Mùa hè năm 1980.

Nắng gay gắt trải khắp mặt biển, những tia sáng như bụi vàng vỡ tan lấp lánh nhấp nhô theo từng con sóng. Xa tít giữa vùng biển quốc tế, một con tàu hàng bốn tầng màu trắng đang rẽ sóng tiến về phía trước, thân tàu vững chãi cắt qua từng lớp bọt biển trắng xóa.

Trên boong tàu, gió biển mằn mặn quất qua mặt, Lâm Khả Doanh đứng tựa lan can, ánh mắt nhìn về phía đông nam. Ở hướng ấy, chỉ còn một vệt nhòe nhạt mơ hồ như bóng dáng của đại lục.

Chiếc tàu này xuất phát từ Ninh Thị, điểm đến là Cảng Thành, chất đầy hàng hóa nhẹ, chuẩn bị lên tàu viễn dương để xuất khẩu – một phương thức trọng yếu để Ninh Thị thu về nguồn ngoại tệ.

Ngoài khoang hàng ở tầng thấp nhất, con tàu có ba tầng sinh hoạt. Tầng một là đại sảnh lớn thông với phòng ăn. Suốt năm ngày đi biển, tại đây đã tổ chức không ít buổi hòa nhạc và dạ tiệc, món ăn cũng phong phú và tinh tế.

Hai tầng trên dành cho những người có địa vị: thương nhân, quan chức, người có tiếng tăm. Lâm Khả Doanh từng nghe nói, trên tàu có không ít nhân vật thuộc tầng lớp thượng lưu.

Dĩ nhiên, cô không được xếp vào hai tầng xa hoa ấy. Cô cùng nhóm thủy thủ ở tại một căn phòng nhỏ bên cạnh đại sảnh tầng một. Diện tích hạn hẹp, tiện nghi sơ sài, nhưng với một người không có giấy thông hành chính quy, đây đã là đãi ngộ ngoài mong đợi.

So với việc liều mạng vượt biên bằng thuyền nhỏ, đây đã là lựa chọn quá tốt.

Ba ngày trước, một người tên Lâm Khả Doanh vừa mới được tăng lương sau mười năm miệt mài, cũng vừa mua được căn hộ đầu tiên trong đời. Sau ca làm thêm cuối cùng, cô qua đời đột ngột. Linh hồn của một người từ thời hiện đại xuyên vào thân thể này – trùng tên, trùng họ – trong một quyển tiểu thuyết niên đại văn, và bắt đầu lại từ con số không.

Nguyên chủ xuất hiện trong truyện khi chưa có địa vị, xinh đẹp nhưng tự ti vì hoàn cảnh. Cô trở thành cái nền để nữ chính tỏa sáng: si mê nam chính, hết lòng hy sinh, đối đầu với nam phụ thứ hai vì nữ chính, cuối cùng bị ép cưới một nam phụ thứ ba cố chấp và lạnh lùng. Dù là thời kỳ kinh tế phát triển, cuộc sống của cô ta vẫn long đong, khổ cực, chẳng có lấy một ngày yên ổn.

Thông tin về gia thế nguyên chủ trong truyện rất ít. Khi còn nhỏ, cha mẹ mất sớm, được một gia đình phú thương cứu giúp và nhận nuôi. Họ định sẵn cô là vợ tương lai cho đại thiếu gia trong nhà, cho học hành đầy đủ, chăm sóc kỹ lưỡng.

Nhưng hạnh phúc chóng tàn.

Hai năm sau, thời cuộc biến động, gia đình phú thương dù đã chuẩn bị vẫn không tránh khỏi rủi ro. Họ bán tài sản, gom tiền bỏ trốn, di dời cả nhà sang Cảng Thành. Chỉ những người có quan hệ máu mủ mới được đi theo. Nguyên chủ – chỉ là con dâu nuôi – cùng với quản gia, người làm, đều bị bỏ lại.

Nhiều năm sau cũng không có tin tức. Nguyên chủ một mình đến Hương Giang tìm người thân, nhưng bị từ hôn. Trở về đại lục, cô bước vào mối quan hệ rối rắm kéo dài hơn hai mươi năm với nam chính, nam phụ thứ hai, và cả nam phụ thứ ba.

Vừa xuyên đến, Lâm Khả Doanh đã thấy choáng váng.

Tới Cảng Thành, nếu không tìm được người thân, một cô gái từ đại lục sẽ khó tránh khỏi kỳ thị. Quay về đại lục thì cả đống tình tiết rối rắm đang chờ. Nhưng giờ phía trước và phía sau chỉ toàn biển cả, không còn đường lui. Chỉ có thể đến Cảng Thành rồi tính tiếp.

