Dương Hề nhắm mắt lại, rồi chậm rãi mở ra, cố nén nỗi đau xuống tận đáy mắt. Cha chồng đã nuôi nàng lớn như con gái ruột, nàng từng thấy hình bóng phụ thân trên người ông. Bao năm sống chung, cha chồng với nàng đã như cha ruột.

Vân Nhã vô cùng sợ hãi, giọng run rẩy:

“Nương tử, nương tử...”

Dương Hề cố giữ bình tĩnh, giọng nàng đầy bi thương:

“Chúng ta qua đó.”

Dương Hề còn chưa kịp bước chân vào chủ viện thì từ xa đã vang lên tiếng khóc đứt ruột gan. Vừa đến nơi, nàng đã nhận ra những âm thanh đó đều đến từ những người nàng quan tâm nhất.

Tiếng khóc của bà bà xen lẫn những tiếng rên rỉ đau đớn, tiểu thúc và cô em chồng nức nở không ngừng, mang theo sự sợ hãi. Tiếng khóc to nhất chính là của trưởng tử nàng — Chu Tử Hằng. Trong căn phòng ấy, chỉ có duy nhất một người im lặng — tướng công Chu Ngọc.

Hạ nhân trong viện đều lặng lẽ khóc, Dương Hề không để tâm xem ai là thật lòng hay giả dối, nàng bước nhanh vào trong phòng.

Trong phòng ngủ, cha chồng Chu Hoài nằm yên trên giường, toàn thân nhuộm trong lớp áo dính máu. Mùi máu tươi nồng nặc xộc vào mũi. Tình cảnh ấy giống hệt trong trí nhớ của nàng.

Triều đình có quy định: quan viên tự sát là trọng tội. Như ký ức kiếp trước, cha chồng nàng lại một lần nữa cố ý chọc giận hoàng thượng — chỉ để tìm đến cái chết.

Nước mắt Dương Hề lăn dài trên má.

Nàng trách bản thân sao không trở về sớm hơn một chút.

Trời xanh sao lại không thương nàng một chút?

Chỉ cần sớm một ngày thôi… cũng đã là tốt rồi…

Nàng không muốn một lần nữa phải đối mặt cảnh cha chồng lìa đời. Nàng quỳ sụp xuống, giọng đau đớn đến thắt lòng:

“Cha…”

Chu Hoài đã kiệt sức, chỉ còn hơi thở thoi thóp. Nhìn thấy nàng — người con dâu do chính tay mình nuôi lớn — ông cố nén đau, an ủi:

“Đừng sợ… cha không sao…”

Nước mắt làm nhòe cả tầm mắt Dương Hề.

Cha chồng lại một lần nữa… lừa nàng rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Nàng nghẹn ngào gọi:

“Cha…”

Giọng nàng đầy uất ức, nỗi không cam lòng tràn ngập tim gan.

Chỉ cần nàng về sớm một ngày… một ngày thôi… thì đã khác rồi…

Chu Ngọc trong lòng run lên.

Hắn hiểu rõ thê tử của mình hơn bất cứ ai. Hai người lớn lên cùng nhau, hắn biết rõ vợ mình cũng từng có kỳ ngộ giống hắn.

Chu Ngọc nắm chặt tay cô.

Hắn hiểu cảm giác không cam lòng trong lòng cô, bởi vì chính hắn cũng đang mang theo nỗi bất lực ấy.

“Ta vẫn luôn ở đây.” — hắn nói, giọng nhẹ nhưng đầy chắc chắn.

Tim Dương Hề đập mạnh liên hồi.

Khi ánh mắt cô chạm vào ánh mắt tướng công, trong đó tràn đầy sự không cam lòng.

Ánh mắt ấy… chỉ có trải qua sinh tử mới có thể thấu được như vậy.

Nước mắt cô tuôn rơi mãnh liệt.

Bọn họ lớn lên bên nhau, thân thiết như một nửa linh hồn.

Cô hiểu tướng công đang truyền đạt điều gì — bọn họ đều được ông trời ưu ái, cùng nhau có được cơ hội trọng sinh.

Ánh mắt Chu Hoài sáng lên, như một ngọn lửa nhỏ lóe sáng giữa bóng tối:

“Con đã làm rất tốt… Cha không thoát được đâu.”

Ông đã lăn lộn trong triều đình bao năm, thừa hiểu có bao nhiêu kẻ đang muốn lấy mạng mình.

Đối thủ chỉ chờ cơ hội thích hợp.

Trước kia ông lo lắng con trai còn non nớt, nhưng hôm nay, con trai đã làm được như vậy — ông có thể nhắm mắt yên lòng.

Dương Hề nghe đến đây, đã hiểu rõ — Chu Ngọc nhất định đã làm mọi cách, nhưng vẫn không thể cứu cha.

Chu Ngọc cuối cùng bật khóc nức nở:

“Nhi tử vô dụng… nhi tử hận a!”

