Lần này Chu Tùy An quả thực bí cách với công vụ, bị dồn vào đường cùng, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến mấy tiểu tiết khí khái quân tử nữa.

Mấy ngày nay hắn viết tấu chương đến mòn cả bút, không ngờ cọng rơm cứu mạng lại ở ngay đầu giường mình. Ngay lúc đó, nước mắt của Doãn tiểu thư cũng bị Chu Tùy An ném lên chín tầng mây.

Hắn không nhịn được phồng má, trách móc: "Sao giờ mới đưa cho ta!"

Sở Lâm Lang thản nhiên quấn chỉ, giọng nhàn nhạt đáp: "Lang quân dạo này thi hứng dạt dào, thỉnh thoảng lại có tuyệt tác ra đời, ta sợ làm chậm trễ một bậc thi hào nên mới đưa muộn một chút!"

Chu Tùy An biết rõ vị nương tử này của mình, nhìn qua tính tình có vẻ yếu đuối nhưng thực chất lại là một quả ớt cay xè.

Một quả ớt ngâm đẫm dầu giấm, không chỉ cay mà còn phun lửa. Hắn đành giải thích: "Đâu phải ta muốn viết, là Doãn tiểu thư cứ nằng nặc đòi một khúc phú tiễn biệt, mong ta giúp nàng toại nguyện. Cũng chẳng phải vàng bạc gì, dù sao cũng là bạn cũ, sao nỡ từ chối khiến nàng khó xử? Qua hai ngày nữa, ta viết riêng cho nàng một tập thơ được không!"

Sở Lâm Lang cuối cùng cũng bị hắn chọc cho khẽ mỉm cười, chỉ đẩy hắn vào thư phòng làm nốt công vụ.

Nhắc đến chuyện Trương đại nhân về kinh, ngày giờ đã định, trước khi đi ắt phải có tiệc tiễn đưa.

Chức quan Tẩu Mã Thừa Thụ không lớn nhưng quyền uy chẳng nhỏ. Dù sao thì loại quan chuyên về kinh tâu báo như Táo Quân này, ai mà không kiêng dè vài phần?

Nhưng các quan viên Liên Châu không ngờ rằng, ngay cả Lục điện hạ vốn nổi tiếng sát phạt quyết đoán cũng đến tiễn Trương Hiển. Điều này khiến Trương Hiển cũng vô cùng bất ngờ, vội vàng xuống xe ngựa hành lễ với Lục điện hạ.

Sở Lâm Lang cũng đến tiễn. Phu nhân của Trương Hiển là Lâm nương tử cũng có mặt trong đoàn người tiễn đưa. Nàng ta thấy Sở Lâm Lang đến, lập tức kín đáo kéo nàng sang một bên, ghé tai hỏi nhỏ chuyện đệ đệ mình làm mất sổ sách.

Sở Lâm Lang thì thầm rỉ tai Lâm nương tử, nói rằng thứ đó đã không còn trên bàn phu quân nàng nữa, còn về món đồ nặc danh gửi tới này, nếu muốn tra xét cũng phải tốn công sức, có nàng ở đây, tuyệt đối sẽ không xảy ra sai sót.

Lâm nương tử vẫn chưa yên tâm, hỏi Sở Lâm Lang đã xử lý thế nào.

Sở Lâm Lang không tiện nói mình đã uống cùng với chén trà rồi nuốt luôn, chỉ qua quýt nói là đã đốt rồi.

Lâm nương tử lúc này mới yên lòng. Đáp lễ lại, nàng ta cũng nhắc nhở Sở Lâm Lang: "Quan nhân nhà muội quả là người tận trung với chức trách, chỉ tiếc là người ngoài đến, quan hệ với thuộc hạ cũng không hòa hợp, việc công bàn giao không thuận lợi. Lần này Lục điện hạ tra xét, nếu bới ra lỗi lầm rồi trực tiếp bẩm báo, quan nhân nhà ta dẫu muốn nói tốt vài lời trước mặt Điện hạ cũng hơi khó. Đến lúc đó... Sở nương tử đừng hiểu lầm quan nhân nhà ta!"

Sở Lâm Lang hiểu rõ ý tứ muốn phủi sạch quan hệ trong lời nàng ta – dẫu Trương Hiển không gây khó dễ, thì với biểu hiện của Chu Tùy An trước mặt Lục điện hạ, cũng khó làm hài lòng thượng cấp.

