Về đến khách điếm, trời đã xế chiều.

Ngân Tranh xuống lầu lấy nước nóng, Lục Đồng ngồi thẫn thờ trước bàn dài.

Chỗ bàn dài nối liền với gian phòng phía trong, đặt một bức bình phong bằng gỗ. Trên đó vẽ một bức tranh thủy mặc cảnh hoàng hôn mùa thu nơi sân vườn. Lục Đồng xuất thần nhìn chằm chằm vào bức bình phong. Nàng nhìn một hồi, rồi từ từ đưa tay ra men theo nhánh hoa mộc cận nở rộ trong tranh.

Hôm nay, trên búi tóc của vị tân đại nãi nãi Kha gia kia, cũng cài một chiếc trâm hoa mộc cận bằng bạc.

Trong đầu Lục Đồng thoáng hiện lên khuôn mặt của Lục Nhu.

Trong hài tử nhà họ Lục, Lục Nhu dịu dàng tươi tắn, Lục Khiêm thông minh quật cường. Còn nàng là con út, tuy ngoài miệng phụ thân nghiêm khắc nhưng thực ra luôn chiều chuộng nàng.

Trong nhà thanh bần nhưng cũng không đến nỗi thiếu ăn thiếu mặc. Lục Nhu lớn hơn Lục Đồng vài tuổi. Khi Lục Đồng còn là một nha đầu ngây ngô, Lục Nhu đã trổ mã thành một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp.

Mẫu thân lấy từ trong hộp đồ hồi môn ra một chiếc trâm hoa mộc cận bằng bạc nạm đá quý, cài lên búi tóc cho Lục Nhu. Bà lại chọn một chiếc váy dài màu xanh ngọc bích nhạt, bảo Lục Nhu mặc vào. Bà hy vọng trong buổi thưởng xuân ở bờ sông Lâm Phương, nữ nhi nhà mình sẽ là người xinh đẹp nhất.

Lục Đồng ngắm nhìn người đại tỷ khác hẳn ngày thường, kéo kéo vạt áo mẫu thân, chỉ vào chiếc trâm hoa mộc cận trên đầu Lục Nhu: "Nương, con muốn cái đó."

"Cái này không được." Mẫu thân cười nói: "Con còn nhỏ, bây giờ chưa dùng đến. Đợi Đồng Đồng nhà ta lớn lên, mẫu thân sẽ chọn cho con cái khác."

Khi ấy nàng còn nhỏ, ỷ vào việc được người nhà nuông chiều nên chẳng sợ gì, không chịu nghe lời: "Con muốn cái của tỷ tỷ cơ!"

Đến khi phụ thân vào phòng, thấy nàng làm nũng như vậy. Ông nhất thời tức giận, phạt nàng không được đi dự hội thưởng hoa, ở nhà chép sách một trăm lần.

Nàng ở nhà một mình, vừa khóc vừa chép sách. Đến trưa, nàng đói bụng, muốn đến phòng bếp lấy bánh nướng còn thừa thì chợt ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ.

Lục Nhu từ ngoài cửa bước vào, tay còn cầm một gói giấy dầu đựng gà nướng, trên chiếc váy mới dính chút bùn đất ven sông, trên trán lấp lánh mồ hôi.

Nàng ngây người: "Sao tỷ lại về rồi?"

Lục Nhu véo má nàng một cái: "Ta mà không về, chắc mắt muội sưng thành quả hạch mất." Nàng mở gói giấy ra, xé một cái đùi gà lớn nhất đưa đến bên miệng nàng: "Đồ mít ướt, mau ăn đi."

"Không phải mẫu thân nói, hôm nay đi xem mặt lang quân tương lai cho tỷ sao?" Nàng bị nhét đầy một miệng dầu, ậm ừ hỏi. Huyện Thường Vũ quá nhỏ, hàng xóm phần lớn đều quen biết nhau. Người ta thường nhân dịp hội thưởng xuân để xem mặt con rể hoặc con dâu tương lai.

Lục Nhu đỏ mặt, chỉ nói: "Muội biết cái gì." Dừng một chút, lại cười nói: "Lang quân sao có thể quan trọng bằng muội muội của ta."

