Tháng tám năm 1979, nắng như đổ lửa.

Trong ruộng bông tập thể của thôn Diêu Gia, Trần Kiều Ngọc buộc bên hông một cái túi vải thô cao đến nửa người, tay chân nhanh nhẹn hái bông.

Mái tóc dưới chiếc mũ rơm đã ướt đẫm, mồ hôi men theo gò má chảy xuống chiếc cổ thanh tú, cuối cùng theo xương quai xanh thấm vào chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu.

Suốt cả buổi sáng, áo ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt, cuối cùng kết thành những hạt muối trắng bệch bám trên áo.

Người hái bông bên cạnh Trần Kiều Ngọc là thím Hai Kim. Thấy sắc mặt Trần Kiều Ngọc trắng bệch, bà có chút không nỡ.

“Cha cháu cũng thật là, dù đang mùa vụ bận rộn, cũng không nên để cả nhà lớn nhỏ nằm ở nhà, chỉ bắt một cô gái mười mấy tuổi như cháu xuống ruộng làm việc khổ thế này chứ.”

Tuy nói con gái nông thôn chẳng ai là không làm việc, nhưng nhà nào biết thương con gái một chút, cũng đều biết gọi đàn ông, phụ nữ trong nhà xuống ruộng, để con gái ở nhà giặt giũ nấu cơm, làm mấy việc lặt vặt.

Nhưng nhà họ Trần thì khác. Người nhỏ thì không nói, cha ruột của Trần Kiều Ngọc đi trông kho, mẹ kế ở nhà nấu cơm vì muốn giữ chặt lương thực.

Cả nhà lớn nhỏ, lại để một cô gái mười tám tuổi xuống ruộng.

Nghe thím Hai Kim bất bình thay mình, Trần Kiều Ngọc giơ tay lau mồ hôi, cười nói: “Cháu lại thà làm việc còn hơn! Đỡ phải ở nhà bị lải nhải.”

Từ sau khi Trần Kiều Ngọc tròn mười tám tuổi hai tháng trước, ánh mắt cha ruột Trần Lương và mẹ kế Diêu Kim Hoa nhìn cô chẳng khác gì nhìn con heo chờ làm thịt.

Suốt ngày lải nhải bắt cô đi xem mắt, tìm nhà chồng, tìm đối tượng.

Nếu không phải bây giờ khắp nơi đều tuyên truyền phải tôn trọng ý nguyện phụ nữ, e là hai vợ chồng kia có thể trực tiếp dùng bao tải trói Trần Kiều Ngọc đem đổi sính lễ.

Thím Hai Kim đương nhiên biết mấy chuyện rách nát của nhà họ Trần, không khỏi đau lòng nói: “Kiều Ngọc, cháu biết thím là người thế nào. Anh Đại Dũng của cháu không nói là có tiền đồ lắm, nhưng nó là người thật thà trung hậu, chắc chắn sẽ che chở cho cháu…”

Thím Hai Kim hạ thấp giọng, khuyên Trần Kiều Ngọc: “Nếu mẹ ruột cháu còn sống, thím cũng không đến mức nói thẳng với cháu như vậy. Nhưng thím thấy cha cháu và mẹ kế cháu đều không đáng tin. Kiều Ngọc, cháu nghĩ kỹ đi.”

Trong lòng Trần Kiều Ngọc rất cảm kích: “Thím Hai Kim, cháu biết thím thân với mẹ cháu, cũng thương cháu. Nhưng bây giờ cháu thật sự không muốn kết hôn, cháu chỉ muốn sớm đón Thanh Nam và Kiều Lệ về.”

Mẹ ruột của Trần Kiều Ngọc đã qua đời mấy năm trước. Khi ấy Trần Kiều Ngọc mới mười ba tuổi, Trần Thanh Dương tám tuổi, cặp long phượng thai nhỏ nhất mới ba tuổi.

Trần Lương không phải người biết chăm sóc người khác, dứt khoát nhân lúc còn trong tang nóng cưới Diêu Kim Hoa về, dù sao cũng có người trông con.

Lúc Diêu Kim Hoa mới vào cửa còn tính là hòa nhã, nhưng nửa năm vừa qua, bà ta đã lộ nguyên hình, xúi giục Trần Lương đưa cặp long phượng thai Thanh Nam và Kiều Lệ do vợ trước để lại đến nhà cô hai họ Trần ở tỉnh thành.

Khi đó Trần Kiều Ngọc còn nhỏ tuổi, cũng sợ lúc mình đi học, đi làm công điểm, Thanh Nam và Kiều Lệ bị bắt nạt, nên đã đồng ý.

Đã hẹn mỗi tháng gửi mười lăm tệ, Trần Lương chỉ gửi được ba tháng rồi không chịu quản nữa.