May mà nàng đã có kế sách, còn Chu Tùy An sau lần ngây như phỗng trước mặt Lục điện hạ, cuối cùng cũng đã tỉnh ngộ nghe lời.

Chu Tùy An bây giờ khí thế hừng hực, lại xen lẫn chút thấp thỏm, đang dồn hết sức chờ Lục điện hạ khảo xét lần nữa.

Nhưng Sở Lâm Lang lại có một nỗi thấp thỏm khác, lòng dạ không yên.

Bởi vì ngân phiếu nàng gửi đi đã bị tiểu đồng của Tư Đồ Thịnh trả lại!

Nghĩ đến đây, nàng ngước mắt nhìn vị Tư Đồ tiên sinh đang đứng sau lưng Lục điện hạ. Hắn thân là Thiếu sư, không phải quan viên chính thức dưới trướng Lục điện hạ nên đứng lùi về sau khá nhiều.

Nam nhân tuấn tú dù chỉ chắp tay sau lưng đứng ở góc khuất cũng vô tình thu hút ánh nhìn của người khác.

Sở Lâm Lang đang lúc chán ngán vô cùng, nhìn ngắm đánh giá hắn thì bất chợt chạm phải ánh mắt hắn đưa tới.

Ánh mắt của nam nhân này còn có sức xuyên thấu hơn nhiều so với vẻ ngoài vô hại nho nhã của hắn, đặc biệt là khi hắn nhìn chăm chú vào người khác, như thể nhìn thấu tâm can người ta.

Theo lẽ thường, để tránh hiềm nghi, Sở Lâm Lang nên né tránh ánh mắt nam nhân xa lạ. Nhưng nghĩ đến việc hắn không chịu nhận lễ, không biết đang có ý đồ gì, Sở Lâm Lang không dám né tránh, chỉ mỉm cười ngọt ngào lấy lòng một cách lễ phép, chuẩn bị lát nữa tìm cơ hội dò hỏi ý tứ của hắn.

Lần này, Tư Đồ Thịnh lại là người cụp mắt chuyển hướng nhìn đi trước, không nhìn tiểu phụ nhân đang cười nịnh kia nữa, quay lại bình thản nhìn Lục điện hạ và các quan viên hàn huyên.

Lục điện hạ thân là hoàng tử ra ngoài làm công vụ, cũng phải kiêng dè loại quan viên chuyên tâu thẳng lên vua như Tẩu Mã Thừa Thụ, vì vậy đặc biệt nể mặt Trương Hiển, đích thân đến tiễn ông ta, cũng nhờ ông ta chuyển cho phụ hoàng một phong thư tự tay mình viết, để bày tỏ lòng hiếu thảo.

Sau màn đưa tiễn đón ý nói hùa trên quan trường, cuối cùng cũng tiễn được vị "Táo Quân" này đi.

Nhưng các quan viên vẫn chưa giải tán, bởi vì tiếp theo sẽ là một màn kịch giết gà dọa khỉ đặc sắc.

Những kẻ hành thích Lục điện hạ ngày đó đều đã bị bắt giữ, cũng không cần đợi đến sau mùa thu mới xử trảm, sau khi điểm chỉ xong liền bị lôi đến đầu con phố dài ngoài cổng thành, lập tức hành quyết.

Ở nơi biên cương thế này, xem xử trảm cũng náo nhiệt chẳng khác nào xem hí kịch ở thôn quê, người xem vây kín cổng thành đông như kiến, nước chảy không lọt.

Chu Tùy An sợ Sở Lâm Lang hoảng sợ, khuyên nàng về trước, đừng xem nữa. Nhưng Sở Lâm Lang vẫn canh cánh muốn tìm cơ hội bắt chuyện với Tư Đồ Thịnh, tất nhiên không chịu rời đi.

Khoảnh khắc hành hình, Sở Lâm Lang không muốn nhìn. Nhưng người phía sau chen tới, nàng bất giác bị đẩy về phía trước. Khi đao phủ vừa giơ lên, một bóng người cao lớn lại đứng ngay trước mặt nàng, che kín tầm mắt của nàng.

