Buông rèm tắt đèn, một đêm yên ả trôi qua.

Trước đây, Tuyên Minh Châu từng nghĩ rằng nằm một mình trên giường lạnh là điều khó chịu nhất.

Dù tính tình Mễ Hạc Đình lạnh lùng, nhưng cơ thể hắn luôn ấm áp như lò sưởi bốn mùa, cô đã quen rúc vào lòng hắn, ôm lấy vòng eo săn chắc của phu quân mà ngủ, nhắm mắt lại là cảm thấy yên lòng.

Nàng sợ nhất những lúc Đại Lý Tự có vụ án gấp, Mễ Hạc Đình trực đêm không về, chỉ còn lại mình nàng, cảm nhận nỗi cô đơn lạnh lẽo len lỏi vào từng sợi vải.

Nhưng giờ lòng nàng đã nguội lạnh, nhận ra rằng nằm một mình thế này cũng chẳng có gì là không ổn.

Một đêm không mộng mị.

*

Vào giờ Mão, khi bình minh bắt đầu soi rọi lên song cửa, nghe tin công chúa đã dậy, tám cung nữ lần lượt bước vào hầu hạ rửa mặt.

Trừng Nhi có thói quen báo cáo khi thấm khăn tay: “Phò mã gia sáng sớm đã đến nha môn.” — nhưng bị Hồng Nhi huých một cái.

Tuyên Minh Châu nhìn thấy hành động của bọn họ, khẽ tự cười mỉa mai: “Thói quen này cần phải sửa, từ giờ ta không hỏi thì chuyện của hắn các ngươi cũng không cần nhắc nữa.”

Trừng Nhi muốn nói lại thôi.

Tuyên Minh Châu hỏi: “Còn chuyện gì sao?”

Trừng Nhi ngập ngừng đáp: “Sáng sớm khi chợ vừa mở, Hoàng công công trong cung đến truyền ý chỉ của bệ hạ: Buổi tiệc mừng thọ của trưởng công chúa quá xa hoa, lãng phí, không được quên tổ huấn, không nên để thói xa xỉ lan rộng, lệnh cho... đóng cửa kiểm điểm, suy xét cẩn thận.”

Với một thánh chỉ, cách dùng từ như vậy đã là cực kỳ nghiêm khắc.

Tuyên Minh Châu khẽ cong đôi môi son, “Đứa cháu ngoan của bản cung, cuối cùng cũng dám xé rách mặt nạ với ta rồi sao?”

Vị hoàng đế hiện nay chưa đến tuổi trưởng thành, đăng cơ mới ba năm, nhưng đã ba năm chưa gọi trưởng công chúa Chiêu Lạc một tiếng hoàng cô.

Hồng Nhi nhẹ giọng thở dài: “Người đừng nói vậy, dù sao cũng là máu mủ ruột thịt, nếu bệ hạ nghe thấy những lời này chỉ sợ sẽ đau lòng.”

“Ta thì mong nó không nhận ta làm hoàng cô nữa.”

Tuyên Minh Châu khoác trên mình chiếc áo trung đơn thêu loan màu xanh nhạt, soi gương kẻ lại lông mày, hoàn toàn không để ý đến lệnh trách phạt của hoàng thượng.

Quay đầu lại cười hỏi hai tỳ nữ: “Hôm nay lông mày của bản cung thế nào?”

Hồng Nhi và Trừng Nhi nhìn thấy liền sáng mắt, gật đầu lia lịa.

Giữa lông mày của trưởng công chúa bẩm sinh có một nốt chu sa đỏ thắm, chỉ vì một câu “quá lòe loẹt, mất thể diện” của phò mã mà từ đó cô hoặc là vẽ thành hình hoa điền, hoặc là dùng trang sức che đi.

Thực ra khi để nguyên như ban đầu lại càng quyến rũ hơn.

Trừng Nhi không hiểu được những lý lẽ cao siêu của phò mã, nàng chỉ nghĩ rằng một trưởng công chúa tôn quý của triều đình thì phải đẹp lộng lẫy, việc gì phải che đậy như thế chứ?

Sau bữa sáng, trong phòng vang lên tiếng bước chân “đinh đinh đong đong” của một cô bé mặc váy lụa bách điệp, tóc búi củ hành chạy vào. Thấy trang điểm mới của Tuyên Minh Châu, cô bé ngạc nhiên đến mức ngẩn ngơ.

“Mẫu thân hôm nay đẹp quá! Thật ra hôm qua cũng đẹp, nhưng hôm nay còn đẹp đến nỗi con tự thấy xấu hổ, nghĩ đến ngày mai gặp mẫu thân, chắc con sẽ bị mẫu thân đẹp đến ngất mất thôi!”

