Tiêu gia thôn nằm trên một ngọn đồi dốc vàng, bên ngoài được bao quanh bởi một mảnh rừng rậm rạp cây cối, giống như một con kênh đào bảo vệ thành, ngăn cách ngọn đồi với thế giới bên ngoài qua đường chân trời đỏ rực.

Hoàng hôn ngày đó, ráng chiều buông xuống, chiếu rọi lên cánh rừng rậm rạp tạo nên một khung cảnh mê hoặc lòng người.

Mỗi ngày vào lúc khung cảnh trên đồi dốc vàng đẹp nhất, Tiêu Dao đều theo lão nô bộc trong phủ Tiêu gia ra giếng gánh nước. Miệng giếng cũ nằm trên một gò đất lớn, cũng chính là nơi cao nhất trong Tiêu gia thôn nên tầm nhìn không hề bị ngăn cản.

Ngày ngày khung cảnh xinh đẹp mê hoặc lòng người bên ngoài ngọn đồi đều khắc sâu trong mắt cô bé Tiêu Dao mười tuổi. Những lúc đó, nàng sẽ mở miệng theo thói quen, hỏi A ma* bên cạnh.

* A ma: cách gọi các bà lão

“A ma, A ma, bên kia đường màu đỏ có cái gì?”

A Ma đứng bên cạnh tóc đã trắng xóa, vẻ mặt đầy nếp nhăn, thắt lưng cũng không còn thẳng. Bà không đứng dậy, cũng không nhìn về phía Tiêu Dao, chỉ tiếp tục dùng đôi tay già nua gân guốc nhặt củi, thuần thục buộc chặt lại nói:

“A nữ*, nhanh nhanh múc đầy nước rồi theo bà đưa đến phòng bếp, ngộ nhỡ đưa muộn, thể nào cũng bị đại quản sự trách phạt.”

* A nữ: cách gọi cách bé gái

“A ma...”

Tiêu Dao đã múc xong nước từ lâu, hai mắt lấp lánh bình tĩnh nhìn bà, trên mặt lộ ra vẻ tò mò rõ rệt.

A ma nhanh tay bó nốt đống củi, đặt lên tấm lưng đã không thể duỗi thẳng từ lâu, thở dài nói:

“A nữ, sao cứ lâu lâu con lại hỏi một lần vậy? Cả đời A ma đều sống ở Tiêu gia thôn, chưa bao giờ ra ngoài, làm sao biết những chuyện đó được? Nghe thế hệ trước nói, bên kia vạch đỏ không hề có gì cả. Chúng ta mau đi thôi.”

Nghe được câu trả lời vĩnh viễn chẳng chút thú vị này, khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiêu Dao ảm đạm xuống, nàng một bên nhìn chằm chằm ráng chiều đỏ rực gần ngay trước mắt nhưng kỳ thật xa xôi vô cùng, một bên nhấc thùng nước lên, chạy chậm đến bên cạnh A ma cùng đi với bà.

“A ma, để con cõng củi giúp bà.”

Không đợi Tiêu Dao nói xong, a ma đã sốt ruột ngắt lời nàng:

“Đừng nghe mẹ con nói lung tung, cả đời này nó cũng chỉ ở trong Tiêu gia thôn, chưa từng đi ra ngoài, làm sao biết được bên kia đường màu đỏ có gì?”

A ma tức giận trừng mắt nhìn Tiêu Dao, lại nói:

“Đều tại ông ngoại con, tự nhiên lại dạy mẹ con học chữ, đọc sách gì đó, kết quả là suốt ngày chỉ biết đọc đọc, cuối cùng bị chồng vứt bỏ. Con nói xem, một nữ nhân một thân một mình nuôi con sống qua ngày, cuối cùng bệnh cũ tái phát, lúc chết xém chút nữa ngay cả quan tài cũng không mua nổi, thế thì đọc nhiều sách cũng có tác dụng gì? Bà thấy, nữ nhân ấy à, vẫn nên ở nhà giúp chồng dạy con cho tốt mới đúng. Chính vì mẹ con đọc sách nhiều quá nên cha con mới vứt bỏ mẹ con, giờ mẹ con còn muốn dạy con mấy thứ linh tinh này, chẳng lẽ nó muốn con cũng giống nó sao? Bà bảo này, a nữ, về sau đừng nghĩ đến mấy chuyện vớ vẩn này nữa, làm việc cho tốt, sau này A ma tìm cho con một nhà trong sạch, để con thanh thản ở lại Tiêu gia thôn sống đến hết đời.”

Thấy A ma bắt đầu oán thán người mẹ đã chết của mình, Tiêu Dao vội vàng trấn an bà:

“A ma, A ma, bà đừng tức giận được không. Chúng ta không nói chuyện của mẹ nữa. Kỳ thật đọc sách cũng đâu phải không tốt, A ma xem không phải Tam tiểu thư cũng đọc sách biết chữ đó sao?”

“Tam tiểu thư?”

A ma trợn mắt nhìn Tiêu Dao

“Đương nhiên tiểu thư có thể biết chữ, bởi vì người ta là tiểu thư mà! Nhưng mà A nữ, con có biết không, không phải ai cũng có mệnh làm tiểu thư đâu! Giờ con còn không đi nhanh lên, sắp không kịp tới nơi rồi.”

Lần này Tiêu Dao ngoan ngoãn im miệng, vừa cõng củi vừa xách nước chậm rãi đi về phía trước. Ráng chiều phủ xuống người nàng, vẽ lên một cái bóng thật dài trên mặt đất, vừa nhỏ bé vừa bất lực.

Tiêu Dao cũng họ Tiêu, phải nói là mọi người trong Tiêu gia thôn đều mang họ Tiêu, nhưng chỉ có Tiêu lão gia Tiêu Kiếm, chủ nhân của Tiêu gia trang mới là người giàu có nhất trong thôn, cũng chỉ có con trai, con gái của ông mới được người trong thôn gọi là thiếu gia, tiểu thư.

Mà mẹ của Tiêu Dao chẳng qua chỉ là con gái của một vị tiên sinh dạy học trong thôn, có chút quan hệ họ hàng xa với Tiêu lão gia. Từ lúc nàng tám tuổi, mẫu thân qua đời, Tiêu Dao liền sống cùng với A ma cách vách. A ma làm tạp vụ ở Tiêu gia trang, cho nên cũng đề cử Tiêu Dao vào làm một chân tạp dịch nho nhỏ trong đó.