Tiểu Ngư không ngây người quá lâu — một cơn gió biển bất ngờ thổi ùa qua rừng, làm bầy chim hoảng loạn bay tán loạn, cũng khiến cô giật mình bừng tỉnh.

Giờ không phải lúc ngẩn ngơ!

Ngoài kia, trên bãi cát vẫn còn số cá cô bắt được hôm nay!

Tuy hòn đảo này bình thường chẳng mấy ai lui tới, nhưng chim biển thì cực kỳ nhiều.

Nếu mấy con cá kia bị tụi chim rỉa sạch… vậy thì coi như công sức cả buổi sáng đổ sông đổ bể.

Tiểu Ngư không dám chần chừ nữa, ôm chặt đống đồ quý vừa mang về, nhanh chân chạy ra khỏi rừng, quay lại bãi biển.

Nghĩ đến đó, Tiểu Ngư không kịp lo lắng chuyện gì khác, ôm chặt chiếc áo rồi chạy một mạch về phía bãi cát.

Từ lúc cô vô tình xuyên đến “bên kia” rồi quay lại đến giờ, chắc cũng đã hơn nửa canh giờ trôi qua.

Hy vọng vẫn chưa xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn…

Cô thở hổn hển lao đến nơi đặt thùng cá — lập tức kiểm tra trước.

May quá!

Cá vẫn còn đủ, vẫn sống tốt, chưa mất con nào.

Tiểu Ngư thở phào nhẹ nhõm, vừa định xoay người thì chợt nhớ đến… thùng ốc biển.

Quay đầu lại nhìn — suýt nữa muốn khóc!

Ốc mất quá nửa rồi!!

Cô đếm kỹ lại, ít nhất cũng mất sáu con hàu biển to, tính sơ sơ cũng đã mất tầm mười văn tiền.

Mười văn tiền đó!!!

Đủ mua được một nắm ngô, hay ba quả trứng gà đó!

Tiểu Ngư đau lòng đến mức tay run rẩy, ôm đống đồ vừa mang về ném tạm xuống cát, rồi cuống cuồng đi tìm quanh.

Ốc biển tuy có thể bò, nhưng bò rất chậm.

Nếu may mắn, cô vẫn có thể tìm lại được vài con chưa kịp trốn xa.

Bãi cát dài hun hút, bóng dáng bé nhỏ của cô cặm cụi tìm từng ngóc ngách.

Một lúc sau, đúng thật là cô nhặt lại được hai con.

Cô tranh thủ lúc thủy triều chưa lên cao, tiếp tục gom thêm chút hải sản để gỡ lại tổn thất.

Chớp mắt một canh giờ trôi qua, hai chiếc thùng đã gần đầy ắp.

Mặt trời cũng bắt đầu ngả dần, nước biển lặng lẽ dâng lên.

Lúc này Tiểu Ngư mới cảm thấy bụng cồn cào, cả người mệt mỏi rã rời.

Cô lôi ra mẩu lương khô từ trong sọt — một miếng bánh bột ngô cứng, bên trong còn trộn cả ít cám mì.

Phải uống thêm một ngụm nước mới có thể nuốt trôi được từng miếng.

Không phải là không ăn được, chỉ là khô quá, cứng quá, khó nuốt.

Mỗi lần đi vệ sinh cũng cực kỳ khó khăn, cứ như nghẹn cả ruột gan.

Vừa nhai từng miếng bánh khô, Tiểu Ngư vừa nhớ về món cháo trắng năm xưa cha nấu cho vào dịp Tết.

Chỉ một chén cháo gạo trắng thôi mà thơm ngọt, sánh mịn, ăn vào mềm trôi trong miệng như tan ra.

Chỉ tiếc — gạo quá đắt.

Một cân tận tám văn tiền, cô không nỡ mua, cũng không đủ tiền để mua.

Giờ chỉ đành mua mấy loại bột thô giá rẻ, vừa đủ để no bụng, còn ngon hay không… cũng chẳng dám mong.

Tiểu Ngư vừa nhai bánh khô, vừa thầm hy vọng:

Năm nay mà kiếm được kha khá tiền, Tết đến là có thể mua ít gạo ngon về nấu cháo cho mẹ ăn rồi.

Ăn xong miếng bánh khô lương, cô lại tranh thủ lên đảo há thêm ít rau dại, buộc thành bó đeo ngang eo, sau đó mới xách hai thùng đầy cá cua quay về chỗ cột bè gỗ.

