Vĩnh Xương năm thứ ba mươi hai, huyện Thường Vũ.

Rạng sáng, sắc trời le lói, con phố dài phủ một lớp trắng như ngọc. Tuyết nhỏ rơi lả tả từ bầu trời xuống, thấm ướt câu đối xuân trên cánh cổng nhỏ.

Cận kề năm mới nhưng trong huyện lại chẳng có chút không khí tết nào, nhà nhà cửa đóng then cài.

Từ trong căn nhà tối om bỗng truyền ra vài tiếng ho khan đè nén, rồi một giọng trẻ thơ vang lên: “Nương, con đi lấy nước.”

Một lúc sau, tiếng người nữ tử đáp lại: “Đừng đi xa đấy.”

“Con biết rồi.”

Cánh cửa “kẽo kẹt” mở ra, một bé gái chừng tám chín tuổi bước ra. Nàng mặc áo bông màu hoa hướng dương, chân đi đôi giày bông đỏ đã rách. Nàng đưa tay chỉnh lại chiếc mũ nỉ trên đầu, tay xách thùng nước đi ra phố.

Ba tháng trước, huyện Thường Vũ gặp phải một trận dịch bệnh. Dịch bệnh đến dữ dội, nhà nhà người người đều đổ bệnh. Ban đầu người bệnh sốt cao, dần dần mất hết sức lực nằm liệt giường. Trên người nổi mẩn đỏ, sau đó không lâu toàn thân lở loét mà chết. Thi thể được người của phủ nha dùng chiếu cuốn lại, kéo ra phía đông thành hỏa táng.

Nhà họ Lục năm miệng ăn, chỉ còn Lục Đồng là có thể đi lại được. Một tiểu cô nương chín tuổi phải chăm sóc mẫu thân và huynh tỷ, quả thực rất vất vả.

Giếng nước ở trước miếu cũ cổng đông nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi thẳng về phía tây thành. Miệng giày bông đã thủng một lỗ nên nước tuyết dần dần thấm vào. Sắc mặt nàng vì lạnh mà càng thêm tái nhợt.

Đi qua thành chừng năm sáu dặm, người càng thưa thớt, phủ đệ lại càng thêm xa hoa. Khi rẽ qua một con hẻm, trước mắt hiện ra một tòa nhà lớn cửa son ba gian. Lục Đồng dừng bước, đi đến trước hai con sư tử đá ngồi xuống.

Đây là phủ đệ của tri huyện Lý Mậu Tài.

Sau trận dịch bệnh, dân cư trong huyện giảm sút nghiêm trọng, trên đường phố hiếm khi thấy người. Thỉnh thoảng có bóng người, cũng là sai dịch kéo xe chở thi thể vội vã đi qua. Câu đối xuân trước cửa Lý phủ là của năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết làm nhòe đi. Nhưng ở phía xa, trước cây cột dài lại buộc một chiếc xe ngựa mới tinh.

Con ngựa màu đỏ nghiêng đầu nhìn nàng một cái, rồi cúi xuống liếm tuyết đọng trong rãnh nước trên mặt đất. Lục Đồng rụt người lại gần con sư tử đá, ôm chân nhìn chằm chằm vào cánh cổng son.

Trên đầu, mây đen dày đặc, gió tuyết cuồn cuộn. “Kẽo kẹt” một tiếng, cổng lớn mở ra, một người từ bên trong bước ra.

Dưới tà váy trắng muốt là đôi giày thêu màu xanh nhạt vân mây cuộn, trên mũi giày đính một viên minh châu tròn trịa. Tà váy cũng bay phấp phới, nhẹ như mây khói, phía trên là lớp lụa trắng như tuyết.

Đây là một nữ tử mang mạng che mặt.

Nữ tử bước ra khỏi cổng, một đôi tay nhỏ bé nắm lấy tà váy của nàng. Nàng quay đầu lại, thấy tiểu cô nương bên chân đang nắm chặt tà váy, rụt rè lên tiếng: “Xin hỏi… người là vị đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý công tử phải không?”

Nữ tử khựng lại, một lát sau nàng cất tiếng. Giọng nói của nàng trong trẻo như ngọc, mang theo một vẻ lạnh lẽo kỳ lạ: “Vì sao nói vậy?”

