Trong căn phòng tập thể phía sau bếp ăn của Viện nghiên cứu 109, Uyển Tiểu Đào tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa muộn, đầu óc vẫn còn mơ màng choáng váng vì cái nóng hầm hập.

Cô nhìn lên thanh xà nhà bằng đất chuyển màu xám xịt, căn nhà đất vừa quen thuộc lại vừa xa xăm này giống hệt như nơi cô từng ở cách đây mấy chục năm trong ký ức.

Nhìn ra phía ngoài, trên bức tường phía nam có sơn mấy chữ lớn màu trắng: “Liều mình chiến đấu một trăm ngày, tập trung toàn lực cho nghiên cứu khoa học”. Khung cảnh ấy khiến cô chợt bừng tỉnh, nhận ra mọi thứ xung quanh hoàn toàn là sự thật.

Những ký ức vốn đã bám rễ sâu từ thuở xa xưa, giờ đây lại hiện lên mồn một ngay trước mắt.

Cô nhỏm người bước xuống giường, lúc này mới chợt nhận ra cánh tay mình trắng ngần, căng tràn sức sống của một thiếu nữ, cảm giác chạm vào vô cùng chân thực. Chân mày cô bất giác giật nảy lên.

Chẳng kịp xỏ dép, cô đã lao thẳng đến trước chậu nước.

Quả nhiên, bóng nước phản chiếu khuôn mặt hiện tại của cô—

Một cô gái trẻ.

Nhưng lại là một cô gái gầy gò, sắc mặt vàng vọt và mái tóc khô xơ vì thiếu chất.

Diện mạo này giống hệt cô năm mươi sáu tuổi.

Chuyện này là thế nào?!!

Không giấu nổi nỗi xúc động và phấn khích đang dâng trào, Uyển Tiểu Đào đẩy cửa chạy ra ngoài, hít một hơi thật sâu bầu không khí bỏng rát dưới cái nắng trưa hè.

Từng luồng khí nóng lẫn cả những hạt bụi đất mịn tràn ngập vào lồng ngực mang lại cho cô một cảm giác mới mẻ chưa từng có.

Căn nhà đất trước mắt chính là khu ký túc xá phía sau bếp ăn của Viện nghiên cứu 109 từ nhiều thập kỷ trước.

Cô đi loanh quanh trong sân mấy vòng, chạm vào chỗ này, ngó nghiêng chỗ nọ, thậm chí còn muốn lật hai viên gạch chồng ở cổng lên xem cho kỹ. Mồ hôi vã ra như tắm trên trán.

Nghĩ đến điều gì, cô lại chạy vội ra cổng viện nghiên cứu để xem những gương mặt trên văn bia sau này giờ có ở đây không. Nhưng chưa kịp nhìn thì cô đã bị bác bảo vệ giữ lại, rồi gọi đầu bếp chính của tiệm ăn ra đón về.

Vừa nói, chú Uyển Kiến Quốc vừa dúi vào tay cô một túi rau dại, kiếm việc cho cô làm để giữ chân cô không cho chạy lung tung nữa.

Chú Kiến Quốc dặn dò: “Mau đem chỗ rau dại này đi nhặt rồi rửa sạch, tối nay cả bếp ăn chỉ trông vào chỗ này thôi. Đừng có chạy nhảy lung tung nữa, tiết kiệm sức lực đi, thời buổi này mà đói lả ra đấy thì không ai có cơm cho cháu ăn đâu...”

Lời chú nói hoàn toàn là sự thật.

Thời buổi vật tư khan hiếm này, được ăn rau dại trộn cám đã là một sự xa xỉ, đến cả lá cây ven đường cũng bị người ta bứt sạch để lót dạ. Ai nấy đều phải uống nước lã cho đầy bụng, đói đến mức hai mắt hốc hác, đầu óc quay cuồng.

Ngay cả ở bếp ăn tập thể của nhà nước, tình hình cũng chẳng khấm khá hơn là bao.

Viện nghiên cứu 109 nằm ở nơi hẻo lánh, số lương thực tháng trước đã cạn sạch từ lâu, còn chuyến xe chở lương thực tháng này lại gặp sự cố dọc đường chưa tới nơi, đúng vào lúc giáp hạt đói kém nhất.

---