Hận người tốt mệnh bạc.

Hận tiểu nhân lại đắc thế.

Hận hôn quân trên ngai vàng.

Hận bản thân không sớm trở về…

Nỗi hận dâng trào như máu chảy, tràn ngập cả tâm can.

Dương Hề cũng khóc theo.

Nỗi không cam lòng ấy thật sự khiến người ta nghẹt thở.

Chu Hoài nhìn con trai, ánh mắt nặng trĩu rồi khẽ thở dài:

“Các con ra ngoài cả đi, ta muốn nói vài lời với Ngọc nhi.”

Dương Hề quỳ không nhúc nhích.

Kiếp trước, cô nghe lời rời đi.

Nhưng lần này, cô muốn ở lại.

Chu Ngọc cũng không chịu buông tay vợ.

Chu Hoài nhìn thấy, đành ra hiệu cho Dương Hề dắt theo tiểu nhi tử và cô em chồng ra ngoài.

Trong phòng ngủ yên tĩnh lại, Chu Hoài mới cất lời:

“Chờ con hồi nguyên quán, nhớ kỹ — tuyệt đối không được manh động báo thù.”

Dương Hề nghe thấy thì lòng trĩu nặng.

Cha bị tiểu nhân hãm hại, kẻ thù độc ác muốn đẩy Chu gia vào hàng quân hộ.

Khi vương triều vừa thành lập, triều đình siết chặt việc quản lý binh lực, chế độ quân hộ cực kỳ nghiêm ngặt.

Một khi bị xếp vào hàng quân hộ, rất nhiều quyền lợi sẽ bị tước đoạt.

Chế độ quân hộ ban đầu có lợi có hại đan xen, nhưng do các triều đại thay nhau nắm quyền, hệ thống dần mục ruỗng.

Quan phụ trách quản lý quân hộ ngày càng lạm quyền, bắt tay với quan phủ địa phương, áp bức tàn bạo.

Tuy vẫn có nơi quân hộ được đối xử tốt, nhưng phần lớn đều bi thảm — không có công bằng, chỉ có bóc lột.

Dương Hề nhớ lại những vụ án liên quan đến quân hộ trong quá khứ.

Mặc dù đã nhiều lần bị cấm đoán, nhưng bất công vẫn xảy ra.

Nhà nào thuộc quân hộ đều sống cơ cực.

Con trai đến tuổi thì phải đi lính, cha chết thì con nối nghiệp, việc cưới vợ cực kỳ khó khăn.

Hộ tịch không thể sửa đổi, trừ phi được chính hoàng thượng hoặc thượng thư Binh Bộ đồng ý.

Nhưng dân thường sao có thể gặp được họ?

Nếu không có một kỳ ngộ lớn lao, thì vận mệnh của quân hộ là bị ràng buộc mãi mãi.

Tất nhiên, bi thảm không đồng nghĩa với binh lực yếu.

Dù triều đình có mục nát đến đâu, lực lượng quân đội vẫn rất mạnh.

Dương Hề càng thêm đau lòng.

Tất cả những điều này đều là do cha chồng từng kể cho cô nghe.

Một khi Chu gia bị đẩy vào hàng quân hộ, dù sau này vương triều có sụp đổ, họ vẫn bị quản chế.

Loạn thế nổi lên, các thế lực tranh giành quyền lực, quân hộ sẽ là nguồn binh lực đầu tiên bị nhắm đến.

Gặp được người tốt thì còn có đường sống, gặp kẻ xấu thì chỉ có diệt vong.

Kẻ thù đẩy Chu gia vào quân hộ, chẳng lẽ lại an bài cho họ nơi tốt đẹp sao?

Dĩ nhiên là không.

Hận không thể khiến Chu gia mất mạng ngay lập tức!

Dương Hề siết chặt tay.

Cha chồng đã dùng mạng sống để đánh đổi, giúp Chu gia tạm thời thoát khỏi cái bẫy quân hộ.

Nhưng kẻ thù vẫn chưa chịu buông tha.

Cô nhớ rất rõ, kiếp trước — cô và tướng công đã cùng nhau chết cháy trong biển lửa…

Chu Hoài dặn dò hậu sự xong, thấy con dâu như lạc trong ma chướng, giọng nói ông đầy lo lắng:

“Ngọc nhi, hãy chăm sóc vợ con cho tốt.”

Dương Hề nghe đến đó, mới giật mình bừng tỉnh.

Giọng cô khản đặc:

“Cha… chúng con sẽ sống tốt… Chu gia chúng ta… nhất định sẽ bình an.”

Chu Ngọc cũng nghẹn ngào nói tiếp:

“Cha… điều người còn tiếc nuối, nhi tử sẽ hoàn thành thay người.”

Chu Hoài mỉm cười:

“Tốt… tốt…”

Nói xong, ông chậm rãi nhắm mắt lại.