi ở Hoàn Nam sắp xếp ruộng đất, tài sản cho cả nhà hắn.”

Lão phu nhân lúc này mới gật đầu: “Như vậy còn tạm được.”

Rời khỏi Di Đức Viện, những ngày qua, Phùng phu nhân lần đầu tiên cảm thấy lòng nặng trĩu, ngay cả cơm chiều cũng không ăn được mấy miếng.

Khi Tiết Hãn giao tế trở về, Hổ Phách đang xoa huyệt thái dương cho Phùng phu nhân.

Tiết Hãn vừa thay quần áo, vừa hỏi: "Hôm nay mẫu thân tìm nàng nói chuyện?"

Phùng phu nhân ra hiệu cho Hổ Phách dừng lại, giọng bà hơi mệt mỏi: “Lão gia, thiếp đang nghĩ, nếu Bình An thay đổi tính nết thì làm sao đây."

Trong ký ức, nữ nhi của bà vẫn chỉ là đứa trẻ năm tuổi. Lúc đó con bé rất thông minh, nghe qua hai lần là có thể đọc thuộc một đoạn Kinh Thi.

Giọng trẻ con non nớt mềm mại đọc "Quan quan chu cưu, tại hà chi châu*" nghe như "Quan quan thu thu, tại hà thu thu", quả thật đáng yêu vô cùng.

*Đây là câu mở đầu của bài thơ "Quan Quan Chu Cưu" trong Kinh Thi. Tạm dịch: Chim chu cưu kêu "quan quan" ở bãi giữa sông.

Bà vẫn luôn nghĩ, nếu nữ nhi luôn được nuôi dưỡng bên mình, giờ hẳn là một tài nữ có tiếng trong kinh.

Chỉ là, một câu nói của Tần lão phu nhân lại khiến bao nhiêu ngày vui mừng mong đợi của bà bị phủ một tầng bóng ma -

Đúng vậy, mười năm rồi, rốt cuộc Bình An nhỏ bé giờ ra sao, ngay cả dáng vẻ, bà cũng hoàn toàn không biết.

Bà là mẹ ruột của nó nhưng lại bỏ lỡ mười năm của con.

Lật đi lật lại bức thư của Tiết Hạo ba lần, Tiết Hạo vốn chữ nghĩa không nhiều, chỉ viết muội muội vẫn như xưa, chẳng nói thêm gì khác.

Tiếc là trưởng tử Tiết Chú vẫn còn ở thư viện Tân Sơn, ngày mai mới quay về. Nếu Tiết Chú đi đón Bình An, Phùng phu nhân hẳn sẽ yên tâm hơn một chút.

Lúc này, Tiết Hãn đã hiểu nỗi lo lắng của Phùng phu nhân, ông hiển nhiên đã sớm nghĩ đến, nói: “Nhiều năm như vậy, tính tình thay đổi là chuyện thường. Chúng ta là phụ mẫu ruột của nó, dù đánh gãy xương cốt vẫn còn dính gân*, không sợ xa cách.”

*Đánh gãy xương cốt vẫn còn dính gân: dù thế nào vẫn là ruột thịt.

Nói thì nói vậy, nhưng trong lòng Phùng phu nhân vừa áy náy vừa lo lắng, mấy ngày liền ngủ không ngon giấc.

…

Ngày hôm sau, một chiếc xe ngựa mui xanh chậm rãi dừng lại trước cổng Vĩnh Quốc Công phủ, là Tiết Chú từ thư viện Tân Sơn trở về.

Tiết gia con cháu cũng không ít, Tiết Chú là trưởng tử đời này.

Phùng phu nhân chỉ sinh được một nữ nhi, không có nhi tử. Tiết Chú tuy không phải đích tử nhưng từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong viện của Phùng phu nhân. Nếu không có gì bất ngờ, sau này sẽ là người thừa kế tước vị.

Vừa xuống xe ngựa, hắn trước tiên đến Di Đức Viện gặp tổ mẫu, rồi mới đi bái kiến mẫu thân Phùng phu nhân.

Phùng phu nhân hỏi han vài câu về việc học ở thư viện, Tiết Chú chỉ nói mọi việc đều tốt, rồi lại hỏi: “Mẫu thân, Nhị muội muội năm ngày nữa mới về sao?”

Nhắc đến Bình An, ánh mắt Phùng phu nhân hơi sáng lên, nói: “Đúng vậy, ta đang đếm từng ngày mong ngóng, giờ chắc cũng sắp đến rồi.”

Tiết Chú nói: “Mong rằng muội muội mọi chuyện đều tốt, mấy người bằng hữu ở thư viện ngay cả sách cũng không đọc, chỉ lo hỏi thăm con.”

Phùng phu nhân trong lòng không vui.

