Đêm nay, Bình An ngủ lại Xuân Hành Viện của Phùng phu nhân.

Không phải là không chuẩn bị cho Bình An một viện riêng. Mười ngày trước, khi biết tin Bình An sắp trở về, Phùng phu nhân đã đốc thúc hạ nhân quét dọn từ trên xuống dưới, khiến viện của Bình An trở nên sáng sủa rực rỡ hẳn lên.

Có điều, Phùng phu nhân thực sự không nỡ xa con, nên để nữ nhi ngủ ngay gian ngoài phòng mình.

Sau mười ngày đi đường, Bình An quả thực mệt mỏi. Ôm chiếc chăn mềm mại, hít hà hương thơm nắng ấm, nàng nhắm mắt lại, khuôn mặt nhỏ nhắn điềm tĩnh, chìm vào giấc mộng ngọt ngào.

Phùng phu nhân thổi tắt ngọn nến trên tay, kéo chăn kín hơn cho Bình An, nán lại ngắm nhìn mấy lần, mới lưu luyến rời đi.

Đến cửa phòng, bà dặn dò một nha hoàn cao gầy: “Cẩn thận canh gác, cô nương vừa mới trở về, chắc chắn sẽ có lúc không quen giấc. Nước nóng, trà và điểm tâm, đều phải chuẩn bị sẵn sàng, để khi cần là có ngay.”

Bà đã sắp xếp cho Bình An hai nha hoàn nhất đẳng, đều là người rất tháo vát. Nha hoàn cao gầy này tên là Thải Chi.

Thải Chi đáp lời: “Thái thái, trong phòng bếp nhỏ đều đã chuẩn bị xong.”

Phùng phu nhân: “Tốt, vậy thì tốt.”

Trong phòng ngủ thắp nến, trượng phu Tiết Hãn ngâm chân trong nước ấm, giở từng trang sách. Phùng phu nhân bước tới, giật lấy quyển sách trên tay Tiết Hãn, nói: “Lão gia, tổ mẫu đối với Bình An có ý gì?”

Hai mắt Tiết Hãn vẫn dõi theo quyển sách, hỏi: “Nàng nói sao?”

Phùng phu nhân cuộn tròn quyển sách lại, nói: “Nếu như không thích, với tính tình của mẫu thân, Bình An nói năng lung tung như vậy, nhất định sẽ bị trách cứ. Nhưng nếu nói thích… cũng không thấy rõ.”

Tần lão phu nhân đối đãi với con cháu vô cùng nghiêm khắc. Mấy năm trước, Quốc Công phủ không còn thỉnh xin ân điển từ bệ hạ, mà để cho Tiết Chú mười bảy tuổi cùng với hàn môn đệ tử đi thi tú tài để gây dựng công danh. Ai ngờ hắn lại thi trượt, trở thành trò cười.

Khi hắn trở về, Tần lão phu nhân đã phạt Tiết Chú quỳ ba ngày ở từ đường.

Tiết Chú tuy không phải con ruột của Phùng phu nhân, nhưng lúc đó bà cũng rất đau lòng.

Cho nên, khi Tần lão phu nhân mặt lạnh chất vấn Bình An, chỉ có trời mới biết bà đã lo lắng sợ hãi đến mức nào.

Tiết Hãn cuối cùng cũng không còn tâm trí nào để đọc sách, ông nói: “Không phải mẫu thân lo lắng việc Bình An nhiễm phải những thói quen xấu ở thôn quê sao? Những lời vừa rồi là để khảo nghiệm bản tính của Bình An.”

Phùng phu nhân hỏi: “Vì sao phải dùng đến cách này?”

Tiết Hãn quanh năm ở trong quan trường, bộ dạng này của Tần lão phu nhân, bản chất cũng giống như những màn giao đấu ở quan trường.

Ông suy nghĩ một chút, liền hiểu ra: “Nên nghiêm khắc một chút. Nếu Bình An bị dọa khóc, hoặc nói năng lộn xộn, hoặc kể lể oán trách, sẽ làm mất thể diện cả nhà. Vậy thì tiệc tẩy trần ngày sau, ít nhiều cũng phải dời đến mấy tháng sau.”

Phùng phu nhân không khỏi oán hận: “Nói cho cùng, mẫu thân đều chỉ vì thể diện của Quốc Công phủ. Chê bai dưỡng huynh Trương gia cũng thôi, sao người không nghĩ đến, nếu Bình An bị dọa sợ thì sao? Con bé còn nhỏ như vậy…”

Tiết Hãn muốn nói, mười bốn tuổi đâu còn nhỏ nữa. Nhưng may mắn thay, đứa trẻ kia vẫn còn rất thuần khiết.

