Chương 1: Sao, sợ bản đốc à?

Tháng hai đầu xuân, tuyết mùa đông trên núi vẫn chưa tan, cơn mưa bất chợt kéo theo sương mù và bùn tuyết dày đặc.

Những cây du trong rừng phủ đầy màu trắng, gió mưa điên cuồng quất mạnh. Một con ngựa điên lao vào rừng, xé toạc sự yên tĩnh của tuyết trắng.

Tống Đường Ninh vẫn còn chìm đắm trong cảm giác bị ai đó siết chặt cổ họng, dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát ra, ngay sau đó cả người nàng đã bị hất tung lên.

Dây cương cắt vào ngón tay, thân thể nặng nề rơi xuống nền tuyết. Chưa kịp phản ứng, nàng đã lăn vòng và trượt dài xuống dưới.

"Ầm!"

Đùi nàng va mạnh vào đá, tiếng gió rít bên tai như cắt vào da thịt.

Tống Đường Ninh đau đến mức suýt ngất đi.

Nàng vung tay bám chặt vào một tảng đá gần nhất, cánh tay bị đá mài ra từng vết máu dài. Khi cơ thể nàng đập vào bụi cỏ trên sườn núi và va chạm vài lần, cuối cùng nàng mới có thể bám được vào khe đá để giữ thăng bằng.

Đường Ninh thở hổn hển từng hơi, cảm giác ngạt thở khi bị siết cổ lúc cận kề cái chết, hòa lẫn với nỗi đau buốt xương khắp cơ thể, nàng hoang mang nhìn những nhánh cây bị vỡ vụn trên cao.

Phía dưới là rừng tuyết mênh mông, xa xa còn văng vẳng tiếng ngựa hí bi thương.

Đây là...

Núi Linh Vân?

Nàng thực sự đã trở lại.

Trở về thời điểm năm mười lăm tuổi, khi nàng bị hủy dung vì tai nạn dưới chân núi chùa Linh Vân.

Năm đó, thứ tỷ Tống Thư Lan vừa bước vào phủ, nhờ câu chuyện cuộc đời bi thảm mà chiếm được tình thương của ca ca nàng.

Mỗi khi Tống Thư Lan rơi nước mắt thì vị biểu ca từ nhỏ đã luôn yêu thương nàng, vị hôn phu thanh mai trúc mã của nàng lại luôn nâng niu nàng ta trong lòng bàn tay.

Chỉ vì nàng tranh cãi với Tống Thư Lan, ba người thân thiết nhất đã bỏ mặc nàng trong khu rừng hoang vắng, khiến nàng rơi xuống vách núi, gãy chân và bị hủy dung.

Mưa lạnh tí tách rơi trên mặt, máu chảy vào mắt làm cho đồng tử đau nhói.

Tống Đường Ninh nghiến răng cố gắng leo lên, nhưng chỉ cần cử động, thân thể lại trượt xuống.

Nàng tuyệt vọng.

Vừa mới trở lại, chẳng lẽ phải chết thêm lần nữa sao…

“Vừa rồi hình như có tiếng động ở đây, ồ, chỗ này có một con ngựa… Chủ nhân, có nên đi xem thử không?”

“Xem xác chết à?”

“… Cũng đúng, rơi từ độ cao này chắc chắn đã chết từ lâu rồi…”

Tống Đường Ninh mơ hồ nghe thấy giọng nói từ trên sườn dốc dường như đang dần xa, không kịp nghĩ đến niềm vui hay sự bối rối khi được tái sinh, nàng dùng hết sức nắm chặt tảng đá và hét lên: “Trên đó có ai không, cứu ta với! Cứu ta!!”

Ngay lập tức, mọi thứ im lặng, không lâu sau một cái đầu thò ra.

“Ồ, sống dai thật, vậy mà vẫn còn sống?”

Tống Đường Ninh qua màn mưa không thể nhìn rõ người trên đó là ai, chỉ có thể thấy chiếc áo tơi trên người nọ.

Nàng vội vàng cầu xin: “Vị tráng sĩ này, ta là nhị tiểu thư phủ Tống Quốc công, Thành Vương phi là a di ta, đại bá ta là Trung thư Thị lang Tống Hồng. Xin tráng sĩ cứu ta, trong phủ ta sẽ có hậu tạ.”

Miệng nàng vừa mở ra, nước mưa pha máu chảy vào miệng, làm nàng nghẹn ngào, thân thể run rẩy.

Người phía trên ngạc nhiên: “Chủ nhân, là tiểu thư phủ Tống Quốc công.”

“Người Tống gia?”

Giọng nói ở trên nghe như tiếng ngọc nhẹ va chạm: “Đưa lên đây.”

“Vâng.”

Người trên dốc nhận lệnh, nhảy xuống, đá vụn vốn đã lỏng lẻo vì hành động của hắn ta mà rơi liên tiếp.