Trong lòng nàng liền đắc ý.

Lục Nhu lại sờ sờ chiếc trâm cài trên đầu: "Đợi tối nay mẫu thân ngủ rồi, ta sẽ đưa chiếc trâm này cho muội, muội giấu đi đừng để mẫu thân biết. Một chiếc trâm cài cũng đáng để muội khóc lóc như vậy sao?"

Miệng nàng đang ăn gà nướng, nhận đồ của người khác thì miệng lưỡi mềm mỏng. Nàng lại nhìn chiếc trâm hoa mộc cận kia cài trên đầu Lục Nhu trông đẹp thật, bèn nói: "Thôi được rồi, tỷ cứ giữ hộ muội trước, sau này có một ngày muội sẽ đến đòi tỷ."

Lục Nhu suýt chút nữa bị nàng chọc cười, đùa với nàng: "Vậy thì muội phải nhanh lên, nếu không sau này ta xuất giá rồi, muội dù có muốn đòi cũng không đòi được."

Nàng nghe những lời này, không hiểu sao lại có chút không vui, cố tình quẹt bàn tay dính đầy dầu lên mặt Lục Nhu: "Vậy tỷ gả đến đâu muội sẽ theo đến đó, dù sao tỷ cũng là tỷ tỷ của muội!"

"Kẽo kẹt —"

Cửa bị đẩy ra, Ngân Tranh bưng chậu nước đi vào.

Lục Đồng ngẩng đầu, đầu mũi dường như vẫn còn vương lại mùi hương cao Lệ Chi dịu dàng trên người tỷ tỷ. Chớp mắt một cái, trước mặt nàng chỉ còn lại bức bình phong lạnh lẽo.

Ngân Tranh bưng chậu nước đến trước bàn, quay người đi đóng cửa. Lục Đồng cầm khăn, lau từng chút một những vết mẩn đỏ đã vẽ trên mặt.

"Cô nương," Ngân Tranh cẩn thận hỏi: "Hôm nay cô nương nói đại cô nương bị nhà họ Kha hại chết?"

Lục Đồng im lặng một lát mới mở lời: "Khi chúng ta ở huyện Thường Vũ, hàng xóm nói nhà họ Lục nhận được tin dữ từ kinh thành vào lúc nào?"

Ngân Tranh suy nghĩ một chút: "Vào tháng ba."

"Đúng vậy." Lục Đồng bình tĩnh nói: "Nhưng hôm nay người nhà họ Kha lại nói, Lục Nhu chết vào mùa hạ."

Ngân Tranh kinh hãi, ngơ ngác nhìn Lục Đồng.

Ánh mắt Lục Đồng lạnh lẽo.

Hôm nay, Kha lão phu nhân bị nàng chọc giận, lỡ lời nói ra: "Nếu không phải nàng nhảy xuống hồ, làm ô uế phong thủy phủ đệ mới của ta. Ta đâu cần phải tốn nhiều bạc như vậy lấp hồ, chuyển sang trồng thược dược. Tiếc cho một hồ sen đỏ mới nở của ta...", ngay lập tức khiến Lục Đồng nghi ngờ.

Hoa sen không nở vào tháng ba, tin tức từ kinh thành truyền đến huyện Thường Vũ dù có chậm trễ đến đâu, nhiều nhất cũng chỉ hơn một tháng. Không thể nào năm trước Lục Nhu chết vào mùa hạ, đến tận năm sau tin tức mới truyền đến huyện Thường Vũ. Hơn nữa, mùa hạ năm đó Lục Nhu còn chưa đến kinh thành.

Hai nguồn tin, chắc chắn có một bên đang nói dối.

Lục Khiêm sau khi nhận được tin Lục Nhu qua đời mới đến kinh thành. Nếu khi đó Lục Nhu còn sống, tại sao người ở huyện Thường Vũ lại nói trong thư là Lục Nhu đã qua đời? Chẳng lẽ người nhà họ Kha sớm biết Lục Nhu sẽ chết sao?

Hay là, Kha gia vốn định dùng tin Lục Nhu qua đời để đuổi người nhà họ Lục đi, không ngờ Lục Khiêm lại quá cố chấp, một mình đến kinh thành để tự mình nghe ngóng tin tức.

