Trong lòng ta nghẹn ngào, suốt đêm trằn trọc chẳng yên giấc.

Cả đêm ta đều nghĩ về Xuyết Ương, không biết thương thế của người nặng nhẹ ra sao.

Chìm vào giấc mơ mơ màng, rồi lại toát mồ hôi tỉnh giấc.

“Dậy rồi sao?”

Trước mặt là bộ áo bào phong trần sương gió, giọng nói khàn khàn.

Ta bật khỏi chăn, nắm lấy tay người: “Ngài bị thương sao? Để ta xem.”

Nói rồi, ta toan vạch áo người ra.

Người khẽ đẩy trán ta, ép ta trở lại trong chăn: “Không lễ độ, bổn vương rất ổn.”

Ta sững sờ, nhìn chăm chăm vào khuôn mặt người.

Người không ổn chút nào, sắc mặt nhợt nhạt, vài ngày mà khuôn mặt đã gầy rộc đi trông thấy.

“Không đi ngắm cỏ xuân nữa,” ta rưng rưng, lắc đầu, “không đi nữa.”

Người không đáp, bỗng đứng dậy: “Cho nàng một khắc để chải chuốt.”

Xuyết Ương xoay người ra khỏi phòng, để lại thoang thoảng mùi máu tanh.

Do dự mãi, ta vẫn thay vào bộ nam trang gọn gàng.

Trước cổng phủ, Xuyết Ương đang lên ngựa, ta nhìn quanh: “Không có ngựa của nô sao?”

Xuyết Ương đưa tay về phía ta: “Lên đây.”

Nắng xuân lấp lánh, gió nhẹ thoảng qua, trong thoáng chốc ta tưởng như thấy một thiếu niên tuấn tú, rạng rỡ trên lưng ngựa.

Xuyết Ương giục ngựa, đưa ta phi nước đại tới ngoại ô kinh thành.

Khắp nơi tràn ngập cỏ xuân xanh mướt, bừng bừng sức sống.

“Lửa thiêu không hết, gió xuân thổi lại sinh.”

Ta nhớ câu thơ ấy.

“Hàm Tương, nhớ kỹ, nếu kinh thành gặp nạn, hãy cưỡi ngựa chạy về hướng đó.”

Lời người sắc như thép.

Ta không hiểu: “Còn vương gia thì sao?”

Người liếc nhìn ta, rồi dời mắt đi, tựa hồ chẳng muốn trả lời.

Một hồi lâu, cổ họng người khẽ động: “Hàm Tương, mùng chín tháng sau, bổn vương thành thân.”

Tim ta chợt thắt lại.

Gió gào thét bên tai, ta ngước mặt lên, cố gắng nở một nụ cười.

“Chúc mừng vương gia, mong vương gia và vương phi hòa hợp, bạc đầu giai lão.”

Người nhìn ta, thật lâu không nói gì.

4

Mấy ngày sau là lễ cập kê của ta.

Nữ nhi nhà nghèo, nào có cập kê gì.

Quản gia trong phủ, Đặng bá, bảo rằng Hàm Tương đã lớn, lễ cập kê phải làm cho thật tốt.

Ngày cập kê, Đặng bá nấu cho ta một bát mì trường thọ quê nhà ông.

Mong ta từ nay bình an thuận lợi, vạn sự như ý.

Ta ăn mì, nước mắt rơi lã chã.

Đặng bá tưởng mì quá dở.

Ta vội lắc đầu, không phải mì, là trái tim ta đau đớn.

Chưa tới trưa, Xuyết Ương sai người mang đến một chiếc vòng tay vàng.

Trong hộp gấm, vật ấy vàng rực lấp lánh khiến người lóa mắt.

Nhưng ta lại không sao vui nổi.

“Vương gia thành thân thì sao, chẳng phải vẫn yêu thương cô nương đó ư? Nhìn là biết đồ tốt trong cung ban xuống.”

Có người an ủi ta.

Ta cất hộp gấm vào tủ, khóa chặt lại.

Những lúc rảnh rỗi, ta tình cờ nghe được rằng vương phi là con gái của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, eo to, bụng lớn, là một người phụ nữ béo.

Ta chợt thấy có chút tự tin, mỗi ngày soi gương đồng ngắm nghía vòng eo mình.

Vòng eo thon như liễu, chỉ vừa một vòng tay ôm.

Khuôn mặt nhỏ cũng là gương mặt trứng ngỗng thanh tú, đôi mắt hạnh mày nhỏ.

Cho tới ngày đại hôn, vương gia khoác lên mình bộ hỷ phục đỏ rực, từ trong kiệu cưới cẩn thận đỡ ra một cô nương mảnh mai.