Tống Đường Ninh sợ hãi nhắm mắt lại, tay nàng run rẩy, hét lên khi bị trượt xuống, nhưng ngay sau đó bị ai đó nắm chặt kéo lại và nhảy ngược lên trên.

Khinh công người này cực tốt, chỉ trong chớp mắt đã đưa nàng đến nơi an toàn. Khi chân nàng chạm đất giữa rừng tuyết và chắc chắn rằng mình đã được cứu, Tống Đường Ninh mềm nhũn, quỳ ngồi xuống đất.

Mắt nàng phủ đầy máu, mọi thứ trước mắt đều đỏ rực. Nàng ngước lên, hướng về chiếc xe ngựa và nói: “Cảm ơn tráng sĩ đã cứu mạng…”

“Tráng sĩ?”

Chiếc xe ngựa khắc hoa văn bằng gỗ đỏ, một bàn tay thò ra từ cửa sổ.

Tiêu Yếm…

Khuôn mặt Tống Đường Ninh bỗng tái nhợt, không ngờ người cứu nàng lại là thuộc hạ của Tiêu Yếm.

Tiêu Yếm vốn xuất thân từ Nội thị giám, đứng đầu các thái giám trong cung, nhờ được An Đế sủng ái mà nắm quyền kiểm soát quân đội kinh thành, trong tay hắn là đội Hắc Giáp Vệ khiến ai cũng phải khiếp sợ, chuyên phụ trách việc loại bỏ những kẻ chống đối trong triều đình.

Những ai bị hắn nhắm tới đều không có kết cục tốt, số người chết trong tay hắn nhiều không đếm xuể.

Trong triều, mọi người đều coi hắn là gian thần, phe đảng thái giám, nhưng quyền lực của hắn quá lớn, ngay cả hoàng thân quốc thích gặp hắn cũng phải cúi đầu gọi một tiếng “Tiêu Đốc chủ”.

Tính tình Tiêu Yếm lạnh lùng, thủ đoạn tàn độc, không người thân thích, không ràng buộc gì cả. Nhưng kiếp trước, hắn lại trở thành chỗ dựa lớn nhất cho tỷ tỷ Tống Thư Lan cùng phụ thân khác mẫu thân của nàng.

---

Tống Đường Ninh cúi gằm mặt, khuôn mặt tái nhợt, nhớ lại những năm tháng bị người Tống gia giam cầm, thỉnh thoảng nghe những người canh giữ nàng bàn tán.

Họ nói, Tiêu Đốc chủ nhận Tống Thư Lan làm nghĩa muội.

Họ nói, Tiêu Đốc chủ rất chăm sóc muội muội này.

Nhờ có Tiêu Yếm uy hiếp, không ai dám coi thường Tống Thư Lan.

Mọi người trong kinh thành vì mối quan hệ này mà nâng đỡ Tống Thư Lan. Dù nàng ta chỉ mang danh phận thứ nữ, nhưng cuộc sống lại sang trọng hơn cả công chúa.

Tống Đường Ninh mãi mãi không quên, sau khi nàng bị rơi xuống vách núi Linh Vân, bị hủy dung nhan, sau đó vì "ghen ghét" với Tống Thư Lan mà bị người Tống gia giam cầm nhiều năm, còn Tống Thư Lan lại gả Lục Chấp Niên – người đã đính hôn với nàng từ nhỏ.

Ngày họ thành hôn, nàng cố gắng trốn thoát khỏi sự hỗn loạn, nhưng lại đụng phải Tiêu Yếm, người đứng trước ca ca nàng, Tống Cẩn Tu, khoác trên mình chiếc áo choàng trắng.

“Đây là ai?” Tiêu Yếm lạnh lùng hỏi.

Trên mặt Tống Cẩn Tu ca ca nàng đầy vẻ khinh miệt: “Là một người điên trong phủ, làm phiền Đốc chủ rồi.”

“Nếu là người điên, thì hãy trông nom cho kỹ.”

Chỉ một câu nói, nàng đã bị bắt trở lại.

Đêm hôm đó, nàng bị người ta siết cổ chết trong phòng, trước khi chết chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng phía sau:

“Đáng đời ngươi dám làm phiền người không nên làm phiền.”

---

Cảm giác ngột ngạt do dây trắng siết chặt cổ làm nàng không thể thở được, nàng như nhìn thấy chính mình với chiếc đầu nghiêng, mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Tống Đường Ninh hoảng hốt muốn lùi lại, nhưng không ngờ lại va phải chân Thương Lãng.

Thương Lãng thấy cô nương nhỏ run rẩy vì lạnh, nhặt chiếc ô nghiêng về phía nàng: “Tống tiểu thư không sao chứ? Mưa lớn như vậy, nơi này lại xa xôi khó đi, tại sao tiểu thư lại đến đây một mình?”

