Xuân phân vừa qua, mặt trời lên sớm hơn, ánh nắng xuân rực rỡ chan hòa từ trên trời đổ xuống. Mới qua giờ Thìn, trên đường lớn bỗng có một con ngựa phi nhanh như bay làm người đi đường vội vàng né tránh.

Tên tiểu đồng trên lưng ngựa phi qua cổng miếu phố Vĩnh An, thẳng hướng đến một cánh cổng lớn uy nghiêm rồi dừng lại.

Trên cổng có tấm biển do chính tay Thái Tổ Thánh Thiên Hoàng Đế đề bốn chữ: Vĩnh Quốc Công phủ.

Phủ đệ rộng lớn này lại thức trắng đêm, đèn lồng trước cửa vẫn còn sáng.

Tiểu đồng vừa xuống ngựa đã được bà tử và nha hoàn thân tín của phu nhân ở cửa nghênh đón vào trong. Mọi người đều đồng thanh hỏi: “Thế nào rồi?”

“Rốt cuộc thế nào, nói nhanh lên!”

Tiểu đồng còn chưa kịp uống miếng nước, miệng khô khốc đáp: “Nhị ca nói, không sai được, chính là Nhị cô nương!”

“Là Nhị cô nương!”

“A Di Đà Phật, tìm được rồi, tìm được rồi!”

“Tìm được Bình An cô nương rồi!”

Tiếng hô vang theo đám nha hoàn chạy như ong vỡ tổ vào trong, nhanh chóng truyền đến nội viện.

“Phu nhân, tìm được rồi! Tìm được Nhị cô nương rồi!”

Đại nha hoàn Hổ Phách vừa chạy vừa hô.

Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân Vĩnh Quốc Công, Phùng phu nhân, đang tựa vào chiếc sập gỗ trắc chạm khắc hoa văn nho, trên trán buộc khăn lụa da hươu rộng hai ngón tay, một tay chống cằm. Khi nghe câu “tìm được rồi”, bà bỗng giật mình tỉnh giấc.

Thì ra bà vừa chợp mắt một lát lại mơ thấy ngày con gái mình bị lạc.

Đến nay đã mười năm rồi.

Bà mãi mãi nhớ, hôm đó là Tết Nguyên Tiêu, Vĩnh Quốc Công phủ đèn đuốc sáng trưng, khách khứa ra vào tấp nập.

Năm đó tiểu Bình An mới năm tuổi. Nàng mặc một bộ áo đỏ tươi mới, đầu đội mũ nhi đồng thêu hình chuồn chuồn chấm nước với tua rua hai bên, đôi mắt to tròn linh hoạt vô cùng xinh xắn đáng yêu. Phu nhân nhà nào gặp cũng đều thích, bế trên tay không nỡ buông.

Ban đầu, cũng chẳng có gì bất thường. Các phu nhân đều khen tiểu Bình An: “Đứa trẻ này nhìn là biết có phúc khí.”

“Tẩu tẩu cầu xin nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng cảm động được Quan Âm Bồ Tát đưa Kim Đồng Ngọc Nữ xuống!”

"Ôi chao, tiếc là Hoàng gia tinh mắt nên đã định hôn ước cho nàng rồi. Nếu không ta nhất định sẽ nghênh đón nàng về phủ ta làm con dâu."

“…”

Phùng phu nhân nghe mà trong lòng vui mừng khôn xiết.

Chỉ là, sau đó một bà tử lòng lang dạ sói nói bên ngoài có người bán kẹo hồ lô. Tiểu Bình An rất thích kẹo hồ lô nên lập tức bị thu hút sự chú ý.

Phùng phu nhân bận tiếp khách bèn giao con cho bà tử và một nha hoàn. Bà còn đưa cho họ mấy lạng bạc, dặn dò rằng tiểu Bình An muốn gì cứ mua, đề phòng họ không đủ tiền.

Nào ngờ, quyết định này lại trở thành cơn ác mộng suốt mười năm qua.

Phùng phu nhân đã suy nghĩ không biết bao nhiêu lần, giá như bà không giao tiểu Bình An cho bà tử thì tốt rồi, giá như bà tự mình đi theo thì tốt rồi, giá như kịp thời đóng cửa thành tìm người thì tốt rồi, giá như…

Chỉ tiếc, trên đời không có cơ hội làm lại. Bà và đứa con thân yêu của mình đã chia lìa từ đó.

Bao nhiêu lần trong mơ, tiểu Bình An khóc nhưng bà thậm chí còn không thể ôm lấy con.

Những năm qua, Phùng phu nhân chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm tiểu Bình An. Từng có lúc bà tưởng rằng đã có tin tức của tiểu Bình An, kết quả lại là nhầm lẫn khiến bà đau đớn khôn nguôi.

