Kiều Vụ Sanh bất đắc dĩ bật cười: “Vậy chúng ta cứ trải hết đồ ra giường trước đi, để chị gọi hai người làm vào giúp em sắp xếp. Đợi hành lý đến là có thể đóng gói luôn.”

“Vâng vâng!” Kiều Tô Ngữ hăng hái gật đầu liên tục.

Kiều Vụ Sanh gọi với xuống lầu hai tiếng, có hai người làm đi theo lên. Cô cùng Kiều Tô Ngữ lục tung mọi thứ, món nào có thể sắp xếp trước thì giao cho người làm. Cứ thế bốn người bận rộn cả buổi trưa, cuối cùng cũng thu xếp được hai chiếc vali hành lý.

“Bên này cười vui thật đấy.” Kiều Tô Ngôn đứng ở cửa, giọng có chút trêu chọc: “Em thì chỉ biết làm nũng với chị, đúng là được chị cưng chiều nhất nhà.”

“Anh trai, bớt ghen tị lại đi!” Kiều Tô Ngữ hừ nhẹ: “Anh thu dọn xong rồi à?”

“Dọn xong từ sớm rồi, đang chờ hai người đấy. Anh đoán chắc ba cũng sắp về.” Kiều Tô Ngôn nhìn đồng hồ.

Kiều Vụ Sanh lập tức thấy căng thẳng trong lòng: “Vậy chị về phòng sắp xếp lại chút. Gặp lại trong bữa tối nhé.”

Nói rồi, cô nhanh chóng rời khỏi phòng Kiều Tô Ngữ, đi thẳng về Tây viện.

Kiều Tô Ngữ và Kiều Tô Ngôn đứng ngẩn người tại chỗ…

Tại đại sảnh tầng một Đông viện, có một chiếc bàn ăn dài và một bàn nhỏ hơn. Mỗi tối cuối tuần, cả năm thành viên nhà họ Kiều sẽ cùng dùng bữa tại bàn dài này.

Bàn ăn được đặt theo hướng đông - tây. Thông thường, Kiều Khiêm ngồi ở phía đông, Tô Nhã ngồi bên phải ông, còn Kiều Tô Ngữ và Kiều Tô Ngôn ngồi phía bên trái. Kiều Vụ Sanh luôn ngồi ở đầu bàn phía tây.

Nhưng lần này, sau khi Kiều Khiêm ngồi xuống, ông gọi Kiều Vụ Sanh đến ngồi bên trái mình, đồng thời để Kiều Tô Ngữ và Kiều Tô Ngôn dịch xuống.

Kiều Vụ Sanh có phần bất ngờ, nhưng vẫn làm theo.

“Ba, mẹ.” Cô lễ phép chào, rồi ngồi xuống bên trái Kiều Khiêm, đối diện với Tô Nhã.

Tô Nhã hơi mỉm cười: “Tiểu Sanh, con làm việc ở công ty quen chưa? Nghe nói con mới hoàn thành một dự án lớn, làm rất tốt. Không hổ là con gái của mẹ.”

Kiều Vụ Sanh khẽ khựng lại.

Trong ký ức của cô, người mẹ nuôi này từng rất quan tâm chăm sóc khi bà chưa có con ruột. Nhưng từ khi sinh con, bà dần trở nên xa cách với cô. Lời khen ngợi này bỗng dưng xuất hiện khiến cô có phần không kịp phản ứng.

“Tiểu Sanh, con sao thế?” Tô Nhã hỏi, ánh mắt chứa đầy quan tâm.

Kiều Vụ Sanh hoàn hồn lại, nhẹ giọng đáp: “Cảm ơn mẹ, con vẫn luôn cố gắng.”

Nói xong, cô quay sang nhìn về phía Kiều Khiêm.

Kiều Khiêm chỉ nhìn thẳng về phía trước, không nói gì.

Chờ người làm lần lượt bưng các món ăn lên bàn, ông mới lên tiếng: “Tiểu Sanh, con còn nhớ Đào Khả Giai, con gái của chú Đào không?”

Kiều Vụ Sanh đảo mắt suy nghĩ: “Là cô gái từng du học nước ngoài, nhỏ hơn con vài tuổi, hồi nhỏ sống gần nhà mình, suốt ngày giành đồ chơi với con đó hả?”

Kiều Tô Ngữ và Kiều Tô Ngôn nghe xong thì phì cười.

