Đại phu nhân Miêu thị xuất thân chẳng mấy vẻ vang. Gia đình từng dính vào một vụ án mạng dưới thời tiên đế, bị liên lụy đến mức sa cơ lỡ vận.

Trong khi đó, huynh trưởng của nhị phu nhân Hàn thị lại là ngự sử đại phu, tuy chỉ là tòng tam phẩm, nhưng dù sao cũng nắm thực quyền trong tay.

Đại phu nhân quản việc trong phủ, song xét về thân thế thì kém xa Hàn thị. Quan hệ giữa hai chị em dâu, có thể tưởng tượng được—ngoài mặt giữ lễ, trong lòng đối chọi.

Cả hai đều là con dâu đích, thế nên tranh đoạt cũng chẳng hề nhẹ tay.

“Tiểu thư, nóng quá rồi phải không?”

Trúc ma ma đau xót hỏi.

“Không sao đâu, đừng lo cho ta. Thân thể ta khỏe lắm, chút nóng này chẳng đáng gì.”

Thẩm Diệc cười nói, “Chắc họ nghĩ nơi ta ở xa xôi, chẳng mấy khi ra ngoài nên yếu ớt, đâu biết mỗi ngày ta đều tự mình đi bộ, thân thể còn rắn rỏi hơn cả mấy người suốt ngày ngồi trong khuê phòng.”

“Tiểu thư lại dỗ dành chúng ta rồi.”

Trúc ma ma lắc đầu, thở dài.

“Phồn Tinh, ngươi ở lại chăm sóc tiểu thư đi. Ta đi vá mấy món y phục.”

Trúc ma ma nói rồi quay người đi.

“Đừng thức khuya, mặc vừa đủ là được rồi. Chúng ta vốn bị đối đãi như vậy, cũng không cần quá để tâm.”

Thẩm Diệc dịu giọng.

“Tiểu thư yên tâm. Ta chỉ làm vào sáng và trưa thôi, không dám lao lực quá.”

Trúc ma ma mỉm cười đáp.

Bên phía Hàn thị, sau khi Thẩm Diệc rời đi, Tôn ma ma ghé sát an ủi:

“Phu nhân đừng vì ả mà giận, không đáng đâu.”

“Giận ư? Có gì đáng giận? Chỉ là đứa con gái hèn mọn của một ả tiện nhân thôi.”

Hàn thị lạnh lùng. “Nếu nó không muốn đi thì sau này ta tìm nhà khác cũng được. ‘Gia đình tử tế’ ngoài kia đâu thiếu.”

“Phu nhân nghĩ thoáng như vậy là phải.”

Tôn ma ma nghe vậy liền khom mình lui xuống, thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần phu nhân không trách tội là tốt rồi.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Diệc đã có mặt ở Tây viện.

Nàng đến thỉnh an Hàn thị trước, rồi theo bà ta đến chính viện thỉnh an lão phu nhân.

Hàn thị chỉ sinh được một trai một gái, con trai thì theo lễ riêng, còn các con gái thì đi cùng mẹ đến thỉnh an tổ mẫu.

Lúc này chỉ có Thẩm Diệc, tam tiểu thư và lục tiểu thư cùng đi.

Thẩm Diệc là tứ tiểu thư, tam và lục đều là thứ xuất.

Riêng ngũ tiểu thư—con gái đích xuất của Hàn thị—được nuôi ở chính viện bên cạnh lão phu nhân, là người được cưng chiều nhất trong phủ.

Buổi sáng thời gian gấp gáp, Hàn thị cũng không rảnh làm khó nàng, chỉ dẫn theo các con gái đến chính viện.

Nhà họ Thẩm nhân khẩu đông đúc.

Lão quốc công Thẩm Trọng ở tiền viện, chính viện của lão phu nhân Triệu thị thì lúc nào cũng đông người qua lại.

Ngoài trưởng tức Miêu thị, thứ tức Hàn thị, còn có hai nàng dâu của các thứ tử, thêm vào đó là mấy dâu của cháu trai trong tộc.

Các tiểu thư đích xuất, thứ xuất cũng đông tới hơn mười người.

Sau khi lần lượt thỉnh an, các cháu gái lui ra ngoài, lão phu nhân chỉ giữ lại bốn nàng dâu ở lại trong viện.