Đến bây giờ đột nhiên nghe thấy “tìm được rồi”, Phùng phu nhân lại có chút mơ hồ.

Hổ Phách vội vàng đỡ lấy bà: “Phu nhân!”

Phùng phu nhân mở mắt ra, nước mắt đầm đìa, hai tay chắp lại vái lạy: “Trời đất phù hộ, Bồ Tát phù hộ! Trời cao thương xót, Bình An của ta…”

Nhìn thấy vậy, Hổ Phách hiểu rõ mười năm qua Phùng phu nhân đau khổ dằn vặt thế nào, tâm như tro tàn ra sao. Nàng cũng rơi nước mắt: “Vâng, Nhị cô nương sắp trở về rồi!”

Phùng phu nhân vội vàng đứng dậy: “Mau, mau đi báo cho lão gia!” Vĩnh Quốc Công Tiết Hãn sáng sớm đã lên triều, giờ này cũng sắp hạ triều rồi.

Hổ Phách nói: “Phu nhân yên tâm, đã cho người đi báo từ sớm rồi.”

Phùng phu nhân lại vuốt tóc, chỉnh lại tay áo: “Ta phải đi đón Bình An của ta!”

Hổ Phách lại mỉm cười đỡ bà ngồi xuống: “Phu nhân đừng vội. Nhị ca hiện giờ đang đưa người về, ít nhất cũng phải mười ngày nữa!”

Phùng phu nhân lại lo lắng: “Mười ngày, sao lại thêm mười ngày nữa?”

…

Cách kinh thành ngàn dặm, Hoàn Nam.

Tiết Hạo, nhị công tử thứ xuất của Vĩnh Quốc Công phủ, lúc này đang vô cùng lo lắng.

Trước đó khi nghe tin tức về muội muội Tiết Bình An, hắn cũng không để tâm lắm. Dù sao trước đây đã nhiều lần mừng hụt, vì vậy hắn vừa đi vừa ăn chơi đến tận Hoàn Nam.

Nhưng vừa nhìn thấy thiếu nữ đó, quan sát kỹ dung mạo, hắn liền chắc chắn. Nàng chính là muội muội đã thất lạc mười năm của mình!

Ngay lập tức Tiết Hạo tìm quan phủ điều tra. Quả nhiên, thiếu nữ đó trước đây nói giọng kinh thành, trên người có nốt ruồi. Nàng bị bắt cóc đến thôn này, thời gian lẫn tuổi tác đều trùng khớp, chắc chắn là Tiết Bình An!

Hắn sống mười tám năm, rốt cuộc cũng làm được một việc lớn. Thêm việc từ nhỏ hắn đã yêu quý vị muội muội này, không khỏi kích động vô cùng.

Nhưng một gáo nước lạnh cũng ập đến. Đó là gia đình nơi mà Bình An đang sống lại đóng cửa im ỉm, không để ý đến bọn họ!

Tiết Hạo không có nhiều kiên nhẫn, hắn đạp cửa, lớn tiếng nói: “Không giao muội muội ta ra, ta sẽ tống các ngươi vào ngục hết!”

Trong nhà, Chu thị đang nói với con trai Trương Đại Tráng: “Bọn người ngoài kia là loại người gì vậy, sao lại dám ngang ngược như thế. Hắn nói đây là muội muội hắn thì chính là muội muội hắn sao?”

Trương Đại Tráng xắn tay áo: “Chúng còn dám đạp cửa nữa, con liều mạng với chúng!”

Chu thị vội vàng kéo Trương Đại Tráng lại, nói: “Đừng! Nếu đánh nhau xảy ra chuyện, con định bỏ mặc chúng ta sao? Chúng ta cứ trốn trước, đợi phụ thân con về…”

Trương Đại Tráng đầy bụng tức giận: “Lũ khốn kiếp không được dạy dỗ, vì thấy muội muội xinh đẹp nên ai nấy mới đến nhận thân. Chắc chắn trong lòng bọn họ có ý đồ xấu xa với muội muội! Không đánh đuổi bọn chúng thì khó mà hả giận!”

Chu thị: “Con nhỏ giọng thôi, muội muội con còn đang ngủ!”

Nhà họ Trương là thợ săn trong làng. Sân nhà vốn không rộng, chỉ có hai ba gian phòng, hô một tiếng là có thể truyền khắp nơi. Chu thị vừa dứt lời liền thấy thiếu nữ bên ngoài vén rèm cửa bước vào.

Ánh sáng chiếu đều lên người nàng làm nổi bật thân hình thiếu nữ xinh đẹp yêu kiều. Nàng mặc một chiếc áo khoác lông thỏ xám, một chiếc váy vải gai màu nâu, sạch sẽ gọn gàng. Lại nhìn khuôn mặt như hoa phù dung kia, nàng đứng đó thôi cũng như một bức tranh, thật sự là cảnh đẹp ý vui.