Kiều Khiêm cũng bật cười sảng khoái: “Con đúng là trí nhớ tốt, nói không sai. Nó nhỏ hơn con ba tuổi, hồi nhỏ đúng là hay tranh giành đồ chơi với con, nhưng lần nào cũng bị con giành lại.”

“Cũng phải xem là giành với ai chứ.” Kiều Vụ Sanh lầm bầm.

Kiều Khiêm lau tay, vừa nói tiếp: “Nó vừa tốt nghiệp Thạc sĩ ở Chu Hải, mới về nước không lâu. Ba nó, chú Đào Thắng, định tổ chức tiệc mừng vào tối mai. Tiểu Sanh à, con nhớ chuẩn bị ăn mặc chỉnh tề, rồi cùng ba đến dự tiệc đấy.”

“Ơ?” Kiều Vụ Sanh hơi khựng lại. Đây là chuyện quan trọng sao? Cô còn tưởng ba mình muốn nói đến chuyện khác kia chứ. Loại chuyện như thế này, gọi điện dặn dò một tiếng chẳng phải là xong sao?

“Ba ơi, tụi con cũng muốn đi.” Cặp song sinh long phượng đồng thanh lên tiếng.

“Chiều mai hai đứa phải về trường rồi.” Kiều Khiêm liếc nhìn hai đứa, giọng điệu nghiêm túc: “Việc học là ưu tiên hàng đầu, để chị con đi là được.”

Hai người kia bĩu môi, không tình nguyện mà rầu rĩ đáp: “Biết rồi ạ…”

Kiều Vụ Sanh khẽ mím môi, định nói gì đó nhưng lại thôi. Cô cầm khăn lông ấm bên cạnh lau tay, nhìn đĩa thức ăn trước mặt môi khẽ mím lại.

Nếu không, chờ sau buổi tiệc ngày mai kết thúc rồi hãy nói đến chuyện xin nghỉ việc cũng chưa muộn.

Kiều Khiêm quay sang nhìn cô, nói tiếp: “Ngày mai ban ngày nhớ đi mua một bộ lễ phục dạ hội mới.”

Kiều Vụ Sanh lập tức hiểu ý: “Dạ, con biết rồi ba.”

Lời này, chẳng khác nào một chỉ thị ngầm: ngày mai, nhất định phải giữ vững khí thế, không được thua kém Đào Khả Giai.

Trong ký ức của cô, Đào Khả Giai lúc nhỏ không những hay tranh giành đồ chơi với cô, mà chuyện gì cũng muốn ganh đua. Ngay cả việc thi đại học, cô ta không đậu được trường Kiều Vụ Sanh chọn, nhưng cũng không cam tâm tụt lại phía sau, nên đã chọn đi du học. Lần này tổ chức tiệc, chắc cũng chỉ là để khoe khoang thành tích khi về nước.

Kiều Khiêm gật đầu hài lòng: “Vậy cứ thế mà làm.”

Nói xong, mọi người bắt đầu dùng đũa, yên lặng gắp món ăn.

Ban đầu Kiều Vụ Sanh cũng tính ăn một bữa thật thoải mái, nhưng thấy người nhà ai nấy đều nhai chậm nuốt kỹ, tư thế đoan trang thì cô cũng ngại, đành học theo bọn họ ăn uống từ tốn.

Bữa cơm tối hôm nay, đúng là một màn thử thách kiên nhẫn.

Ăn xong, vợ chồng Kiều Khiêm giữ cô lại trò chuyện thêm một lát. Ban đầu Kiều Vụ Sanh còn muốn nhanh chóng kết thúc, nhưng càng nói hai người càng hứng thú, cô chỉ còn biết cố gắng mỉm cười tiếp lời như một cái máy.

Mọi câu hỏi đều đáp trôi chảy, nhưng trong lòng cô lại dâng lên cảm giác lạ lẫm. Mọi thứ quá trái ngược với hình ảnh lạnh lùng, xa cách của ba mẹ nuôi trong ký ức.

Mãi đến hơn 10 giờ rưỡi tối, họ mới chịu để cô rời đi. Trước khi cô bước ra khỏi cửa, họ còn không quên dặn dò lần nữa: “Tối ngày mai, con phải ăn mặc thật chỉn chu biết chưa?”

Kiều Tô Ngôn và Kiều Tô Ngữ còn định đi theo cô sang Tây viện để trò chuyện tiếp, nhưng bị Kiều Vụ Sanh tìm cớ từ chối khéo.

