Mọi người trong nhà lần lượt gắp một miếng song vị cá cuốn của Lâm Hoài Hạ, khen ngợi không ngớt. Vỏ ngoài giòn rụm, bên trong mềm mại, hương vị đậm đà, chẳng ai chê được.

Lâm Tùy Tâm gật gù, vừa nhai vừa nhận xét: “Ngon hơn hẳn món nộm dưa leo năm ngoái của em đấy!”

Cả nhà bật cười rôm rả, Lâm Hoài Hạ cũng nở nụ cười rạng rỡ, má hồng hồng vì vui.

Hoài Hạ có cái lưỡi tinh tế từ nhỏ, ăn gì cũng kén chọn, nhưng lại thuộc kiểu “nói nhiều làm ít”. Cô chỉ biết nhận xét món ngon dở, chứ nấu nướng thì lười chẳng buồn động tay. May mà cô sinh ra trong nhà họ Lâm, nơi cả nhà đều giỏi nấu ăn. Nếu ở một gia đình bình thường, chắc cô đã kén cá chọn canh đến mức chẳng có gì mà ăn!

Tam gia gia nhìn cô, ánh mắt hiền từ, khen ngợi: “Món này có hương vị của gia gia cháu năm xưa. Cố gắng lên, Hạ Hạ, sau này còn tiến bộ nữa nhé!”

Hoài Hạ gật đầu, lòng ấm áp, nhưng cũng thoáng chút ngượng ngùng.

Mọi người chỉ khen món cá cuốn ngon, chẳng ai hỏi tại sao Hoài Hạ, một cô nàng vốn lười vào bếp, năm nay lại chịu khó học nấu ăn. Cả nhà dường như ngầm hiểu, chẳng muốn nhắc đến chuyện khiến cô buồn.

“Nghe nói bên ngoài có bệnh truyền nhiễm, đang lây lan nghiêm trọng. Thôn bảo mọi người tạm thời đừng đi chúc Tết lung tung.” Đại bá nương đáp, giọng lo lắng.

Hoài Hạ tỉnh cả ngủ, theo bản năng quay sang nhìn nhị ca.

Lâm Tùy Tâm vừa nghe xong điện thoại, cau mày: “Phía nam đã bắt đầu lây bệnh rồi. Thôn trưởng nói đúng, giờ đừng chạy lung tung.”

Hoài Hạ gật đầu. Dù sao Tết này cô cũng chẳng định đi đâu, cứ ở nhà quây quần với gia đình là đủ vui rồi.

Mùng hai Tết, Tùy Tâm nhận được tin công ty hủy lịch đi làm mùng sáu, thời gian quay lại làm việc phải chờ thông báo sau. Đại ca Duyên Đông cũng nhận tin từ khách sạn, lịch làm việc bị hoãn vô thời hạn.

Đến mùng ba, tin tức về dịch bệnh càng nhiều, tình hình bên ngoài ngày càng nghiêm trọng. Tùy Tâm lái xe lên trấn Thanh Long, chạy qua vài tiệm thuốc mới mua được một túi khẩu trang, tổng cộng chỉ vỏn vẹn mười cái.

Mùng bốn Tết, ngày nghênh Táo Thần, Hoài Hạ nhất quyết đòi về Liễu Giang trấn. Cả nhà ra sức ngăn cản, bảo ngoài kia dịch bệnh nguy hiểm, ở nhà mới an toàn.

“Đại bá, cháu biết nặng nhẹ mà. Về đó cháu sẽ ở yên trong nhà, không đi đâu hết!” Hoài Hạ quả quyết.

Ở nhà họ Lâm, lễ nghênh Táo Thần là việc quan trọng. Ông nội không còn, trách nhiệm này giờ rơi vào tay cô.

Đại bá thở dài: “Liễu Giang trấn bên kia, tiệm ăn nhà mình đã đóng cửa, bảng hiệu cũng gỡ rồi. Nghênh hay không nghênh Táo Thần chẳng quan trọng nữa. Nghe lời bá, an toàn của cháu là trên hết.”

“Cháu phải đi!” Hoài Hạ kiên định, ánh mắt không chút dao động.