Quốc Công phủ đón người trở về rầm rộ như vậy, đến cả Thánh thượng cũng nghe nói chuyện này. Người đã hỏi Tiết Hãn ở trong thư phòng, việc bàn tán trong kinh thành là không tránh khỏi.

Chỉ là, họ nghị luận tới nghị luận lui, rốt cuộc cũng là vì một mối hôn sự trên người Bình An: từ khi Bình An một tuổi, Thánh Thượng đã chỉ hôn cho Tiết gia Bình An và Dự Vương điện hạ.

Cũng khó trách, ngay cả những học trò chăm chỉ dùi mài kinh sử cũng không nhịn được mà hỏi thăm Tiết Chú.

Phùng phu nhân bèn hỏi: “Họ hỏi con điều gì?”

Tiết Chú vốn định kể như trò cười tiêu khiển, không ngờ Phùng phu nhân lại hỏi tiếp, hắn che giấu sự lúng túng, nói: “Cũng không có gì, chỉ hỏi muội muội khi nào về nhà.”

Thật ra không phải, Tiết Chú năm nay cũng đã hai mươi, nam nhân quan tâm điều gì, trong lòng hắn rõ như ban ngày. Lời họ tuy không trực tiếp nhưng thực ra cũng là điều hắn muốn hỏi - Nhiều năm như vậy, dung mạo Tiết Bình An có còn như năm xưa không?

Năm đó, Thánh thượng nghe nói Tiết gia có một “tiểu tiên đồng”, mới cười nói: “Trẫm đây cũng có một tiểu tiên đồng, hai tiểu tiên đồng thành một đôi, chẳng phải rất tốt sao?”

Vì thế mới chỉ hôn cho Dự Vương điện hạ và Tiết Bình An.

Trong ký ức của Tiết Chú, muội muội từ nhỏ đã vô cùng đáng yêu, đúng là một mỹ nhân.

Đáng tiếc, người dù có xinh đẹp đến đâu, nếu sinh ra ở thôn dã, ngày ngày chân lấm tay bùn, làm sao có thể xinh đẹp như xưa?

Hơn nữa, nhất cử nhất động của Dự Vương điện hạ đều có thể thu hút sự chú ý của mọi người. Chính vì hôn ước của Bình An với hắn, năm đó sau khi Bình An bị lạc, ngay cả Thánh thượng cũng ra lệnh cho cấm vệ quân tìm kiếm suốt một tháng.

Nhờ có mối quan hệ này, Tiết Chú ở Tân Sơn thư viện đọc sách trên mặt đều có hào quang.

Cho dù Bình An bị lạc, hắn vẫn còn hai muội muội khác. Thánh nhân nhất ngôn cửu đỉnh*, hôn ước tuyệt đối không thể rút lại. Chỉ nói “tiểu tiên đồng Tiết gia”, không nói nhất định phải là Tiết Bình An, Dự Vương chỉ có thể thành thân với nữ nhi nhà họ Tiết.

*Nhất ngôn cửu đỉnh: lời nói có trọng lượng, đáng tin cậy, có giá trị.

Chỉ là, giờ muội muội đã tìm được rồi. Nếu dung mạo nàng không bằng lúc còn là “tiểu tiên đồng”, nhất định sẽ có rất nhiều người không hài lòng với hôn ước này, lời chỉ trích chắc chắn không ngừng. Hắn phải làm sao đối mặt với các đồng môn?

Rời khỏi viện của Phùng phu nhân, Tiết Chú nặng trĩu tâm sự.

Đi được vài bước, Tiết Chú bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi: “Đại ca!”

Tiết Chú quay đầu lại, hóa ra là đại muội muội Tiết Tĩnh An.

Tiết Tĩnh An và Tiết Chú không cùng mẹ, là do một di nương khác sinh ra. Năm đó Tiết Chú, Tiết Hạo và Tiết Bình An đều được nuôi dưỡng dưới gối Phùng phu nhân. Phùng phu nhân cảm thấy bản thân không đủ tinh lực, nên không nuôi Tiết Tĩnh An.

Sau đó, Bình An bị lạc, Phùng phu nhân càng không thể nuôi Tĩnh An và Thường An. Hai cô nương này đều được nuôi dưỡng bên cạnh di nương.

Cho dù như vậy, xưa nay cũng không để họ thiếu thốn.

Nhìn Tiết Tĩnh An mặc một thân gấm cân vạt màu hoa hải đường, váy Tương tám mảnh màu trời sau mưa, trên đầu cài trâm cung hoa màu đỏ. Lúc này nàng đứng dưới hiên, cười với huynh trưởng, thật đúng là dáng vẻ tiểu thư khuê các.