Giọng trẻ con ngọt ngào nhưng vang rõ, vừa cất lời đã khiến căn phòng nặng nề suốt một ngày trời bừng sáng.

Hồng Nhi và Trừng Nhi cười cúi đầu chào, rồi mang ra bánh ngọt và các món điểm tâm ngọt, dâng lên cho viên “hạt dẻ cười” quý báu của công chúa.

Nghĩ đến bệnh tình của công chúa, nhìn cô bé đáng yêu ngoan ngoãn như vậy, hai người cố gắng nén lòng, lặng lẽ lui ra ngoài rèm sa.

“Công chúa, đại công tử và nhị công tử nói sợ trễ giờ học ở Quốc Tử Giám nên không vào xin chào nữa.” Bà Thôi nhẹ giọng nói.

Nghe vậy, ánh mắt Tuyên Minh Châu thoáng dao động, rồi chỉ đáp: “Ta biết rồi.” Sau đó nàng bế cô bé lên đùi, ngửi hương thơm sữa từ cổ bé.

“Con có trách cha con phạt con chép sách không?”

Mễ Bảo Nha lắc lắc đầu, còn tỏ ra tự hào: “Dù sao cũng quen rồi mà. Cái giường nhỏ trong điện từ đường được làm riêng cho con, còn có đại ca, nhị ca đi cùng nữa.”

Nói xong, cô bé lại chau mày, những ngón tay nhỏ trắng muốt xoắn vào nhau, lẩm bẩm:

“Dùng mực tạt người là sai, lỗi này con nhận. Nhưng con đã hỏi cha, vị cô cô xấu xa đó nói xấu người khác trước, tại sao không phạt bà ta? Cha nói... ừm, nói nhiều lắm, nghe có vẻ hợp lý, nhưng Bảo Nha không thích — hừ hừ, lần sau con lại tạt bà ta! Tạt xong thì chép sách!”

Đứa trẻ này từ nhỏ đã lanh lợi, nghe qua là nhớ, chữ thấy một lần là không quên, có lẽ thừa hưởng từ cha nó.

Tuyên Minh Châu ôm chặt cô bé nhỏ xinh như cục kẹo kéo, xoa đầu cô bé.

Tuyên Minh Châu cũng không thích.

Công bằng, quy tắc, phân định ranh giới, đó là những điều Mễ Hạc Đình hiểu sau năm mười bảy tuổi. Còn sự phóng túng, tùy ý là lý lẽ mà Tuyên Minh Châu nắm giữ trước năm mười tám tuổi.

Không có lý nào mà nàng phải nhượng bộ lý lẽ của hắn để rồi chính đứa con gái nàng yêu thương lại phải chịu thiệt thòi.

Nhớ lại năm sinh Bảo Nha, khi sinh cô bé, lúc cận kề cửa tử vì băng huyết, dù phải đối mặt với ranh giới sống chết, nàng cũng không chịu từ bỏ đứa con này.

Mà lúc đó, Mễ Hạc Đình đang ở bên ngoài xử lý công vụ, không biết nàng đang đối mặt với lằn ranh sinh tử, cũng chẳng nghe thấy tiếng nàng gào thét đau đớn.

Đêm đó, khi hắn trở về trong bộ dạng mệt mỏi rã rời, nhìn đứa trẻ yếu ớt nằm trong tã, hắn im lặng hồi lâu.

Rồi chỉ nói với nàng một câu: “Ta xin lỗi.”

Khi ấy, Tuyên Minh Châu nằm yếu ớt trên giường, khắp người đau nhức, nhưng khi nhìn vào đôi mắt đầy áy náy đến đỏ cả lên của hắn, nàng không một lời trách móc, chỉ thấy đau lòng cho hắn.

Trong suốt tháng ở cữ, Mễ Hạc Đình chưa từng bế con một lần, cũng không chạm vào người nàng một lần nào.

“Bảo Nha, trước kia mẫu thân thật ngốc.”

“Hử?” Mễ Bảo Nha cảm thấy trên đỉnh đầu hơi lạnh lạnh, định quay lại nhìn nhưng bị một bàn tay nhẹ nhàng giữ lại.

Cô bé xoay đôi mắt tròn xoe, chỉ vào cái đầu nhỏ của mình rồi nói to:

“Cái đầu thông minh này là thừa hưởng từ mẫu thân đấy! Nếu mẫu thân ngốc, thì con cũng chỉ giỏi như cha thôi, hừm, thế thì thiệt quá, thiệt lớn rồi đấy!”

Tuyên Minh Châu bật cười, ánh mắt nàng trong khoảnh khắc ấy vừa dịu dàng, vừa kiên cường.

Đúng vậy, ít nhất nàng vẫn còn có tiểu Bảo Nha, còn gì phải buồn nữa?

*

Tối hôm đó, Tuyên Minh Châu mơ một giấc mơ.