Lật lại ký ức về cốt truyện, Lâm Khả Doanh nhớ đến một chi tiết quan trọng: vị hôn phu đại thiếu gia – đẹp trai, giàu có, rộng rãi – nhưng cực kỳ chán ghét kiểu hôn nhân phong kiến. Thà trả một khoản tiền bồi thường khổng lồ – một trăm vạn – còn hơn phải cưới cô gái từ đại lục.

Nguyên chủ phí nửa đời người, kết cục tay trắng. Nhưng Lâm Khả Doanh không muốn lặp lại bi kịch đó.

Nếu đã không muốn cưới – càng tốt. Một trăm vạn – nhận rồi đi luôn!

Vào năm 1980, một trăm vạn là số tiền trên trời. Đổi ra tiền nhân dân tệ cũng hơn ba mươi vạn. Khi mà tám hào đã mua được một cân thịt, năm sáu trăm là có thể mua một chiếc TV trắng đen, thì ba mươi vạn là số tiền đủ để mua vài căn nhà lớn ở thủ đô.

Cầm tiền trở về đại lục, mua nhà, đầu tư, mở cửa hàng – chẳng mấy mà sống sung sướng.

“Quý khách thân mến, tàu sắp cập bến Cửu Long Thương…”

Giọng thông báo vang lên bằng cả tiếng Quảng và tiếng phổ thông, kéo Lâm Khả Doanh ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô vuốt lại mái tóc rối, quay người chạy về khoang tàu để thu dọn hành lý.

Tầng một của con tàu đang tràn ngập không khí náo nhiệt. Điệu The Blue Danube vang lên êm ái, tiếng cười nói, tiếng ly rượu cụng nhau lan ra khắp đại sảnh. Các thương nhân, tinh anh nâng ly champagne, dõi theo từng bước khiêu vũ nhịp nhàng giữa sàn nhảy.

Lâm Khả Doanh không dành một chút tâm trí nào để thưởng thức khung cảnh ấy. Cô vội vã thu dọn hành lý, hoàn toàn không nghe thấy những lời bàn tán đang râm ran nổi lên trong đại sảnh.

“Nghe nói Trình đại thiếu với chủ tịch Trình quan hệ không hòa thuận, ngay trong hội đồng quản trị còn tranh cãi kịch liệt…”

“Trình đại thiếu vừa trẻ tuổi vừa có tiền, mới bấy nhiêu tuổi đã khiến Hoàn Vũ vận tải sôi động cả thị trường, hơn đứt đám công tử chỉ biết đua xe tán gái. Vậy mà chủ tịch Trình còn chưa vừa ý, đúng là không biết thế nào là đủ!”

“Nghe đâu chủ tịch Trình muốn sắp xếp cho cậu ấy kết hôn với con gái nhà Hối Phong, nếu thành thì nhà họ Trình ở Cảng Thành đúng là muốn một tay che trời rồi!”

Chuyến tàu cập cảng Cửu Long Thương — chính là một trong năm tàu hàng trọng yếu của Hoàn Vũ tập đoàn, được mua từ Mỹ bảy năm trước với giá chín trăm nghìn đô la.

Sau khi bàn tán chán chê chuyện gia chủ của Hoàn Vũ, đám hành khách bắt đầu lục tục xuống tàu.

Trong dòng người tấp nập bước qua boong, nổi bật giữa những bộ vest bóng bẩy là một cô gái mặc áo sơ mi hoa màu xanh biển, tóc tết hai bên, trông như thể xuyên thẳng từ đại lục sang, lạc lõng hoàn toàn với khung cảnh sầm uất này.

Lâm Khả Doanh đứng giữa bến tàu, nhìn những tòa nhà cao tầng nối tiếp nhau, phía sau là cảng biển hối hả bốc dỡ hàng hóa. Sự náo nhiệt ấy quá mức choáng ngợp, khác xa với những gì cô từng quen thuộc.

Cô nghe không hiểu tiếng xung quanh, cũng chẳng biết vị hôn phu của mình họ gì. Trong trí nhớ của nguyên chủ, nhiều nhất chỉ gọi là đại thiếu gia, thỉnh thoảng lắm mới có một tiếng Tùng Hiền ca lướt qua.

Cô nhớ trong sách từng nhắc rằng, sẽ có người đến bến tàu đưa tín vật đến đón cô.

Đảo mắt một vòng, quả nhiên — trong đám đông có một người đàn ông trẻ tuổi đang cầm khăn thêu mẫu đơn tiến lại gần.

“Là Lâm Khả Doanh tiểu thư phải không?”

Một giọng quê nhà vang lên, khiến trái tim cô bỗng dịu lại.

“Lâm tiểu thư, đại thiếu gia nhờ tôi tới đón.”

Người thanh niên tên A Huy, cầm theo chiếc khăn tay làm tín vật, nhẹ giọng xác nhận.