Đến khi bước vào sân Tây viện, quay đầu lại không thấy hai người kia đuổi theo, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô ngáp một cái, vội bước nhanh tới cửa phòng, đẩy cửa bước vào.

Tân Dao nhanh chóng tiến lên: “Đại tiểu thư, nước tắm đã chuẩn bị xong rồi ạ.”

Kiều Vụ Sanh gật đầu, lập tức đi thẳng vào phòng tắm. Bao nhiêu mệt mỏi như tan biến hết khi cơ thể vừa ngâm vào làn nước ấm…

Giữa trưa hôm sau, Kiều Vụ Sanh thử hai bộ lễ phục dạ hội tại một cửa hàng thời trang cao cấp, nhưng đều không hài lòng. Những bộ váy ấy hoặc màu sắc quá sặc sỡ, hoặc lại quá tối tăm, kiểu dáng rườm rà, mặc lên người khiến cô trông quê mùa hẳn.

Đang lúc cô còn đang ủ rũ, thì ánh mắt lại bị thu hút bởi một bộ váy trắng lụa dài phía bên kia đường, nằm trong một cửa hàng đối diện. Ánh mắt cô lập tức sáng bừng.

Cửa hàng bên kia là một nhãn hiệu của nhà thiết kế độc lập, các thiết kế ở đây luôn đúng gu của Kiều Vụ Sanh.

Không chần chừ, cô đẩy cửa bước vào, đi thẳng đến trước bộ váy dài màu trắng kia, ngắm nghía kỹ lưỡng: “Chính là cái này rồi. Phong cách đơn giản nhưng thanh nhã, vừa nhìn đã thấy nổi bật hơn tất cả. Tuy vẫn có vài chi tiết hơi rườm rà một chút…”

Chủ tiệm bước tới, mỉm cười chào hỏi: “Em gái, em thích chiếc váy này à?”

“Cho em thử một chút được không ạ?” Kiều Vụ Sanh không rời mắt khỏi chiếc váy, nhẹ giọng hỏi.

“Được, không vấn đề gì.” Chủ tiệm nhận lấy chiếc váy dài, mỉm cười nói: “Mời cô ngồi nghỉ ở sofa bên kia, chờ khoảng nửa tiếng nhé.”

Nhân lúc chờ đợi, Kiều Vụ Sanh tranh thủ chọn thêm vài bộ đồ thường ngày.

Khi chủ tiệm quay lại, Kiều Vụ Sanh thuận miệng hỏi: “Những bộ quần áo này đều do chị tự tay thiết kế sao?”

“Đúng vậy đó.” Chủ tiệm vừa gói quần áo vừa cười, rồi lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho cô, “Trước đây tôi từng làm nhà thiết kế cho một công ty lớn, sau đó nghỉ việc để mở studio riêng. Đây là danh thiếp của tôi, tôi cũng nhận làm theo đơn đặt hàng nữa.”

Kiều Vụ Sanh nhận lấy, liếc nhìn tên trên đó “Chu Anh”, rồi cất tấm danh thiếp vào túi xách nhỏ.

Cô nhận lại mấy bộ quần áo, vui vẻ rời khỏi cửa tiệm.

--

Tiệc tối nhà họ Đào diễn ra lúc 7 giờ, địa điểm tổ chức tại một khách sạn lớn nhất Hải Thành. Nghe nói, ông Đào Thắng đã gửi thiệp mời đến hầu hết các công ty lớn nhỏ trong khu vực.

Khách sạn lớn này thuộc tập đoàn La thị, một tập đoàn nổi tiếng trong giới tài chính. Trong trí nhớ của Kiều Vụ Sanh, tổng giám đốc của tập đoàn là La Quân Kiêu, một người đàn ông được đồn là lạnh lùng, quyết đoán và cực kỳ kín tiếng. Dù nhiều người nói anh ta rất đẹp trai, nhưng chẳng ai từng thấy rõ mặt, tất cả ảnh chụp trên mạng chỉ có bóng lưng hoặc góc nghiêng của anh.

Kiều Vụ Sanh xuất hiện với một chiếc váy liền màu trắng bằng lụa, tóc dài uốn nhẹ buông xõa bên hông, vài lọn tóc rủ trước ngực. Cô mang giày cao gót màu bạc, tổng thể đơn giản thanh lịch, nhưng lại không kém phần cao quý.