Vì thế Trần Kiều Ngọc cắn răng học xong sơ trung rồi không học tiếp nữa, xuống ruộng kiếm công điểm, rảnh thì giúp người ta làm việc vặt, việc gì kiếm được tiền thì làm việc đó.

Trần Kiều Ngọc nói: “Cháu không có suy nghĩ gì khác, chỉ muốn tích đủ tiền đón Thanh Nam và Kiều Lệ về, cho bọn chúng và Thanh Dương đi học.”

Kết hôn gì đó, cô căn bản không nghĩ đến.

Thím Hai Kim thấy thái độ Trần Kiều Ngọc kiên quyết, cũng không tiện khuyên nữa. Đúng lúc ngẩng đầu thấy Thanh Dương đang đứng ở đầu ruộng nhón chân tìm người, bà bèn cười nói: “May mà còn có Thanh Dương, nhìn kìa, Thanh Dương lại đến giúp cháu rồi.”

Nghe tên em trai lớn, trong lòng Trần Kiều Ngọc cũng vui mừng: “Hôm nay nó đi lên trấn xem bảng với mấy thanh niên trí thức.”

Sau khi kỳ thi đại học được khôi phục hai năm trước, trong thôn, ngoại trừ những thanh niên trí thức đã kết hôn lập gia đình ở lại thôn, những người khác đều lần lượt thi đậu rời đi, người không thi đậu cũng nghĩ cách về thành.

Bây giờ thanh niên trí thức còn ở lại thôn chỉ còn ba người, đều đang chờ công bố bảng và giấy báo trúng tuyển.

Trần Thanh Dương mới mười ba tuổi, đúng là tuổi học sơ trung.

Nhưng nhà họ Trần không cho Trần Thanh Dương và Trần Kiều Ngọc đi học, Trần Thanh Dương bèn thường xuyên lăn lộn theo mấy thanh niên trí thức, ké lớp, chép sách gì đó.

Hôm nay cũng vậy, Trần Thanh Dương vừa sáng sớm đã theo mấy thanh niên trí thức lên trấn xem giấy báo, bây giờ mới về.

Thấy Trần Thanh Dương đến, Trần Kiều Ngọc đứng thẳng người, như thường ngày vẫy tay với cậu. Ai ngờ sắc mặt Trần Thanh Dương khác hẳn thường ngày, cậu đầy mặt sốt ruột chạy về phía này.

Vừa đến gần, Trần Thanh Dương đã sốt ruột nói: “Chị! Diêu Kim Hoa tìm một lão già đến cửa cầu hôn!”

“Cái gì?” Thím Hai Kim còn kinh ngạc hơn cả Trần Kiều Ngọc: “Lão già? Lão già bao nhiêu tuổi?”

“Ít nhất cũng hơn bốn mươi! Đầu còn hói nữa!”

Trần Thanh Dương tức đến hỏng cả người: “Em còn chưa về nhà! Là Đại Ngưu với Nhị Ngưu báo tin cho em trên đường. Em vừa lén về đến nhà đã nghe thấy bọn họ đang tính toán, nói hôm nay đã nhận sính lễ và lương thực của người ta, ngày mai chị không gả cũng phải gả!”

“Bà ta nằm mơ đi!”

Thím Hai Kim phì một tiếng, kéo Trần Kiều Ngọc chui ra khỏi ruộng bông.

“Chúng ta đi tìm đội trưởng đại đội. Đúng là Trần Lương với Diêu Kim Hoa giỏi giang quá rồi! Thời buổi nào rồi mà còn dám bán con gái!”

Sau cơn phẫn nộ, Trần Kiều Ngọc lại càng bình tĩnh hơn. Cô kéo thím Hai Kim lại: “Thím Hai Kim, cho dù hôm nay đẩy được nhà này đi, ngày mai vẫn còn nhà thứ hai.”

Thím Hai Kim và Trần Thanh Dương đều sốt ruột: “Vậy cháu nói phải làm sao? Diêu Kim Hoa không phải loại hiền lành gì, bà ta với cha khốn nạn của cháu thật sự dám đẩy cháu ra để gán nợ đấy.”

Sắc mặt Trần Kiều Ngọc trấn định: “Cháu đã sớm biết bọn họ sẽ có màn này. Lần trước bọn họ muốn nhốt cháu với phó chủ nhiệm hợp tác xã cung tiêu kia trong phòng để hủy thanh danh cháu, may mà người ta là người tốt, giúp cháu cạy cửa chạy ra, nếu không cháu thật sự không còn mặt mũi làm người nữa…”

Trần Kiều Ngọc hạ quyết tâm: “Thím Hai Kim, cháu và Thanh Dương không thể tiếp tục ở trong nhà này nữa.”