Sở Lâm Lang ngẩng đầu nhìn, hóa ra là Tư Đồ tiên sinh đã đứng chắn trước mặt nàng.

Tuy hai người đứng rất gần, Sở Lâm Lang còn có thể ngửi thấy mùi hương bồ kết thanh sạch từ y phục của hắn, nhưng xung quanh họ chen chúc đầy người xem náo nhiệt, cũng không tiện nhân cơ hội hỏi hắn vì sao không nhận ngân phiếu bịt miệng.

Đúng lúc này, dường như phía trước có chuyện gì náo nhiệt, mọi người lại thốt lên kinh ngạc, lại chen lấn xô đẩy về phía trước.

Sở Lâm Lang vóc người nhỏ nhắn, bị người phía sau chen phải, vừa hay ngã chúi vào lưng Tư Đồ Thịnh.

Nàng chưa từng gần gũi nam nhân nào khác ngoài phu quân như vậy? Lập tức giãy giụa đẩy vào lưng hắn, cố gắng lùi lại giữ chút khoảng cách.

Tư Đồ Thịnh trông có vẻ cao gầy thư sinh, nhưng thực sự chạm vào lưng hắn, dù cách lớp áo vẫn cảm nhận được sự cứng rắn như tấm sắt, toàn là cơ bắp rắn chắc, va khiến mũi và ngực nàng hơi đau.

Từ đầu đến cuối, Tư Đồ Thịnh vẫn không hề quay đầu lại, chỉ vững vàng như núi giữa đám đông, lưng thẳng tắp đứng bất động tại đó...

Sở Lâm Lang nheo mắt nhìn kỹ, sắc mặt tức khắc biến đổi, bởi vì gương mặt thò ra kia nàng quen thuộc biết bao...

Sau khi hành hình xong, Tri phủ bèn mời Lục điện hạ cùng các quan viên Liên Châu, bao gồm cả Chu Tùy An, cùng đến tửu lầu dùng bữa.

Trong những dịp thế này, phận nữ quyến không tiện có mặt, Sở Lâm Lang xin phép cáo lui về nhà trước. Kết quả vừa về đến nhà chưa bao lâu, nàng đã nhận được một tấm thiếp.

Tấm thiếp này là nhân danh phụ thân nàng, Sở Hoài Thắng, bảo nàng đến dịch trạm trong thành gặp mặt ngay lập tức.

Sở Lâm Lang đã nhìn thấy xe ngựa của phụ thân và những người khác ở cổng thành, trong lòng cũng đã có chút chuẩn bị.

Nàng vốn có tính tình nhanh gọn, gặp chuyện là giải quyết ngay, rất ít khi do dự chần chừ. Nhưng mỗi lần về nhà mẹ đẻ, lại cứ lần lữa mãi mới đi được.

Ngày trước Sở Lâm Lang gả vào Chu gia, vốn tưởng đã thoát khỏi Sở gia, nào ngờ phụ thân Sở Hoài Thắng lại chọn đúng thời điểm mấu chốt này, dẫn theo sinh mẫu của nàng là Tôn thị đến cái tiểu thành biên giới như Liên Châu này.

May mà theo lệ thường, nhạc phụ không tiện vào nhà nữ tế, nếu không thì với tính cách của Sở Hoài Thắng, chắc đã không ở dịch trạm mà xông thẳng đến nhà họ Chu rồi!

Thấy phụ thân hẹn trong thư, Sở Lâm Lang cảm thấy đây là một bữa Hồng Môn yến.

Khi nàng cãi lời phụ thân, gả cho thư sinh nghèo như Chu Tùy An. Sở Hoài Thắng đã thất tín với vị lão quan kia, không thể dâng đứa nữ nhi xinh đẹp của mình đi làm thiếp, khiến lão quan nổi trận lôi đình, Sở Hoài Thắng bị mắng một trận thậm tệ, lại còn mất toi một thuyền muối.

Ông ta vốn định đến phủ nha môn cáo quan, thà làm ô danh nữ nhi, cũng phải khép tội Chu Tùy An dụ dỗ nữ tử nhà lành.

May mà Sở Lâm Lang đã lo xa, sớm chuẩn bị sẵn chứng cứ huynh trưởng trốn thuế muối, lúc đó mới khiến phụ thân chịu thua, nuốt giận chuẩn bị cho nàng một phần của hồi môn sơ sài, làm cho xong cái nghi thức hôn lễ đơn sơ.