Vừa mở lời, trong phòng liền tràn ngập tiếng trò chuyện khe khẽ không ngớt. Cho đến trước khi ngủ, hai phu thê vẫn còn bàn về tiểu Bình An.

Những năm gần đây, bọn họ chưa từng nói nhiều như vậy, nhất là những chuyện liên quan đến con cái.

Bởi vì mỗi khi nhắc đến con cái, cả hai đều không khỏi nhớ đến Bình An, tinh thần trở nên sa sút. Chuyện này giống như một cái gai vô hình, nên cả hai ngầm hiểu mà tránh né, không nhắc đến chuyện con cái nữa.

Hôm nay, cái gai ấy đã được nhổ bỏ.

...

Nửa đêm, Phùng phu nhân bỗng bừng tỉnh, cả người ướt đẫm mồ hôi.

Bà rón rén bước đến cửa gian ngoài, cầm giá nến soi vào.

Bình An đang ngủ say sưa trên giường, ngủ đến khuôn mặt đỏ bừng, đáng yêu như một trái táo phấn hồng, không hề bị ai cướp đi, cũng không hề bị ai bắt cóc.

Phùng phu nhân thở phào nhẹ nhõm, trở lại giường. Tiết Hãn đêm nay cũng trằn trọc khó ngủ, khi Phùng phu nhân thức giấc, ông liền tỉnh, hỏi: “Con bé ngủ có quen không?”

Dù sao Bình An đã lớn, ông không tiện đi xem nàng trực tiếp như Phùng phu nhân.

Phùng phu nhân đáp: “Đang ngủ ngon giấc.”

Nhưng nằm xuống nửa canh giờ, Phùng phu nhân vẫn không tài nào ngủ được.

Bà trằn trọc trở mình, rồi lại xỏ đôi hài mềm mại, lén đến cửa gian ngoài nhìn.

Lần này, Bình An nghiêng người ngủ, tóc có chút rối. Phùng phu nhân mỉm cười, khẽ chỉnh tóc cho con. Bà nhớ lại, khi tiểu Bình An còn bé, mỗi sáng sớm đều ngủ đến tóc tai bù xù.

Khi đó, Phùng phu nhân sẽ dẫn nàng đến ngồi trước gương, vừa cười với nàng vừa nói: “Tiểu Bình An lại ngủ đến tóc thành tổ chim rồi!”

Tiểu cô nương nhìn vào gương, sờ soạng đỉnh đầu mình.

Phùng phu nhân hiếu kỳ hỏi: “Con đang làm gì vậy?”

Tiểu Bình An lẩm bẩm: “Lấy trứng chim.”

Chắc chắn là nàng học theo nhị ca của mình! Điều này khiến Phùng phu nhân và đám nha hoàn cười đến ôm bụng.

Trước kia mỗi khi nghĩ đến những chuyện này, Phùng phu nhân khó tránh khỏi muốn rơi lệ. Bà không dám nghĩ đến vào ban đêm, nếu không thì sẽ mất ngủ cả đêm. Nhưng trớ trêu thay, thời điểm dễ dàng nhớ lại nhất lại chính là những đêm dài tịch mịch.

Bây giờ thì tốt rồi, bà đã có thể mỉm cười.

Trên giường, mi mắt Bình An khẽ run rẩy, đôi mắt hé mở một khe nhỏ, rồi đột ngột tỉnh giấc. Trong mắt nàng còn chút mông lung.

Phùng phu nhân thầm nghĩ chắc là mình đã làm ồn đến con, bà có chút áy náy, khẽ kéo chăn cho Bình An: “Ngủ đi, ngủ đi.”

Bình An dụi nhẹ mắt, nhìn rõ là Phùng phu nhân.

Sau đó, nàng xích vào bên trong giường, nhường ra vị trí bên ngoài giường. Nàng giơ tay ra, năm ngón tay xòe rộng, có chút hào phóng vỗ nhẹ mấy cái lên đệm giường.

Phùng phu nhân sững sờ, ngay sau đó, niềm vui mừng và ngọt ngào bỗng trào dâng lấp đầy trái tim, khiến tim bà vừa mềm nhũn vừa chua xót.

Bà vội vàng đặt nến xuống, cẩn thận từng li từng tí nằm lên giường.

Bình An đã ủ chăn rất ấm.

Đêm nay, Phùng phu nhân cuối cùng cũng ngủ ngon giấc.