Kiều Vụ Sanh cầm một ly rượu vang đỏ, lặng lẽ đi theo sau lưng Kiều Khiêm, lần lượt chào hỏi các vị tổng giám đốc của những công ty lớn có mặt trong buổi tiệc. Vừa trò chuyện xã giao, cô vừa khẽ nhấp rượu, ánh mắt kín đáo quan sát khắp khán phòng, trong lòng có chút chờ mong. Không biết tối nay có cơ hội gặp được La Quân Kiêu hay không.

Người đàn ông này là một nhân vật danh tiếng trong giới thương trường, là “nam chính thần bí” của cuốn tiểu thuyết này. Kiều Vụ Sanh từng nghe không ít lời đồn về anh, trong lòng đầy tò mò. Đương nhiên, nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay chính là Đào Khả Giai, cô cũng muốn gặp một lần cho rõ ràng.

Bất ngờ, toàn bộ đèn trong khán phòng vụt tắt. Không khí thoáng chốc trở nên xôn xao, một số người giật mình, luống cuống đứng yên tại chỗ.

Rất nhanh sau đó, một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên qua loa: “Xin các khách quý yên tâm, đây chỉ là phần mở màn. Mọi người đừng di chuyển nhé.”

Khách khứa lập tức trấn tĩnh, đưa mắt tìm kiếm nơi phát ra âm thanh.

Ngay lúc đó, một luồng đèn trên sân khấu chợt bật sáng, chiếu rọi về phía sảnh chính. Từ trong bóng tối, một người phụ nữ mặc váy dài màu đỏ nổi bật chậm rãi bước ra. Tóc búi cao thanh nhã, vai khoác lông chồn trắng muốt, cổ đeo vòng kim cương lấp lánh đến chói mắt, mỗi bước đi đều đầy tự tin và cao quý.

Cô ta mỉm cười vẫy tay chào mọi người, cố tình giơ tay khoe chiếc nhẫn và vòng tay kim cương lấp lánh trên người. Như muốn tuyên bố sự trở lại của mình theo cách long trọng nhất.

Khán phòng thoáng chốc lặng ngắt như tờ.

Kiều Vụ Sanh khẽ nhướng mày, đây chính là nhân vật chính của buổi tiệc tối nay, Đào Khả Giai? Đúng là... chói mắt quá mức đi thôi.

So với cô ta, bản thân Kiều Vụ Sanh chỉ đeo một sợi dây chuyền ngọc bích đơn giản, nhìn qua thật sự quá mộc mạc.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ ánh sáng trong sảnh bật sáng trở lại.

“Chị tiểu Sanh, lâu rồi không gặp.”

Đào Khả Giai nhanh chóng bước đến trước mặt Kiều Vụ Sanh. Cô ta ngước lên, lặng lẽ đánh giá đối phương.

Người phụ nữ trước mặt cao hơn cô ta nửa cái đầu, đôi mắt phượng hẹp dài, môi mỏng điểm chút son, một gương mặt thanh tú nhưng không giấu được sự sắc sảo trong ánh nhìn.

“Lâu rồi không gặp.” Kiều Vụ Sanh khẽ gật đầu, nở nụ cười lễ độ, “Giai Giai, chào mừng em trở về.”

Đào Khả Giai bật cười nhẹ, trong giọng mang theo ý trêu chọc: “Chị tiểu Sanh, chị thật sự hoan nghênh em về sao? Không sợ em lại về tranh giành với chị hả?”

Kiều Vụ Sanh bật cười khẽ, giơ ly rượu lên, ánh mắt bình thản: “Xem ra, em vẫn không thay đổi. Từ nhỏ đến lớn, cái gì của chị thì em cũng muốn nhỉ.”

“Cũng không hẳn là muốn, chỉ là cảm thấy... tại sao chị có còn em thì không?” Đào Khả Giai nheo mắt, nụ cười vẫn không tắt, “Em không cam tâm phải thua kém chị.”

“Em đúng là thẳng thắn đấy.” Kiều Vụ Sanh cong môi cười lạnh, “Nhưng những câu hỏi đó, chị không trả lời được đâu. Vì từ trước đến nay, chị chưa từng nghĩ em thua kém chị, là chính em tự cảm thấy như vậy thôi.”

Trong đầu cô bất giác hiện lên từng mảnh ký ức cũ. Từ khi còn bé, Đào Khả Giai đã thích ganh đua, bất cứ thứ gì cũng phải so đo với cô. So không lại thì cướp, cướp không được thì khóc lóc về nhà. Con gái nuôi như cô thuở ấy vẫn không hiểu nổi, vì sao cô gái kia lại cứ nhất định phải chống đối mình như vậy.