Cả nhà không lay chuyển được cô. Cuối cùng, tam gia gia bảo đại bá nương ra vườn cắt ít rau, gói thêm thịt khô, món kho và sa tế, nhét đầy cốp xe cho cô.

“Về thì được, nhưng phải hạn chế ra ngoài, ở nhà ngoan ngoãn nhé. Đống đồ ăn này đủ cháu dùng nửa tháng!” Tam gia gia dặn dò, giọng nghiêm mà đầy yêu thương.

Hoài Hạ gật đầu, một mình lái xe về Liễu Giang trấn.

Quê nhà ở trấn Thanh Long, cách Liễu Giang trấn hơn trăm cây số. Đường vắng tanh, chẳng một bóng người. Trưa đến, cô đã về tới ngôi nhà cũ của gia đình.

Đậu xe trong sân, dọn đồ xong, việc đầu tiên Hoài Hạ làm là vào bếp chuẩn bị lễ nghênh Táo Thần. Theo cách ông nội từng dạy, cô bày bánh trái, thắp hương, thay tranh Táo Thần mới.

Nhưng hương còn chưa kịp châm, một cơn gió mạnh bất ngờ ùa tới, thổi cô ngã nhào xuống sàn. Hoài Hạ hoảng hốt, đầu óc mơ hồ, chưa kịp hiểu chuyện gì thì nghe một giọng bà lão đanh đá vang lên: “Đây là phòng làm việc ở nhân gian hả?”

Hoài Hạ ngã đau điếng, ngẩng lên nhìn. Tranh Táo Thần mới dán trên tường bỗng như sống dậy. Một bà lão nhỏ nhắn, chống nạnh, ngẩng cao đầu, nói như súng liên thanh, lải nhải không ngừng.

Cô cố lắng nghe, cuối cùng cũng hiểu ra: Nhà họ Lâm được miếu Táo Vương chọn làm “phòng làm việc” ở nhân gian, và cô, Lâm Hoài Hạ, tự động trở thành “nhân viên” duy nhất!

Hoài Hạ vốn gan dạ, dù đối mặt với chuyện kỳ lạ thế này vẫn dám lên tiếng: “Táo Vương bà bà, đây chỉ là nhà cũ của nhà cháu. Khi cháu về thành phố, nhà này sẽ bỏ không, chẳng ai hầu hạ bà đâu. Bà chọn nhà khác đi ạ!”

Bà lão cao giọng, giọng đanh đá: “Đi đâu mà đi? Nhà ngươi chẳng phải mở tiệm ăn sao? Cả đám bại gia tử các ngươi, làm ăn đến mức tiệm cũng đóng cửa rồi hả?”

Hoài Hạ bị mắng đến á khẩu. Đúng là “bại gia” thật, nhà họ Lâm giờ chẳng còn đầu bếp nào ra hồn để gánh vác tiệm ăn cả.

Cô nghĩ ra một cách, thử dò hỏi: “Hay là cháu đưa bà về quê? Đại ca cháu làm bếp phó ở khách sạn năm sao, trù nghệ giỏi hơn cháu nhiều, có triển vọng hơn hẳn!”

“Không được!” Bà lão gạt phăng.

“Sao lại không được?” Hoài Hạ năn nỉ.

Nhưng dù cô có khuyên thế nào, bà lão vẫn nhất quyết “trói” cô lại, không chịu đổi người. Hoài Hạ chán nản, buông tay: “Cháu còn phải kiếm tiền sống nữa! Ở đây cháu biết làm gì bây giờ?”

“Khai tiệm ăn chứ làm gì!” Bà lão đáp tỉnh bơ.

Hoài Hạ suýt bật cười. Với chút tài nấu ăn của cô, mở tiệm ăn chắc chỉ có nước dẹp tiệm lần hai!

Liễu Giang trấn tựa lưng vào núi Tiểu Thương, có dòng sông nhỏ chảy qua, đúng là vùng đất phong thủy đẹp. Nhưng so với núi Đại Thương cách đó hơn hai mươi cây số, nơi đây chỉ như “tiểu thư nhà nghèo” so với “đại tiểu thư quyền quý”.