Năm đó khi nàng mới đến nhà họ Trương, Chu thị đã biết đứa trẻ này xinh đẹp. Nay nàng càng lớn càng xinh đẹp, trong làng ngoài xóm đều nghe tới thanh danh của nàng.

Hai năm nay cũng có người mộ danh tìm đến, giống như hôm nay. Bề ngoài là nhận thân nhưng thực chất là nhắm vào nhan sắc của nàng.

Lúc này, nàng dụi dụi mắt, con ngươi đen láy tròn xoe như hạt nhãn, trong veo không vướng bụi trần.

Chu thị vội vàng đứng dậy, kéo nàng ngồi xuống: “Bình An nhà ta dậy rồi à, nào, ăn bánh bao.”

Bên ngoài vẫn còn tiếng la hét, thiếu nữ nhìn ra ngoài.

Chu thị nói: “Đừng để ý đến họ, chắc chắn lại là lũ công tử bột quen thói quấy rối người khác. Đợi phụ thân con báo quan về sẽ đuổi chúng đi.”

Bình An chớp chớp mắt, nàng nép vào lòng Chu thị.

Ấm áp và mềm mại chính là vòng tay của mẫu thân.

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng của Trương Đức Phúc. Trương Đức Phúc vừa đi lên huyện tìm nha dịch đến đuổi lũ công tử bột. Ông quanh năm chạy trên núi cho nên giọng nói vang như sấm, thỏ rừng mười dặm xung quanh đều phải sợ mất mật. Vì vậy cách hai cánh cửa vẫn nghe rõ ràng.

Trương Đại Tráng vội vàng chạy ra mở cửa: “Phụ thân, người cuối cùng cũng về rồi!”

Cửa vừa mở, nụ cười của Trương Đại Tráng liền cứng đờ trên mặt.

Trương Đức Phúc quả thực đã mang theo quan binh nhưng những quan binh đó và quan binh mà Tiết Hạo mang theo lại là cùng một bọn, thậm chí còn mời cả huyện lệnh đến!

Tiết Hạo khoanh tay ngẩng đầu, nhìn hắn bằng nửa con mắt rồi cười đắc ý.

Huyện lệnh sau khi nghe nói thân phận của Tiết Hạo liền vội vàng theo Trương Đức Phúc đến đây. Ông lau mồ hôi, vội vàng hòa giải: “Trương gia, vị này đúng là Nhị công tử của Vĩnh Quốc Công phủ, lão gia nhà người ta là quan lớn trong triều! Bình An nhà các ngươi là nữ nhi đã thất lạc mười năm của nhà họ. Người ta sốt ruột đạp cửa cũng là lẽ thường tình.”

Tiết Hạo: “Chính xác!”

Bên trong Chu thị nghe thấy, vội vàng bước ra. Bà nhìn trượng phu một cái, Trương Đức Phúc khẽ gật đầu, ý là không nhầm.

Lần này, đúng là người nhà của Bình An tìm đến cửa.

Huyện lệnh cũng cười xòa với Tiết Hạo, nói: “Tiết công tử, đừng trách nhà họ Trương căng thẳng như vậy. Hai năm nay có không ít công tử bột giả mạo người nhà đến nhận, may mà không có chuyện gì.”

Tiết Hạo thấy nhà họ Trương cũng không phải người xấu, bèn thành thật nói: “Nhà ta từ khi mất muội muội, tổ mẫu bệnh một trận, phụ mẫu đều ngày đêm đau buồn. Hôm nay phải đón muội muội về nhà, bao nhiêu bạc cũng đáng, coi như trọn vẹn nỗi nhớ mong của gia đình chúng ta.”

Mấy người nhà họ Trương đều im lặng.

Huyện lệnh liếc mắt nhìn Trương Đức Phúc không nói lời nào, sốt ruột vô cùng, mau nói gì đi chứ! Vị này là công tử của Vĩnh Quốc Công phủ đó!

Bình An là đứa trẻ mà Trương Đức Phúc nhặt được trên núi sáu năm trước.

Nghe nói Bình An là đứa trẻ bị bắt cóc từ kinh thành, kẻ bắt cóc không dám bán ở vùng lân cận kinh thành liền mang theo nàng xuôi nam. Đến khi Bình An sáu tuổi, người mua đều chê lớn. Lại thấy dung mạo Bình An quá xinh đẹp, trên người còn có nốt ruồi, sợ là con nhà giàu có càng không dám mua.

Cứ như vậy dây dưa vài năm, kẻ bắt cóc thấy không bán được định nuôi nàng ở trang trại trên núi. Đợi vài năm nữa, nàng lớn lên xinh đẹp rồi bán vào lầu xanh.