Tống Đường Ninh rũ mắt che giấu sự hoảng loạn: “Ta không đến đây một mình, mà là đi cùng ca ca đến chùa Linh Vân dâng hương.”

“Dâng hương?” Thương Lãng ngạc nhiên: “Nơi này cách chùa Linh Vân còn xa lắm.”

Tống Đường Ninh sợ hãi Tiêu Yếm, cũng không biết liệu hắn và Tống Thư Lan lúc này đã có liên quan gì chưa.

Nàng không dám nhắc đến điều xấu của Tống Thư Lan, chỉ cẩn thận chọn lời nói: “Ca ca ta có việc gấp nên đã về kinh trước, bảo ta ở lại chùa đợi họ đến đón sau. Là ta tự ý đi theo rồi lạc đường…”

“Nói dối.”

Người trên xe ngựa lạnh lùng lên tiếng: “Dâng hương có đường lớn, xuống núi cũng có đường. Các tiểu thư Quốc công phủ xuất hành luôn có đầy tớ hầu hạ, dù có tự ý rời chùa, cũng không thể nào cưỡi ngựa một mình đến đây.”

“Ta…” Đường Ninh run rẩy.

“Là ai phái ngươi đến.”

Ai cũng biết mỗi năm vào ngày này, Tiêu Yếm sẽ lên núi tế lễ. Nữ tử này nói là đi chùa Linh Vân, nhưng lại đi con đường nhỏ mà hắn thường dùng để lên xuống núi.

Gần đây hắn đang điều tra một số chuyện cũ, liên quan đến lợi ích của vài đại gia tộc trong kinh thành, cũng chạm đến điểm yếu của nhiều người.

Hắn đã đấu tranh nhiều năm với những người trong triều đó, không thiếu kẻ liều mạng muốn lấy mạng hắn.

Là nhà nào đã phát hiện hành tung của hắn, mượn danh nghĩa tiểu thư Tống gia, muốn dùng kế hiểm để tiếp cận hắn?

Ánh mắt Tiêu Yếm lạnh lùng: “Nói thật, nếu không muốn mất mạng.”

Tống Đường Ninh lập tức hoảng loạn: “Ta thực sự là tiểu thư Tống gia, ta không lừa ngài, chỉ là vô tình lạc đường đến đây…”

Tiêu Yếm cúi mắt nhìn nữ tử nhỏ nhắn đang run rẩy dưới đất.

Khuôn mặt non nớt như nụ hoa đầy vết xước, đôi mắt hạnh đào đỏ hoe, ngấn lệ, co rút lại thành một khối giống như thú nhỏ bị thương. Nhưng hắn không hề thương xót: “Giết.”

“Con sói mắt trắng nhỏ, dám hại chủ nhân ta?”

Vừa nãy còn tỏ vẻ lo lắng, Thương Lãng lập tức bóp chặt cổ nàng.

Nỗi sợ hãi bị siết cổ đến chết lại ùa về, Tống Đường Ninh vươn tay nắm lấy thành xe, vùng vẫy trên mặt đất: “Đốc chủ tha mạng!”

“Ồ?”

Trong xe ngựa dường như phát ra tiếng cười lạnh, Tiêu Yếm đứng trên cao nhìn xuống: “Không giả vờ không nhận ra bản Đốc chủ nữa?”

Chỉ một câu nói nhẹ nhàng, nhưng Đường Ninh cảm thấy như da mình sắp bị lột: “Ta không cố ý lừa Đốc chủ, chỉ là ban đầu không nhận ra ngài…”

“Giờ đã nhận ra.”

“Ta…”

Da đầu Tống Đường Ninh tê dại.

Tiêu Yếm khẽ cười: “Sao, sợ bản đốc à?”

Hắn dường như đã cởi bỏ vẻ hung dữ, trông như một người có tính khí rất tốt, nhưng Đường Ninh lại cảm thấy căng thẳng nghẹn ở cổ họng: “Không, ta chỉ nghe người ta nói Đốc chủ thích yên tĩnh.”

“Đó là lời nói nhảm từ đâu.”

Dường như Tiêu Yếm nghe được điều gì đó thú vị, chống tay lên cửa sổ, môi mỏng cong lên.

“Bản đốc rất thích náo nhiệt, đặc biệt là khi lột da người sống, máu thịt lẫn lộn hòa quyện với tiếng kêu cứu thảm thiết, âm thanh dễ chịu vô cùng. Da từ đỉnh đầu lột xuống, nguyên một tấm, đẹp vô cùng.”

“…”

Thấy mặt nàng tái nhợt, Tiêu Yếm khẽ cười lạnh, ánh mắt đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

“Ném nàng ta xuống.”