Đào Khả Giai còn định mở miệng nói tiếp, thì bị gián đoạn. Bốn người đàn ông trung niên mặc vest bước đến, khí thế bức người, theo sau là mấy người trẻ tuổi đi cùng.

Kiều Vụ Sanh lập tức nhận ra họ, chính là bốn cổ đông lớn của Kiều thị, ngoại trừ Kiều Khiêm ra. Đào Thắng là ba của Đào Khả Giai, nắm giữ 9% cổ phần. Khang Phong nắm 11% cổ phần, phía sau là con trai ông ấy Khang Duệ Trạch, 24 tuổi, đồng thời là phó tổng giám đốc tập đoàn. Phương Phấn Đấu nắm giữ 10%, có một cặp sinh đôi năm nay mới 10 tuổi.

Ba nhà này, trong ký ức của Kiều Vụ Sanh, luôn là những kẻ âm thầm chống lưng cho Đào Khả Giai, từng bước từng bước xúi giục cô tranh giành quyền lực trong Kiều gia.

Trong số các cổ đông, có một người đặc biệt phản đối chuyện con nuôi giành quyền lực, chính là Thịnh Đại Nghĩa. Mà đứng sau ông ta lại là hai đứa con sinh đôi nổi tiếng, chị gái Thịnh Minh Phỉ và em trai Thịnh Minh Hi. Cả hai đều 25 tuổi, đều có sự nghiệp riêng.

Kiều Vụ Sanh còn chưa kịp chào hỏi, họ đã lần lượt quay sang khen ngợi cô:

“Tiểu Kiều tổng trẻ tuổi tài cao, nghe nói dạo gần đây cháu vừa hoàn thành một dự án lớn, thật là giỏi quá!”

“Tiểu Sanh từ bé đã rất xuất sắc, còn thi đậu vào trường đại học danh tiếng nữa, giờ càng thêm ưu tú.”

“Tiểu Sanh à, nhớ đưa con trai chú, Duệ Trạch theo học hỏi với nhé. Nó tuy mang danh phó tổng, nhưng năng lực vẫn kém xa cháu.”

“Tiểu Kiều tổng…”

Chỉ chốc lát sau, người vây quanh cô ngày một nhiều, những lời tán dương cứ như suối tuôn ra không dứt.

Kiều Vụ Sanh chỉ biết cười gượng, lén liếc nhìn về phía Đào Khả Giai. Quả nhiên, cô ta đang sầm mặt lại, hai tay siết chặt, trong mắt ánh lên một tầng sát khí lạnh người.

Kiều Vụ Sanh không khỏi rùng mình, xong rồi. Vốn dĩ hôm nay là “đêm tỏa sáng” của Đào Khả Giai, bây giờ lại bị mình lấn át hết, chẳng phải cô ta sẽ hận mình đến thấu xương sao?

Đúng lúc đó, Đào Khả Giai ho nhẹ vài tiếng rồi ngẩng đầu lên, nở nụ cười lịch sự:

“Chị Tiểu Sanh đúng là ưu tú, sau này em vào công ty, còn phải học hỏi chị nhiều. Có phải không, chị Tiểu Sanh?”

Mọi người nghe vậy, nhất thời lặng đi vài giây, rồi lại quay sang tán dương Đào Khả Giai, không khí được cô ta khéo léo xoay chuyển.

Đào Khả Giai khẽ mỉm cười, thong dong đón nhận lời khen, dáng vẻ đầy kiêu hãnh.

Thật khiến người ta... phải nể mặt.

Kiều Vụ Sanh nhân lúc không ai để ý, lặng lẽ rút lui khỏi đám đông, bước ra ngoài.

Cảm giác hít được luồng không khí trong lành khiến toàn thân cô thả lỏng.

Cô đổi một ly rượu vang đỏ, ngồi xuống ghế sofa ở một góc khuất, tận hưởng chút tĩnh lặng hiếm hoi. Dù vẫn nghe thấy tiếng ồn ào từ xa vọng lại, nhưng so với việc bị vây quanh, thế này đã dễ chịu hơn rất nhiều.

Kiều Vụ Sanh uống một ngụm rượu lớn. Vị chua chát nhanh chóng lan ra trong miệng. Cô không thích hương vị này, nhưng tiếc là tối nay chỉ có rượu vang đỏ.

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên từ phía trước:

“Cô uống nhiều như vậy là định làm gì?” Đào Khả Giai đột ngột xuất hiện, đứng ngay trước mặt cô.