Chỉ là kẻ bắt cóc đó không biết vì lý do gì, không bao giờ quay lại nữa.

Khi Trương Đức Phúc lên núi săn bắn đã nhặt được tiểu Bình An.

Lúc đó nàng chín tuổi, vô cùng gầy yếu. Nàng đang bốc rễ cây ăn nhưng lại không nhớ gì cả.

Ông đưa nàng về nhà. Khi Chu thị tắm rửa cho nàng thấy trên cánh tay nàng có một nốt ruồi. Bà từng đọc sách, thấy nốt ruồi giống chữ “Bình An” bèn đặt tên cho nàng là Trương Bình An.

Sáu năm qua, cả nhà chăm sóc tận tình mới nuôi nấng nàng thành người.

Giờ đây, thân phận của Bình An lại cao quý như vậy, là thiên kim tiểu thư của Quốc Công phủ!

Nói là huyện lệnh thất phẩm, cũng là quan lớn nhất vùng mười dặm tám thôn, nhưng thực ra quyền lực còn chẳng bằng một quan cửu phẩm ở kinh thành. Huống chi Vĩnh Quốc Công gia lại là chức quan tứ phẩm.

Nghĩ đến đây, huyện lệnh không khỏi tiếc nuối. Giá như năm đó ông nhặt được Bình An thì tốt rồi, còn lo gì không thăng quan?

Tiếc rằng vận may trời cho như vậy lại bị nhà họ Trương nhặt được.

Trong số những người nhà họ Trương, người đầu tiên phản ứng lại là Chu thị.

Bà đánh giá Tiết Hạo. Tiết Hạo cao lớn không hề thua kém Trương Đại Tráng, y phục trên người hắn là loại vải bà chưa từng thấy từng sờ, hoa văn kiểu dáng đều tinh xảo. Nhìn kỹ, lông mày và đôi mắt hắn cũng có một hai phần giống Bình An, lại thêm việc huyện lệnh nhiều lần đảm bảo. Xem ra lần này không phải là công tử bột quấy rối.

Trong lòng bà đầu tiên là vui mừng. Người nhà của Bình An vẫn luôn tìm kiếm nàng chắc hẳn cũng rất yêu thương nàng. Nhưng nỗi buồn cũng dâng lên trong lòng -

Kinh thành cách Hoàn Nam quá xa, lần này Bình An rời đi biết bao giờ mới có thể gặp lại!

Bà vốn rất muốn có nữ nhi nhưng sau khi sinh Đại Tráng thì sức khỏe suy yếu, điều dưỡng nhiều năm cũng không có kết quả.

Lúc đầu, khi trượng phu mang Bình An gầy yếu về nhà, bà cũng không định nuôi nàng lâu, chỉ là muốn lấp đầy nỗi khao khát có con gái. Nhưng Bình An quá ngoan ngoãn đáng yêu khiến bà thật lòng coi nàng như con gái ruột. Giờ người ta muốn đón bé về nhận tổ tông, bà vừa mừng cho nàng vừa đau lòng như cắt, thật sự khó chịu

Bà bèn nói với Tiết Hạo: “Vậy, đại nhân đợi một chút, chúng ta phải nói chuyện với Bình An.”

Trương Đức Phúc cũng cuối cùng lên tiếng: “Ít nhất cũng phải cho chúng ta chút thời gian. Muốn đón Bình An đi, việc này… quá đột ngột.”

Trương Đại Tráng cao lớn như vậy nhưng mắt cũng đỏ hoe.

Thấy vậy, Tiết Hạo chỉ đành nói: “Được, nhưng phải nhanh lên, hôm nay phải lên đường rồi.” Hắn đã nói với người nhà là đang trên đường về, không thể trì hoãn thêm nữa.

…

Trong nhà, Bình An vừa cầm lấy một cái bánh bao còn lớn hơn cả mặt mình.

Nàng vểnh tai lắng nghe tiếng động bên ngoài. Bọn họ nói gì cụ thể nàng không nghe rõ, nhưng có tiếng phụ thân, vậy là phụ thân đã về.

Nàng cẩn thận bẻ bánh bao thành bốn phần, vừa đủ cho mỗi người một phần.

Nhưng... bên ngoài hình như còn rất nhiều người. Không biết sáng sớm tụ tập ở cửa nhà để làm gì? Điều này khiến nàng mơ hồ nhớ lại những ngày trước kia, khi có nhiều người, nàng luôn bị cướp mất đồ ăn.

Nàng cầm lấy cái đĩa, úp lên bánh bao.

Giấu đi.

---

Không phải đến cướp đồ ăn mà là đến cướp tiểu Bình An.