Từ đó về sau, Sở Hoài Thắng xem như không có đứa nữ nhi Sở Lâm Lang này, huống chi là cho nàng về nhà. Nhưng Sở Lâm Lang trong lòng vẫn vương vấn, nhớ thương mẫu thân của mình, dù phải chịu đựng ánh mắt lạnh lùng ghẻ lạnh vẫn phải thường xuyên về thăm người.

Nhưng sau này, khi Chu Tùy An đỗ cao trong kỳ Ân khoa, thái độ của Sở Hoài Thắng liền thay đổi một trời một vực, đột nhiên nhớ ra mình còn có một tam thứ nữ này.

*Ân khoa: Kỳ thi đặc biệt được mở ra theo ân điển của vua, không theo lệ thường.

Lúc này Sở Lâm Lang lại càng không muốn về nhà mẹ đẻ.

Nàng biết khi mình đã trở thành phu nhân quan gia, mẫu thân nàng sẽ có chỗ dựa, không cần lo bị bạc đãi nữa. Nhưng nếu nàng về quá thường xuyên, ngược lại sẽ bị phụ thân bám víu, khiến Tùy An khó xử.

Dù nàng đã cố giữ khoảng cách, phụ thân vẫn cứ dăm bữa nửa tháng lại lấy tư cách nhạc phụ, bắt Tùy An đến uống rượu, nói có thể sắp xếp cho hắn làm quan muối, nhân tiện nhờ hắn lo lót quan hệ, cho thuyền bè thông quan.

Ngày trước khi theo Tùy An chuyển đến nơi quê mùa nghèo khó như Liên Châu này, Sở Lâm Lang cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy đã cách xa phụ thân. Ai ngờ Sở Hoài Thắng lại đột ngột vào thành thăm hỏi.

Nghe ông ta nói mẫu thân nàng bị bệnh giữa đường, Sở Lâm Lang cũng lo là thật, dù không muốn đến đâu, cuối cùng cũng lần lựa đến được cửa dịch quán.

Vừa xuống xe ngựa, nàng liền thấy một gương mặt vàng vọt ló ra từ cửa dịch quán. Phụ nhân nhỏ gầy với hai bên thái dương đã điểm bạc, trông trạc ngoài bốn mươi này chính là sinh mẫu của nàng, Tôn Phù.

Tuy trông bà già nua tiều tụy, gò má gầy gò hóp sâu, nhưng nét mày ánh mắt của Sở Lâm Lang giống hệt mẫu thân, có thể hình dung Tôn thị thời trẻ cũng là một mỹ nhân như đóa phù dung.

Tiếc thay, nhan sắc ấy cũng đã tàn phai theo năm tháng, chỉ còn lại những nếp nhăn sâu không thể xóa nhòa giữa đôi mày và mắt.

Nhìn thấy gương mặt rạng rỡ như hoa phù dung mới nở của nữ nhi, trên mặt Tôn thị hiện lên nụ cười tươi tắn hiếm thấy, bà vội vàng bước tới, nắm tay nữ nhi mà không biết nên nói gì.

Sự do dự trước đó của Sở Lâm Lang tan biến hết ngay khoảnh khắc nhìn thấy bà. Nàng nắm chặt tay bà, giọng nghẹn ngào nói: "Nương, sao người lại gầy đi nữa rồi?"

Mấy lần trước nàng nhờ người gửi thuốc thang đồ bổ cho bà, giờ chúng đều bổ đi đâu hết cả rồi? Xem ra lời phụ thân nói mẫu thân bị bệnh không phải là giả.

Tôn thị vội giải thích: "Không sao, người ăn ngũ cốc, ai mà không có lúc ốm đau? Ta thi thoảng bị cảm mạo, uống mấy thang thuốc là khỏi."

Đúng lúc này, từ lầu hai dịch trạm vang lên tiếng ho cố ý, chỉ nghe một nam nhân trung niên giọng hơi tức giận nói: "Ả phụ nhân ngu xuẩn! Đứng chắn ở cửa dịch trạm lải nhải không dứt, còn không mau bảo đứa nghiệt chướng này lên lầu thỉnh an phụ thân!"

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.