Sảnh chính Bộ Lao Động.

Đám người xếp thành hai hàng, ở phía trước là một cánh cửa kim loại màu trắng bạc, đóng chặt không hé mở. Bên cạnh cổng, sáu bảy vệ binh vũ trang hạng nặng cầm súng máy đứng canh nghiêm ngặt.

“Người tiếp theo! Cư dân số 307, khu C-17!” — Cổng kim loại chậm rãi nâng lên, đội ngũ đông cứng cuối cùng cũng có chút chuyển động.

Ở giữa hàng người, Trình Tinh đi theo bước lên một bước. Một luồng khí lạnh từ đại sảnh thổi đến khiến mái tóc sau tai cô lần nữa bung ra.

Cô âm thầm thở dài, đưa tay vén tóc lại sau tai, tay áo trượt xuống để lộ cổ tay trắng xanh mảnh khảnh, chiếc vòng tay màu bạc ánh lên lấp lánh.

“…Tất cả người sống sót đủ 16 tuổi đều phải tuân theo điều lệ, tham gia lao động và tích lũy điểm cống hiến…

Lần đầu vi phạm quy định sẽ bị cảnh cáo và cưỡng chế nộp phạt 1.000 tân tệ; tái phạm sẽ bị tước quyền lưu trú, cưỡng chế trục xuất…”

Bản tin trên quảng trường vang lên lần thứ tư. Trình Tinh đã đứng chờ suốt ba giờ, nội dung gần như đã tự động khắc vào đầu.

Lặp lại không ngừng chính là cách “thi hành hiệu quả nhất”.

Cô ngẩng đầu nhìn dòng tiêu đề 《Tân Quy》 trên màn hình lớn, ánh mắt vô thức lướt về phía bảng thông báo tuyển dụng — nơi mà cô đến vì một mục đích duy nhất:

Cô cần một công việc.

Giữa trưa qua đi, nhiệt độ trên quảng trường dần tăng lên, đám đông bắt đầu trở nên náo nhiệt.

Trình Tinh đứng im tại chỗ, lặng lẽ lắng nghe tiếng trò chuyện xung quanh:

— “Ai nghĩ ra cái quy định này vậy chứ? Ai cũng phải làm việc, mà lấy đâu ra nhiều công việc đến vậy?” — Một nam sinh oán giận.

— “Làm gì mà không có? Bộ Hậu Cần vẫn còn tuyển dụng kìa.”

— “Vậy ngươi đi đi!” — Nam sinh nổi nóng.

— “Giỡn chắc? Ai muốn tới cái nơi quỷ quái đó, chán sống rồi sao?”

Sau khi tranh cãi, hai người kia tan rã trong không khí căng thẳng. Bên tai Trình Tinh lại trở nên yên tĩnh.

Thật ra việc đăng ký công tác có thời hạn, bên trên cổng sắt điện tử hiển thị đếm ngược:

【3 ngày 14 giờ 36 giây】

Ba ngày...

Trình Tinh thu ánh mắt lại, dậm chân phải thư giãn ý chí, vô tình liếc thấy một nữ sinh đứng cạnh.

Cô gái mặc váy dài, đang thao tác trên màn hình ánh sáng của vòng tay. Đối phương bật chế độ riêng tư, nên Trình Tinh chỉ thấy một vùng xám mờ.

Cô theo bản năng sờ cổ tay mình — chiếc vòng tay màu bạc khiến cô vẫn chưa quen. Mỗi lần chạm vào nó, trong lòng lại dâng lên cảm giác khó chịu.

Trên thực tế, mỗi người trong thời đại Tân Lịch đều phải đeo vòng tay điện tử, chức năng tương tự điện thoại di động, nhưng còn có khác biệt quan trọng.

Tất cả vòng tay tự động kết nối tài khoản trí năng, liên kết suốt đời với ID người sử dụng, mọi dữ liệu đều tự động truyền về hệ thống giám sát trung ương có tên “Thuyền Cứu Nạn”.

Nói cách khác: đây là một thời đại mà "không ai được phép có bí mật."

Năm thứ 112 của lịch cũ, Toàn cầu phát sinh dị biến.

Sự ô nhiễm khởi nguồn từ chuỗi thực phẩm – bắt đầu từ thực vật, rồi lan rộng đến các giống loài khác. Không rõ vì lý do gì, chỉ có thực vật thích ứng được ô nhiễm, thậm chí phát triển trí tuệ, kiểm soát sinh vật khác, tạo ra “Cơ Biến Thể” — những sinh vật bị chúng ký sinh và thao túng.

Sự ô nhiễm không bao giờ dừng lại. Trong dị biến này, nhân loại bị tổn thất nặng nề — tỷ lệ sống sót toàn cầu chưa tới 1%.

Căn cứ nơi Trình Tinh đang đứng chính là vùng đất sạch cuối cùng còn lại của nhân loại, nhưng nơi này... dường như cũng không an toàn.

— “Bạn muốn đến phỏng vấn Bộ Hậu Cần?”

Trình Tinh mỉm cười gật đầu, mái tóc bên tai lại rũ xuống, phần đuôi tóc dính vào chiếc cổ gầy mảnh:

— “Làm phiền rồi.”