Lúc ấy ta mới hiểu, chuyện “phụ nữ béo” chỉ là Đặng bá và bọn họ lừa gạt ta.

Vương phi đẹp tựa như bước ra từ tranh vẽ.

Yểu điệu như cành liễu, đôi tay mềm mại.

Lại có giọng nói thanh mảnh như nước vùng Giang Nam, nhẹ nhàng gọi Xuyết Ương: “Phu quân.”

Đêm động phòng, Xuyết Ương say mèm, được người dìu vào phòng cưới.

Ta trốn trong góc tường, thấy nến đỏ dần lụi tàn.

Lòng ta cũng theo đó mà nguội lạnh.

Thiếp vẫn là thiếp, nha đầu hoang vẫn là nha đầu hoang.

Sao có thể mơ mộng giữa ban ngày.

Sau đại hôn, vương phi ban thưởng cho tất cả hạ nhân trong phủ.

Tất nhiên cũng có ta.

Một chiếc túi gấm, bên trong là mười lượng bạc.

【Vương phi thật hào phóng, vừa ra tay đã là mười lượng bạc.】

Mọi người đều nói vậy.

Chỉ là muộn hơn chút, vương phi sai người mang đến cho ta một bình rượu.

Người đem rượu đến là nha hoàn thân cận của vương phi, Hồng Anh.

Nàng ta hếch mũi nhìn ta: “Đây là rượu Vọng Hương, vương phi bảo, nhắc cô nương đừng quên con đường mình đã đi qua.”

Ta đã đọc nhiều sách.

Nàng ấy đang cảnh cáo ta, không được vọng tưởng.

Ta xa xa cúi đầu tạ vương phi, đáp lại: “Nô là người thô tục, may được vương gia cứu mạng, đã đủ mãn nguyện, nào dám vọng tưởng.”

Hồng Anh hừ lạnh: “Xem như ngươi biết điều.”

Từ đó, ta dọn từ phòng riêng qua gian phòng tồi tàn ở góc phủ.

Mưa thì dột nước, gió thì thấu lạnh.

Vương phi thường sai ta làm những việc nặng nhọc.

Đông lạnh giá phải giặt quần áo đến khi đôi tay nổi đầy vết nứt.

Khi trời nóng thì ngứa ngáy vô cùng.

Xuyết Ương làm ngơ, còn ta lặng thinh.

Ta tưởng rằng cuộc sống sẽ trôi qua như vậy.

Nhưng biến cố đã xảy ra vào tháng chín cùng năm, dưới cái nắng gay gắt.

5

Hôm đó, ta quỳ trước mặt vương phi, toàn thân bị đánh đến vết máu đầm đìa.

Vốn là ta đã làm vỡ một chiếc bình trong chính sảnh.

Chiếc bình ấy bị giở trò, chỉ chờ ta sa vào bẫy.

“Ngươi có biết chiếc bình ấy quan trọng với ta thế nào không?”

Ánh mắt vương phi đầy giận dữ, hận không thể chém ta ngàn đao vạn nhát.

Ta dập đầu liên tục: “Nô biết sai rồi, nô biết rồi, xin vương phi tha mạng! Tha mạng!”

“Tha mạng?”

Nàng ta chợt đứng dậy, giày thêu kim tuyến đạp mạnh lên tay ta, nghiến răng nghiến lợi: “Ruân Hàm Tương, ngươi dựa vào đâu mà giành được sự yêu thương của vương gia?”

Ta sững sờ.

Xuyết Ương chưa từng nói thích ta.

“Vương... phi, người nhầm rồi, vương gia không thích nô.”

Ta đau đớn, giọng ngắt quãng, đôi tay bị giày nàng ta dẫm đến rỉ máu.

“Nếu không phải vương gia đã dặn không được giết ngươi, Ruân Hàm Tương, ngươi đã chết trăm lần rồi.”

Lời nàng ta văng vẳng bên tai ta.

Ta đã không còn được sủng ái, chỉ là phận nô tỳ.

Chết cũng có sao?

Đêm ấy, tin dữ truyền tới.

Vinh vương bị tội kháng lệnh trong cung, bị ban cho chén rượu độc.

Thi thể đã được đưa về phủ.

Nghe tin, vương phi khuỵu xuống đất.

Nàng ta chỉ vừa mới thành thân chưa đầy một năm.

Vinh vương đột ngột qua đời, nàng ta với thân phận vương phi, nhất định phải tuẫn táng.

Còn ta, dùng mười lượng bạc vương phi ban thưởng mua một bình Hạc đỉnh hồng loại hảo hạng nhất.

Ngay khi ta định một hơi uống cạn, một đôi tay bỗng che mắt ta lại.