Thấy Tiết Chú dừng bước, Tiết Tĩnh An hỏi: “Đại ca vừa từ thư viện về?”

Tiết Chú: “Đúng vậy, ta có mang về cho muội và Thường An chút đồ chơi thú vị, đã bảo bà tử mang đến cho các muội.”

Tiết Tĩnh An vui mừng: “Vâng, đúng rồi, Bình An còn mấy ngày nữa mới về?”

Tiết Chú: “Chỉ một hai ngày nữa thôi, với tính tình nóng vội của nhị đệ, lại không thích báo lịch trình chính xác, có lẽ sẽ về nhanh hơn.”

Hắn thở dài: “Cuối cùng cũng trở về rồi, bao nhiêu năm nay.”

Tiết Tĩnh An gật đầu, cười nói: “Muội cũng mong muội ấy trở về!”

Hai huynh muội nói chuyện xong, Tiết Tĩnh An đi thẳng đến viện của mẹ ruột Lâm di nương. Lúc này, Lâm di nương đang thêu thùa, bên cạnh lò trà kêu lục bục.

Tiết Tĩnh An không nói một lời, Lâm di nương liếc nhìn nữ nhi, biết nàng đang nghĩ gì, nói: "Thật không ngờ, Bình An còn có ngày trở về. Ta cứ tưởng hôn sự của Dự Vương sẽ rơi xuống đầu con."

Không còn vẻ ung dung tự tại trước mặt huynh trưởng, Tiết Tĩnh An cúi đầu, vặn vẹo chiếc khăn tay, ngón tay xoắn xuýt vài vòng, nói: "Nương đừng nói nữa, lòng con..."

Khó chịu.

Nhưng nàng không dám nói thẳng.

Tất cả mọi người trong Quốc Công phủ đều đang vui mừng chờ đợi Tiết Bình An trở về, làm sao nàng dám tỏ ra bất kỳ sự khó chịu nào?

Thấy nữ nhi rơi lệ, Lâm di nương rót trà cho nàng, nói: “Ôi chao, nữ nhi ngoan, uống chút trà cho tĩnh tâm. Hôn sự này vốn không phải của con, còn có Thường An tranh với chúng ta. Giờ nhị cô nương trở về, Thường An cũng không có được, không biết đang tức giận thế nào.”

Tiết Tĩnh An vẫn tiếp tục vò khăn tay.

Sau khi Tiết Bình An bị lạc, tuy mọi người không nói ra miệng nhưng trong lòng đều hiểu rõ. Hôn sự của Quốc Công phủ với Dự Vương chắc hẳn sẽ rơi vào đầu thứ nữ Tiết gia.

Tiết Tĩnh An là trưởng nữ trong nhà, năm nay mười lăm tuổi, cũng có người đến hỏi cưới, nhưng dù sao cũng không thể nào sánh bằng Vương phủ.

Năm nay trong cung yến, nàng và mấy khuê tú đi nhầm đường, vô tình thoáng thấy Dự Vương một mặt. Thiếu niên ấy thật sự có vẻ đẹp thoát tục như tiên, khuôn mặt đẹp như ngọc, làn da trắng mịn, khí chất uy nghiêm và phong thái phi phàm hơn người. Trong khoảnh khắc làm bao nhiêu khuê tú trong lòng chấn động.

Còn có cô nương gan lớn, trực tiếp nói với Tiết Tĩnh An: “Thật ghen tị với muội…”

Trong lòng mọi người đều ngầm hiểu, các nàng đang ghen tị điều gì, Tiết Tĩnh An lúc đó liền đỏ mặt.

Trong lòng nàng thật ra luôn mong hôn sự này rơi vào đầu mình.

Giờ thì hay rồi, tất cả đều tan thành mây khói.

Không chỉ có mối hôn sự khiến người cực kỳ hâm mộ này, Tiết Tĩnh An tưởng tượng đến việc Tiết Bình An được sủng ái khi còn nhỏ, lòng nàng hoảng sợ. Điều này càng làm nàng ý thức được, nàng chỉ là thứ nữ của Tiết gia.

Dù đã học đủ dáng vẻ đích trưởng nữ, nhưng hiện giờ, đích nữ chân chính của Vĩnh Quốc Công phủ lại sắp trở về.

Đúng lúc Tiết Tĩnh An lau nước mắt, nha hoàn bên ngoài vội vàng chạy vào, lớn tiếng: “Đại cô nương, nhị cô nương đã về! Lão gia bảo nhanh chóng ra cổng lớn đón!”

Tiết Tĩnh An ngẩn người, sao lại nhanh như vậy?

Lâm di nương nhắc nhở nàng: “Mắt con vẫn còn đỏ, mau đánh chút phấn vào, cẩn thận kẻo bị người ta nhìn thấy!”