— “Chờ chút, để mình tra lại ghi chú.” — Cô gái thao tác vài lần trên quang bình, rồi nói — “A, tìm được rồi, mình chia sẻ cho bạn.”

Thông qua truyền dữ liệu cự ly gần, bản đồ định vị nhanh chóng hiện lên vòng tay Trình Tinh.

Khi cô cúi đầu xem, nữ sinh kia lặng lẽ quan sát cô.

Trình Tinh không thuộc kiểu mỹ nhân kinh diễm, nhưng có một khí chất khó nói nên lời — giống như một nhánh cây hoang mọc lên bên thác nước, mạnh mẽ hướng về phía mặt trời — khiến người khác càng nhìn càng không thể rời mắt.

— “Bạn có nghĩ đến việc đổi công tác không?” — Nữ sinh nhỏ giọng đề nghị, chỉ tay về dãy nhà lớn bên cạnh —

“Bộ Giải Trí cũng đang tuyển dụng, phúc lợi không tệ. Không cần vì một công việc mà…”

Như chợt nhận ra điều gì, cô hoảng hốt liếc quanh, xác định không ai nghe lén mới yên tâm.

Trình Tinh nhận ra phản ứng khác thường, lông mi khẽ rung, mỉm cười:

— “Cảm ơn bạn đã nhắc nhở, mình sẽ cân nhắc.”

Mặt nữ sinh đỏ ửng, vội vã vẫy tay:

— “Không cần cảm ơn đâu… Hình như gọi đến tên mình rồi, mình đi trước nhé, bye bye!”

— “Bye bye.”

Nữ sinh đi đến trước cổng, xiết chặt quai túi trên vai, quay đầu vẫy tay:

— “Chúc bạn tìm được công việc yêu thích!”

Trình Tinh mỉm cười gật đầu đáp lại.

Nữ sinh rời đi. Trình Tinh tiếp tục chờ đợi. Vòng tay cô cuối cùng cũng sáng lên.

________________________________________

Bên trong Bộ Lao Động khác xa tưởng tượng của cô: cấu trúc như một tổ ong khổng lồ, nhân viên mặc đồng phục trắng toàn thân, chỉ có thể nhận diện qua thẻ tên gắn ở ngực.

Trình Tinh siết chặt áo khoác, băng qua hành lang vắng lặng, đến chỗ ghi danh hậu cần.

Cô xếp cuối hàng. Người đàn ông phía trước bước vào trước.

Lúc cửa mở, một luồng ánh sáng lam quét qua từ trên xuống.

Là kiểm tra dị năng.

Trình Tinh cụp mắt, ngón tay trái khẽ chạm vào vòng tay, một ánh sáng vàng mờ mờ lướt qua lòng bàn tay.

— “Người tiếp theo!”

Cánh cửa chống bạo động trước mặt từ từ mở ra. Trình Tinh bắt chước động tác người trước, đưa tay đặt lên khóa nhận diện, chờ đợi luồng sáng lam quét qua.

Bên trong căn phòng toàn trắng, không có ghế. Cô chỉ có thể đứng đối diện cửa sổ kính chống đạn.

Nhân viên sau lớp kính không ngẩng đầu, tay lướt nhanh trên bàn phím:

— “Tên?”

— “Trình Tinh. Trình trong ‘trình tự’, Tinh trong ‘ngọc cộng ngôi sao’.”

Tiếng gõ bàn phím đột ngột dừng lại.

Nhân viên — đeo mặt nạ bảo hộ — ngẩng đầu, đôi mắt xanh lam sau lớp kính nhìn thẳng cô:

— “Mã hóa dị năng bao nhiêu?”

Trình Tinh khựng lại. Ngón tay cuộn vào lòng bàn tay:

— “…”

Trước khi kịp nói gì, cô nhận ra mình đã bị khóa định vị.

Sau lớp kính mờ là một quả cầu kim loại lớn, xoay tròn với tốc độ cao. Dữ liệu màu xanh lam lướt quanh nó, trình chiếu trên một bảng tròn đủ thông tin của cô:

【Họ tên】: Trình Tinh

【ID】: 05178, công dân hợp pháp

【Dị năng】: Bảo mật

【Thân phận】: Bảo mật

[Ngài hiện không có quyền truy cập ID 05178. Có gửi yêu cầu đến “Chấp pháp quan Giang Tri Hựu” không?]

Quả cầu kim loại lập lòe ánh đỏ, khóa chặt vào hướng Trình Tinh.

Nhân viên liếc nhìn camera giám sát phía trên, lén ngắt quy trình phán định.

Trình Tinh kịp mở miệng:

— “Xin lỗi, tôi không hiểu ý cô. Tôi chỉ là người thường.”

Ánh sáng vàng chiếu lên gương mặt cô, phản xạ trong đôi mắt đồng nhạt — màu vàng: tượng trưng cho dân cư bình thường.

— “Xin lỗi, cô rất giống một người quen cũ của tôi.” — Nhân viên khẽ nói, thái độ trở nên cứng nhắc hơn.

Lại có tiếng gõ bàn phím:

— “Cô ứng tuyển vị trí nào?”

— “Nhân viên thu hồi tạm thời.”

Nhân viên liếc nhìn cô:

— “Không được.”