A Huy từng nhập cư trái phép vào Cảng Thành năm năm trước, được nhà họ Trần cưu mang, nhờ có sức vóc và khả năng mà trở thành vệ sĩ thân tín.

Lâm Khả Doanh được đưa lên xe hơi cao cấp, ngồi trong khoang xe êm ái, nhìn ra cảnh đường phố vội vã ngoài kia, không khỏi tròn mắt tò mò.

⸻

Cùng lúc đó, tại trụ sở Di Hòa ở Vịnh Đồng La

Người đàn ông mặc vest đen bước ra từ tòa nhà, khí chất lạnh lùng. Anh không nói một lời, lên chiếc Rolls-Royce bạc đang chờ sẵn bên đường.

Vừa ngồi vào ghế, động cơ khởi động, tiếng thư ký Dương vang lên từ hàng ghế sau:

“Đại thiếu gia, nếu cuộc gặp với phía Di Hòa hôm nay bị chủ tịch biết được…”

Trình Vạn Đình vẫn đang lật tờ báo tài chính. Ánh mắt lạnh lẽo liếc qua, thư ký Dương lập tức ngậm miệng.

“Chuyện này đừng để lão gia biết.” Anh bình thản nói.

“Vâng…” Thư ký Dương gật đầu, giọng đầy lo lắng. “Cửu Long Thương bây giờ là miếng mồi béo, Di Hòa không nỡ nhả, còn có họ Lưu cũng đang nhòm ngó. Muốn nuốt được, không dễ đâu.”

“Cứ để họ đánh trước. Cổ phiếu rồi cũng bị đẩy giá thôi. Chúng ta chỉ cần chờ biến động.” Trình Vạn Đình nói, mắt vẫn không rời trang báo.

Lúc lật sang trang giải trí, thấy tiêu đề to đùng về chuyện bê bối của Trần Tùng Hiền, ánh mắt anh thoáng hiện chút bất đắc dĩ:

“Bảo cậu ta dẹp bớt mấy trò gây chuyện lại, suốt ngày lên báo, chỉ khiến dì đau đầu.”

“Vâng…”

Xe đang bon bon trên đường thì thư ký Dương sực nhớ, vội nói thêm:

“À, Trần thiếu có lời mời cậu dùng bữa ở Văn Hoa.”

Trình Vạn Đình vốn định từ chối, nhưng nghĩ đến cuối tháng là sinh nhật dì, anh đổi ý, gật đầu đồng ý.

—

Văn Hoa khách sạn

Trong phòng riêng tầng 23 yên tĩnh kín đáo, Trần Tùng Hiền ngoan ngoãn ngồi đối diện Trình Vạn Đình, thái độ cung kính khác hẳn thường ngày.

Trình Vạn Đình lớn hơn cậu ba tuổi, nhưng đã nhiều lần phải dọn hậu quả cho mấy trò tai tiếng của cậu em họ này. Hôm nay cũng không ngoại lệ:

“Dì sức khỏe không tốt. Nếu cậu còn coi trọng dì thì bớt lên mấy mặt báo linh tinh đi.”

“Biết rồi biết rồi!”

Trần Tùng Hiền ngồi thẳng lưng, vẻ mặt ăn năn. Dù bình thường chẳng ai quản được cậu, nhưng mỗi lần bị biểu ca dạy dỗ vẫn phải nghe lời. Dù sao thì — trong nhà, người duy nhất cậu nể là Trình Vạn Đình.

Người có thể một tay nắm giữ nửa thị trường vận tải của Cảng Thành, không thể không phục.

“Biểu ca, lần này em thật sự có chuyện cần nhờ. Là về con dâu nuôi từ bé ở đại lục…”

“Con dâu nuôi từ bé?” Trình Vạn Đình cau mày, giọng mang theo chút không tán đồng.

“Thật sự là hồi còn bé ông nội em tự định, giờ là thời đại nào rồi còn giữ mấy lời hứa vô lý đó. Nghe nói cô ấy là một cô gái từ miền Bắc đại lục, vừa đến Cảng Thành hôm nay.”

Trần Tùng Hiền rõ ràng là cực kỳ bài xích. Bạn gái cậu toàn là minh tinh, tiểu thư, không đời nào chấp nhận cưới một cô gái từ nông thôn đại lục.

“Nếu để ông nội gặp cô ấy, chắc chắn bắt em cưới. Biểu ca, anh nhất định phải cứu em! Em đã cho A Huy đi đón cô ấy rồi, nhưng tuyệt đối không thể để ông nội biết!”

Trình Vạn Đình đặt đũa xuống, ánh mắt sâu thẳm, ngữ khí trầm ổn:

“Vậy cậu muốn anh giải quyết thế nào?”