Bình thường, mỗi lần bắt hải sản xong, cô đều mang cá tươi, cua sống đi bán ngay tại bến tàu gần đó.

Nhưng hôm nay thì không như vậy.

Trên người cô có quá nhiều “bảo bối” — chiếc áo ấm, đôi khuyên tai, cả mấy tờ tiền lạ…

Cô không dám mạo hiểm đến nơi đông người, nhỡ bị người khác chú ý thì nguy.

Vì vậy, cô quyết định quay về nhà trước, đưa quần áo cho mẹ giữ rồi mới ra bến bán hàng.

Trên đường chèo về, vừa hay thuận gió, bè gỗ trôi nhanh, cô cũng không tốn bao nhiêu sức.

Chẳng mấy chốc đã thấy ngôi nhà tranh quen thuộc phía xa.

Từ thị đang ngồi bên ngoài, lúi húi đan đôi giày rơm.

Vừa ngẩng đầu lên đã thấy Tiểu Ngư bước tới, theo sau là hai chiếc thùng đầy tràn.

Hôm nay con gái về sớm bất thường, cá tôm lại được nhiều thế, khiến bà không khỏi lo lắng.

“Ngư Nhi, mấy con cá đó sao vậy? Không bán được à?”

Tiểu Ngư vội lắc đầu lia lịa, không dám để mẹ hiểu lầm.

Cô chỉ đứng ở mép bờ, không đặt thùng lên bờ, rồi giải thích:

“Mẹ ơi, con… con chưa mang ra bến bán đâu.

Chỉ là… con về trước để cất ít đồ.”

Chuyện hôm nay xảy ra quá mức kỳ lạ, Tiểu Ngư nhất thời cũng không biết phải giải thích sao cho rõ ràng.

Cô không định kể vội với mẹ, chỉ nói qua loa rằng là đồ rất quan trọng, đợi lúc về sẽ kể kỹ hơn.

Nói xong, cô cẩn thận giấu chiếc áo lông vào dưới tấm ván gỗ trong lều tranh, rồi lại lái bè gỗ rời đi.

⸻

Từ thị nghe con gái nói như vậy thì không hỏi gì thêm.

Tính tình bà vốn mềm mỏng, từ ngày mất chồng và con trai, bản thân không còn gánh vác nổi gia đình, mọi việc trong ngoài đều dựa vào cô con gái nhỏ.

Cho nên trong lòng bà, Tiểu Ngư đã là người chủ thực sự trong nhà — bà theo bản năng lựa chọn tin tưởng và lặng lẽ ủng hộ.

Tiểu Ngư đôi lúc cũng thấy mẹ quá hiền, quá nhu nhược, nhưng mỗi khi nghĩ tới những bà thím hay mắng con, hay chì chiết trong làng thì lại thấy, có một người mẹ dịu dàng như vậy… thật sự là phúc phần.

Ít nhất, mẹ chưa từng dùng ánh mắt khác thường nhìn cô, cũng chưa bao giờ đánh mắng hay ghét bỏ.

Chỉ riêng điều đó thôi, nhiều đứa trẻ trong thôn đã ước ao cũng không được.

Nếu mẹ có thể hồi phục sức khỏe, thì gia đình này… sẽ còn ấm áp hơn nữa.

Cô bé nhỏ tuổi, nhưng lại đầy quyết tâm kiếm tiền, mái chèo vừa quẫy, bè gỗ lướt nhanh ra khỏi đảo, hướng về phía bến tàu Lũng Dụ.

Bến tàu Lũng Dụ là nơi nhộn nhịp nhất trong cả huyện thành.

Nơi đây thường xuyên có thuyền buôn cập bến, hàng hóa lưu thông, người đến người đi tấp nập.

Cũng vì vậy, hải sản tươi sống từ khắp nơi đổ về đây để giao dịch.

Ngư dân vừa lên thuyền là mang cá tôm đến bến, người mua người bán đông nghịt.

Với một cô bé không có quan hệ, không có chỗ dựa như Tiểu Ngư, tất nhiên chen không vào khu vực trung tâm.

Cô chỉ có một góc nhỏ cố định, hơi khuất nhưng cũng đủ dùng — ít người hơn, nhưng với cô thì vừa vặn yên ổn.

Hôm nay vận khí không tệ.

Vừa mới dỡ cá từ thùng ra, đã có một phụ nữ trẻ bước tới.

“Ơ kìa, hai con cá này… nhìn yếu xìu à nha. Sắp chết tới nơi rồi đó.”