...

Tiệc tẩy trần đã được chuẩn bị từ trước khi Bình An đến kinh thành. Tuy nói ngày kia là có thể mở tiệc nhưng Phùng phu nhân biết không thể nóng vội, phải cho Bình An một ngày nghỉ ngơi chỉnh trang.

Cho nên, tiệc tẩy trần được định vào ngày thứ ba sau khi Bình An trở về.

Vừa mới từ nông thôn đến kinh thành nhưng dáng vẻ của Bình An không có gì đáng lo ngại.

Nàng vóc dáng cao ráo, mặc gì cũng hợp. Nàng yên tĩnh đứng đó, khí chất thoát tục, dịu dàng uyển chuyển, không hề có chút thô kệch nào. Chẳng ai nghĩ rằng nàng đã mất trí nhớ và lớn lên ở thôn quê suốt những năm qua.

Về phần lễ nghi, cũng chỉ cần dạy những lễ tiết cơ bản đối với trưởng bối. Với thân phận của nàng, trong bữa tiệc cũng không có nhiều người cần nàng phải hành lễ.

Phùng phu nhân nói với Bình An về chuyện trong tộc: “Tiết gia còn có hai phòng khác, đều ở trên phố Vĩnh An, ngày mai cũng sẽ đến chào hỏi con.”

Bình An lắng nghe.

Hổ Phách bưng trà quả bước vào, nói với Phùng phu nhân: “Thái thái, có tin tức.”

Phùng phu nhân đứng lên, cùng Hổ Phách đến gian ngoài. Hổ Phách nhỏ giọng nói: “Thiệp mời đã chuyển đến Vương phủ. Vương phủ hôm nay phái người báo lại, nói là thân thể Điện hạ không được khỏe, ngày mai không thể đến dự.”

Phùng phu nhân nói: “Đều nằm trong dự liệu.”

Từ sau khi sinh ra, thân thể Dự Vương điện hạ vốn đã không tốt, những năm gần đây cũng ít khi ra ngoài. Chỉ là thân phận của Bình An đặc biệt nên vẫn phải thông báo một tiếng với Dự Vương phủ.

Bà nhìn về phía Bình An. Bình An một tay nâng đĩa trà quả, từng ngụm chậm rãi cắn, gương mặt hơi hơi ngẩng lên, tay kia đặt khăn tay dưới cằm, hứng lấy vụn bánh.

Nhìn thế nào cũng thấy đáng yêu.

Phùng phu nhân cảm thấy vô cùng trìu mến, rồi lại nổi lên u sầu.

Hôn sự giữa Vĩnh Quốc Công phủ và Dự Vương phủ, trong kinh thành có vô số người hâm mộ. Nói một câu đại nghịch bất đạo, khả năng Vĩnh Quốc Công phủ có thể trở thành người đứng dưới một người trên vạn người, là vô cùng lớn.

Điều này phải nói đến thân phận của Dự Vương.

Tiên đế thể chất yếu ớt, tại vị mười năm, không thể lưu lại hoàng tử. Cho nên vào năm cuối cùng người nhận một người con thừa tự từ chi thứ, chính là Vạn Tuyên Đế hiện tại.

Vạn Tuyên Đế làm thái tử một năm, tiên đế bệnh nặng qua đời. Ngài kế thừa đại thống, lập trưởng đích làm Thái tử. Thức khuya dậy sớm, sau ba tháng, thiên hạ bắt đầu hưng thịnh.

Nhưng chẳng ai ngờ rằng lúc này phi tần của Tiên đế, Nguyên thái phi, lại được chẩn đoán có thai sáu tháng. Sáu tháng trước, đó là lần cuối cùng Tiên đế lâm hạnh phi tần, chính là Nguyên thái phi. Việc này Khởi Cư Chú có ghi lại, nhân chứng cũng đầy đủ.

Như vậy thì hay rồi, Vạn Tuyên Đế và thai nhi trong bụng kia, ai mới là chính thống, tất cả mọi người đều thầm bàn tán.

Việc này vẫn chưa ngã ngũ, Vạn Tuyên Đế đã muốn thoái vị, trả lại ngôi vị cho huyết mạch của Tiên đế. Triều thần sao có thể đồng ý? Đứa trẻ kia vừa mới chào đời, còn quá nhỏ, ngay cả một góc long ỷ cũng không ngồi vừa, huống chi có thể trưởng thành hay không, vẫn còn là một vấn đề!

Chi bằng tiếp tục ủng hộ một vị đế vương đã trưởng thành, chín chắn.