Lục Đồng mím môi, nhỏ giọng nói: “Ta ở đây chờ đã một tháng rồi, không thấy thi thể của Lý công tử được khiêng ra. Những ngày này, người ra vào Lý phủ chỉ có mình người.” Tiểu cô nương ngẩng đầu, nhìn nữ tử trước mặt: “Người là vị đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý công tử, đúng không?”

“Người có thể chữa khỏi dịch bệnh?” Lục Đồng dè dặt hỏi.

Nữ tử mỉm cười: “Ta không biết chữa dịch bệnh. Ta chỉ biết giải độc. Dịch bệnh cũng là một loại độc, tất nhiên có thể giải.”

Lục Đồng không hiểu lắm lời nàng nói, chỉ khẽ hỏi: “Người… có thể cứu người nhà ta không?”

Nữ tử cúi đầu, Lục Đồng cảm thấy ánh mắt của đối phương nhìn mình như đang dò xét. Nàng đang bất an thì nghe thấy người trước mặt nói: “Được thôi.” Chưa kịp vui mừng, nữ tử lại nói tiếp: “Nhưng tiền khám bệnh của ta, rất đắt.”

Lục Đồng sững người: “…Cần bao nhiêu?”

"Lý tri huyện bỏ ra tám trăm lượng bạc trắng, mua lại một mạng cho nhi tử mình. Cô nương, nhà ngươi có mấy người?"

Lục Đồng ngơ ngác nhìn nàng.

Phụ thân chỉ là một tiên sinh dạy học bình thường ở thư viện, từ khi nhiễm dịch bệnh đã xin từ quan. Mẫu thân ngày thường nhận thêu thùa ở cửa hàng tạp hóa kiếm sống, khi không có việc thì cuộc sống cũng thanh bần. Nay trong nhà không còn nguồn thu nhập, tiền thuốc men lại cứ phải tiêu xài không ngừng. Tỷ tỷ và ca ca cũng ngày càng bệnh nặng... Nói chi tám trăm lượng bạc trắng, cho dù tám lượng bạc, nhà nàng cũng không thể nào có được.

Nữ tử khẽ cười một tiếng, bước qua Lục Đồng rồi đi về phía trước xe ngựa.

Lục Đồng nhìn theo bóng lưng nàng. Trong đầu nàng thoáng hiện mùi thuốc đắng ngắt trong căn nhà chật hẹp, nước mắt của mẫu thân, tiếng thở dài của phụ thân, lời an ủi dịu dàng của tỷ tỷ và nụ cười gượng gạo của ca ca... Nàng vội vàng đuổi theo vài bước: "Tiểu thư!"

Nữ tử dừng bước nhưng không quay đầu lại.

"Bịch" một tiếng.

Lục Đồng quỳ xuống, vội vàng nói: "Ta... nhà ta không có nhiều bạc như vậy. Ta có thể bán mình cho tiểu thư. Ta có thể làm rất nhiều việc, ta rất chịu khó!" Nàng như sợ người trước mặt không tin, xòe tay ra, để lộ lòng bàn tay trắng trẻo non nớt, "Việc nhà ngày thường đều do ta làm. Cái gì ta cũng có thể làm! Xin tiểu thư cứu lấy người nhà của ta. Ta nguyện ý làm trâu làm ngựa cho tiểu thư cả đời!"

Chiếc mũ nỉ rơi xuống, trán nàng chạm vào nền tuyết, nhiễm một tầng lạnh giá. Sắc trời âm u, gió bắc thổi cho đèn lồng dưới mái hiên đung đưa.

Một lúc lâu sau, có tiếng người vang lên: "Bán mình cho ta?"

"Ta biết mình không đáng giá nhiều bạc như vậy," giọng Lục Đồng nghẹn ngào, "nhưng cái gì ta cũng chịu làm... cái gì cũng chịu làm..."

Một đôi tay đỡ nàng dậy khỏi mặt đất.

"Làm người hầu của ta sẽ phải chịu rất nhiều khổ cực. Ngươi không hối hận?"

Lục Đồng lẩm bẩm: "Không hối hận."

"Tốt." Nữ tử như có như không mỉm cười. Nàng cúi xuống nhặt chiếc mũ nỉ rơi dưới đất rồi dịu dàng đội lại cho Lục Đồng, giọng nói có chút khó hiểu, "Ta cứu người nhà của ngươi, ngươi theo ta đi. Thế nào?"

Lục Đồng nhìn nàng, gật đầu.

"Thật là một đứa trẻ ngoan." Nàng nắm lấy tay Lục Đồng, thản nhiên nói: "Thành giao."