Hoặc nếu như, bức thư Lục Khiêm nhận được không phải là tin Lục Nhu qua đời?

Sự thật mịt mờ khó đoán, lời của Kha lão phu nhân, Lục Đồng một chữ cũng không tin. Lục Nhu quyến rũ công tử phủ Thích thái sư không thành, Kha gia lại được phủ Thích thái sư ưu ái từ một năm trước, từ đó việc buôn bán đồ sứ phát đạt. Nhìn thế nào cũng thấy có chút trùng hợp.

Nàng phải ở lại kinh thành, ở lại đây, điều tra rõ rốt cuộc Lục Nhu đã gặp phải chuyện gì, tai họa của nhà họ Lục bắt đầu từ đâu.

Còn nữa...

Lấy lại chiếc trâm hoa mộc cận cài trên đầu tân phụ Kha gia kia.

Vết đỏ cuối cùng được lau sạch, Ngân Tranh nhìn khuôn mặt trắng nõn của người trong gương. Nàng do dự một chút nhưng vẫn mở lời: "Nhưng mà cô nương, trước đó còn có một việc ta phải nhắc nhở cô nương."

Nàng thở dài: "Bạc của chúng ta sắp hết rồi."

...

Màn đêm buông xuống, trong Kha phủ đèn đuốc sáng trưng.

Kha Thừa Hưng vén rèm trúc, bước chân vào sảnh đường.

Nha hoàn bên cạnh Kha lão phu nhân nhìn thấy hắn, nở nụ cười đặc biệt tươi tắn. Nàng gọi một tiếng "Đại gia" rồi rót trà cho hắn.

Kha Thừa Hưng nay đã gần ba mươi tuổi. Không giống những thương nhân khác, ngũ quan của hắn tuấn tú lại biết giữ gìn. Chiếc áo trực nữu bằng lụa Hàng Châu màu mật ong càng tôn lên vẻ phong độ của hắn. Hiện tại việc buôn bán đồ sứ của Kha gia đang phát đạt. Trên bàn tiệc xã giao của thương hội, hắn luôn là người nổi bật, không biết bao nhiêu cô nương muốn ngã vào lòng hắn.

Kha lão phu nhân cũng liếc thấy nụ cười của nha hoàn, không khỏi cau mày, đuổi người hầu ra ngoài. Bà lại nhìn Kha Thừa Hưng đang ngồi trước bàn nhặt hạt dẻ ăn, nói: "Hôm nay con về muộn."

"Ăn rượu mà." Kha Thừa Hưng không cho là vậy.

"Mùi rượu nồng như vậy, cẩn thận Tần thị lại làm loạn lên."

"Con cũng chưa từng nghe Lục thị nhắc tới sao?" Kha lão phu nhân có chút nghi ngờ, kể lại chuyện xảy ra ở nhà họ Kha vào ban ngày với nhi tử, lại nói: "Ta thấy người này đến rất kỳ lạ. Sau đó sai người đi theo, nhưng lại bị mất dấu."

Kha Thừa Hưng suy nghĩ kỹ càng, lắc đầu: "Con và Lục thị thành thân xong, chưa từng nghe nàng ấy nói có biểu muội nào. Chắc là kẻ lừa đảo đến đây tống tiền."

Kha lão phu nhân vẻ mặt thoáng thay đổi: "Không biết tại sao trong lòng ta cứ cảm thấy không yên tâm. Chuyện của Lục thị nói cho cùng không nên để con ra tay... Bây giờ cũng không thể rũ sạch được."

Kha Thừa Hưng nghe vậy, cũng khẩn trương theo: "Mẫu thân, sẽ không có chuyện gì xảy ra chứ?"

Kha lão phu nhân khoát tay: "Ta đã sai người đến huyện Thường Vũ nghe ngóng tin tức, xem xem có người tên Vương Oanh Oanh thật hay không."

Bà ta nhìn chằm chằm vào chén trà trước mặt, giọng nói dần dần trầm xuống: "Thật sự có gì không ổn, phía trước cũng có cây cao đón gió. Sợ cái gì, một Lục gia cũng không làm nên sóng gió gì được."