Đa số triều thần đều cho rằng Vạn Tuyên Đế lên ngôi là chính đạo. Bọn họ ba thỉnh bốn cầu, gần như sắp đâm đầu vào cột mà chết, Vạn Tuyên Đế mới rơi lệ trên thềm son, đau khổ nhận lấy hoàng vị.

Đương nhiên, huyết mạch của tiên đế không thể bạc đãi.

Và huyết mạch đó, chính là Dự Vương điện hạ hiện tại.

Vạn Tuyên Đế đối đãi với đứa con sót lại của Tiên đế như thế nào, thiên hạ đều thấy rõ. Ông đối với "người đệ đệ" kém mình hơn bốn mươi tuổi này rất tốt, rõ như ban ngày.

Nếu chỉ dừng ở đây, Dự Vương chỉ là một vị Vương gia giàu sang phú quý. Tuy đã bỏ lỡ cơ hội lên ngôi hoàng đế, nhưng sự giàu có này hiếm có ai sánh bằng. Hơn nữa, hoàng thất tuyệt đối sẽ không bạc đãi hắn.

Tiểu tiên đồng của Vĩnh Quốc Công phủ khi đó được chỉ hôn cho Dự Vương.

Nhưng mười mấy năm trôi qua, Vạn Tuyên Đế đã già yếu, thân thể cũng không tốt. Thái tử đương triều cũng đã gần bốn mươi, nhưng dưới gối lại chỉ có toàn nữ nhi, không có thái tôn (cháu trai).

Người ta thường nói, phong thủy luân phiên. Chờ đến khi Vạn Tuyên Đế và Thái tử qua đời, Dự Vương chắc là vẫn còn sống khỏe mạnh.

Triều thần trong lòng đều rõ, thay vì lại tìm một người trong tôn thất để nhận làm con thừa tự, không bằng trả lại ngôi vị cho huyết mạch của Tiên đế.

Vì thế, hôn sự giữa cô nương của Vĩnh Quốc Công phủ và Dự Vương, không còn đơn thuần là chuyện phú quý thông thường, mà còn khiến biết bao nhiêu người ghen tị.

Phùng phu nhân trước đây thấy hai cô nương trong nhà vì hôn sự này mà âm thầm tranh giành, luôn cảm thấy phiền lòng. Nếu Bình An còn ở đây, sao đến lượt các nàng.

Bây giờ Bình An đã thực sự trở về, Phùng phu nhân nhìn mối hôn sự này lại cảm thấy không hài lòng. Chuyện hoàng gia, dễ nhúng tay vào hay sao?

Bản thân bà quản lý cả phủ Quốc Công đã đủ mệt rồi, huống hồ là chốn thâm cung.

Phùng phu nhân thở dài. Hổ Phách lại nói: “Còn có một chuyện, dưỡng huynh Trương gia nói muốn dẫn Nhị cô nương ra ngoài chơi.”

Phùng phu nhân nói: “Chuyện này sao có thể được. Hôm nay không phải đã bảo Hạo ca nhi dẫn hắn đi dạo kinh thành rồi sao? Ngươi đuổi hắn đi, cứ nói cô nương không rảnh.”

Bà thầm nghĩ, quả nhiên như lời Tần lão phu nhân, nên hạn chế việc dưỡng huynh Trương gia qua lại với Bình An. Mới ngày thứ hai, hắn đã nghĩ cách đưa tiểu Bình An ra ngoài, thật không biết có ý đồ gì.

Nàng đón lấy chén trà, còn chưa kịp nhấp một ngụm, bỗng nghiêng tai lắng nghe, nói: “Nương, đại ca tìm con.”

Phùng phu nhân theo bản năng cho rằng nàng nói đến Tiết Chú, nói: “Nó đang ở chỗ phụ thân con…”

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe từ chân trời vọng lại một tiếng sư tử hống kinh thiên động địa, âm thanh vang vọng: “Bình An —— Ra ngoài chơi —— Ra chơi —— Chơi ——”

Bình An chớp mắt mấy cái: “Vâng.”

Phùng phu nhân: “…”

...

Rốt cuộc không thể để Trương Đại Tráng gào thét ầm ĩ như vậy, mất mặt xấu hổ. Tần lão phu nhân chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Phùng phu nhân không phải muốn trói buộc Bình An, chỉ là cảm thấy không yên lòng. Bà không còn cách nào khác ngoài việc dặn dò Thải Chi liên tục: “Trông coi cô nương cẩn thận, đừng để nàng đến gần bờ sông, cũng không được ra khỏi kinh thành, gọi thêm mấy người hầu đi theo…”

Lại dặn Bình An: “Không được nói chuyện với người lạ.”