Lời mở đầu quen thuộc.

Tiểu Ngư nghe là biết ngay — bắt đầu màn ép giá rồi.

Là người đã bán hàng nhiều lần, cô rất hiểu thói quen mấy người mua này.

Cứ mở miệng là phải chê hàng trước, sau đó mới mặc cả cho “gắt”.

Nhưng cô không nóng nảy, chỉ nhoẻn miệng cười ngây ngô, rồi nhẹ nhàng dùng cây tre nhỏ gõ nhẹ vào hai con cá mà người phụ nữ đang nhắm tới.

Vừa nghe thấy có người chê cá, Tiểu Ngư không chút hoang mang, chỉ cúi đầu nhẹ giọng nói:

“Đại tỷ, tỷ xem này… cá vẫn khỏe mà.”

Dứt lời, cô dùng ngón tay gõ nhẹ lên thành thùng.

Hai con cá lười biếng ban nãy lập tức giật mình, quẫy đuôi phành phạch rồi bơi vòng vòng trong nước, rõ ràng là vẫn rất có sức sống.

Tiểu Ngư biết cách tận dụng hình tượng gầy yếu, đáng thương của mình để khiến người mua mềm lòng, đặc biệt là giọng nói hơi lắp bắp lại càng dễ khơi dậy thiện cảm.

Người phụ nữ nghe xong thì cũng không nói thêm lời nào, thẳng tay mua luôn hai con cá.

Giá cá ở bến tàu ổn định 30 văn một cân, Tiểu Ngư bán giá y hệt những ngư dân khác, chưa từng nâng giá hay nói thách.

Cô chỉ mong bán được nhanh, đổi được tiền

Hai con cá đo được tám lượng, vừa vặn thu được 24 văn tiền — một khởi đầu suôn sẻ.

Mà đúng như cô dự đoán, mở hàng tốt thì sẽ có lộc.

Chẳng bao lâu sau, khách mua bắt đầu tới lục tục, đứng trước quầy nhỏ của cô.

Ốc biển bán hết đầu tiên, tổng cộng được 20 văn tiền.

Số cá cua còn lại bán thêm được 44 văn.

Bận rộn mấy canh giờ, thu nhập hôm nay rất khả quan.

Từng đồng tiền kêu leng keng trong túi như gõ vào tim cô một tiếng hy vọng.

Lâu rồi mới có cảm giác… sống là có hy vọng như vậy.

Chỉ tiếc là cảm giác vui sướng chưa kịp kéo dài bao lâu, đã bị lời của lão lang y trong hiệu thuốc kéo trở về hiện thực:

“Tiểu Diệp à, nương con cũng lâu rồi không đến tái khám. Thuốc lần trước chắc cũng uống xong rồi, giờ không thể tiếp tục trì hoãn. Bệnh của bà ấy mà không theo dõi kỹ, ta không dám kê thêm thuốc mạnh đâu — phải đến xem lại mới được.”

“Dạ, dạ! Lần sau con nhất định đưa mẹ tới ạ!”

Cô cúi đầu liên tục đồng ý, sau đó đưa ra 54 văn tiền để thanh toán toa thuốc mới.

Túi tiền vừa đầy căng, giờ đã vơi hơn một nửa.

Cái cảm giác vừa vui xong đã lạnh gáy khiến cô thẫn thờ.

Một bên là lo cho sức khỏe của mẹ, một bên là tính toán từng đồng bạc ít ỏi còn sót lại —

Cuộc sống người nghèo, thật sự khó thở.

Rời khỏi tiệm thuốc, Tiểu Ngư mở túi đếm lại tiền:

Hiện tại, trừ số còn lại sau khi bán cá cua là 34 văn, trong nhà vẫn còn đúng 5 văn cuối cùng.

Tổng cộng 39 văn.

Mà tiền này… còn phải mua thức ăn, còn phải trả nợ cho Phúc Hoa thẩm thẩm, về đến nhà sợ là không dư lại được xu nào.

Cứ tiếp tục như thế này…

Gia đình nhỏ của cô làm sao trụ nổi?

Làm sao gom góp được tiền chữa bệnh cho mẹ?

Tiểu Ngư nắm chặt túi tiền, lòng trĩu nặng.

Không biết lúc nào, cô đã lạc bước đến khu phố bán lương thực.

Ánh mắt không tự chủ mà dõi theo từng bao gạo, từng túi bột ngô —

Nơi nào cũng là tiền, nơi nào cũng là gánh nặng.