……

Ngoài nghi môn* của Quốc Công phủ, Trương Đại Tráng cao lớn vạm vỡ, Tiết Hạo đi bên cạnh Trương Đại Tráng, trông có vẻ gầy gò hơn hẳn.

*Nghi môn: nằm ở vị trí trung tâm của mặt tiền, là cổng chính thứ hai sau cổng lớn (đại môn) của phủ đệ.

Tiết Hạo xoa xoa lỗ tai.

Hôm nay hắn định dẫn Trương Đại Tráng đi dạo chơi một vòng, Trương Đại Tráng lại khăng khăng đòi mang theo Bình An, không được thì hắn lại tự mình "gọi" Bình An ra, khiến người ta đau cả tai. Thật không biết là tật xấu gì dưỡng ra ở nông thôn!

Lúc này, thấy Bình An đội mũ che mặt bằng lụa trắng, cùng nha hoàn Thải Chi, Thanh Liên từ nghi môn bước ra, Trương Đại Tráng cười hắc hắc: “Tiểu muội, đi thôi, ca dẫn muội đi chơi!”

Tiết Hạo vội nói: “Nhị muội muội, nhị ca dẫn muội đi chơi!”

Hắn liếc nhìn Trương Đại Tráng, thầm nghĩ, Bình An là Nhị muội muội mà chính tay hắn tìm về, Trương Đại Tráng là gì chứ?

Trương Đại Tráng trừng mắt đáp trả. Bình An cũng là tiểu muội của hắn, những người nửa đường xuất hiện này là gì chứ?

Trên đường từ Hoãn Nam về đây, hai người đã không ít lần so đo hơn thua, Bình An cũng đã quen.

Đây là lần đầu tiên nàng đội mũ che mặt, khẽ thổi làn lụa sa trắng rủ xuống trước mặt. Lụa sa lay động, làm nổi bật gương mặt mỹ lệ của thiếu nữ, làn da trắng như ngọc, ẩn ẩn hiện hiện, vừa thần bí lại vừa thoát tục.

Nếu Tiết Hạo không biết Trương Đại Tráng ở Hoãn Nam đã có hôn sự, lại thực lòng coi Bình An như muội muội. Hắn nhất định đã nghi ngờ dụng tâm của hắn ta rồi.

Nhưng hôm nay Trương Đại Tráng thực sự có "dụng tâm khác".

Hôm qua hắn đã đi dò la trước trong kinh thành, trước tiên dẫn Bình An đến Lâm Giang Tiên ăn súp thang bao*.

*Súp thang bao: (hay "thang bao") là một loại bánh bao hấp có nhân súp đặc trưng.

Lâm Giang Tiên là tửu lâu nổi danh ở kinh thành. Đúng như tên gọi, nó được xây dựng bên bờ sông, có thể ngắm nhìn bờ sông tơ liễu bay lả tả, mặt sông một màu xanh biếc như ngọc, thuyền hoa lướt đi tạo thành từng đợt sóng.

Quả là một loại hưởng thụ.

Tiết Hạo lại là khách quen của Lâm Giang Tiên. Hắn có phòng riêng ở đây, đây chính là địa bàn của hắn. Nên đã nhanh tay hơn Trương Đại Tráng, tìm tiểu nhị gọi món.

Cuối cùng, còn khiêu khích liếc nhìn Trương Đại Tráng một cái.

Trương Đại Tráng nắm chặt nắm đấm, nhưng nghĩ đến mục đích của chuyến đi này, hắn miễn cưỡng nhịn xuống, nói: “Đã có phòng rồi, vậy ta cùng tiểu muội đi lên trước.”

Tiết Hạo: “Đi đi, phòng chữ Thiên bên trái gian thứ nhất, đừng đi nhầm.”

Trương Đại Tráng thầm "xì" một tiếng, rồi liếc nhìn Thải Chi và Thanh Liên. Dù các nàng theo sát phía sau nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định, hắn có thể nhân cơ hội lặng lẽ nói chuyện riêng với Bình An.

Hắn cố gắng hạ giọng: “Tiểu muội, ta muốn nói với muội một chuyện, muội đừng kinh ngạc.”

Bình An nghi hoặc nhìn hắn.

Trương Đại Tráng: “Ta nghe ngóng được, muội hình như đã có hôn sự, hơn nữa là với Vương gia đương triều!”