“Vậy hai đứa ở đâu?” Thím Hai Kim khó xử.

Tuy nhà cửa ở nông thôn không chật như trong thành, nhưng cũng đều có hạn, hơn nữa nhà ai có thể cho hai đứa trẻ Thanh Dương, Kiều Ngọc ở lâu dài chứ?

Trần Kiều Ngọc ghé vào tai thím Hai Kim và Trần Thanh Dương nói nhỏ hai câu, mắt hai người lập tức sáng lên.

Thím Hai Kim vỗ tay: “Sao thím lại không nghĩ ra nhỉ!”

Trần Thanh Dương cũng vui mừng: “Em thích căn nhà nát đó!”

Trần Kiều Ngọc dặn Trần Thanh Dương: “Thanh Dương, chân em nhanh, đi một chuyến đến thôn Tiểu Lô Câu, tìm cậu cả của chúng ta đến chống lưng.”

Trần Thanh Dương lập tức đáp: “Em đi ngay đây, em tìm người mượn xe đạp đi!”

Bên phía thím Hai Kim cũng nhận lời: “Được, thím đi tìm bác cả cháu đánh tiếng giúp!”

Bác cả mà thím Hai Kim nói là chồng bà, tên Diêu Đắc Thủy, là bí thư chi bộ cũ trong thôn, nói chuyện rất có trọng lượng.

Còn Trần Kiều Ngọc thì đăng ký số bông hái được, chân không ngừng nghỉ đi lên trấn tìm chủ nhiệm Hội Phụ nữ.

Sau chuyện khóa cửa lần trước, cô đã đến Hội Phụ nữ. Người ta nói rồi, nếu lại xảy ra chuyện trái với ý nguyện phụ nữ, lập tức báo cho họ. Không có chứng cứ thì phải bắt quả tang mới được.

Trong nhất thời, ba bên tự hành động. Lúc mặt trời lặn, Trần Kiều Ngọc về nhà.

Còn chưa vào cửa, cô đã thấy Diêu Kim Hoa ôm cánh tay đứng xiêu vẹo bên cửa, âm dương quái khí cười với Trần Kiều Ngọc: “Ôi, Kiều Ngọc về rồi à.”

Trần Kiều Ngọc không để ý đến bà ta, quay đầu đi vào phòng mình, vác cái tay nải đã chuẩn bị sẵn lên lưng, xoay người đi ra ngoài.

Diêu Kim Hoa không kịp trở tay, lời đã chuẩn bị còn chưa nói ra, vội vàng kéo Trần Kiều Ngọc lại: “Mày đứng lại cho tao! Mày định đi đâu?”

“Đến nhà đội trưởng đại đội.” Trần Kiều Ngọc hất tay Diêu Kim Hoa ra, nói từng chữ một: “Tôi muốn phân gia!”

Diêu Kim Hoa cười như không thể tin nổi: “Mày muốn phân gia? Cười chết mất. Mày sắp kết hôn đến nơi rồi, còn phân gia cái gì?”

Trần Kiều Ngọc nhìn bà ta: “Tôi sắp kết hôn từ lúc nào?”

Diêu Kim Hoa đắc ý nói: “Mùng mười tháng sau. Tao khuyên mày ngoan ngoãn nghe lời đi. Lần trước mày may mắn gặp phải một thằng không dám ra tay, còn giúp mày chạy mất. Nhà lần này thì khác đấy.”

Trên mặt Diêu Kim Hoa cười, nhưng ánh mắt lại độc ác vô cùng: “Nhà lần này lợi hại lắm. Nếu mày không đồng ý, người ta ở ngoài đồng hoang cũng có thể làm mày. Mày trốn được nhất thời, trốn được cả đời sao?”

Sắc mặt Trần Kiều Ngọc biến đổi. Cô biết Diêu Kim Hoa ác độc, nhưng không ngờ lại ác độc đến mức này.

Cô vừa định nói, đã nghe một giọng nói vang dội truyền từ ngoài cửa vào: “Đúng là cóc ghẻ đánh rắm, khẩu khí lớn thật! Để tôi xem, thời buổi nào rồi mà còn ai dám làm chuyện như vậy!”

Trần Kiều Ngọc quay đầu nhìn, là thím Hai Kim dẫn đội trưởng đại đội và dân làng đến.

Ngoài cửa, thím Hai Kim nháy mắt với Trần Kiều Ngọc: “Thím thấy cháu về rồi, liền trực tiếp gọi đội trưởng đại đội đến!”

Không chỉ đội trưởng đại đội, chồng thím Hai Kim, còn có vài cụ già đức cao vọng trọng trong thôn và những dân làng thích xem náo nhiệt cũng đến.

Hai cán bộ Hội Phụ nữ mà Trần Kiều Ngọc dẫn về cũng ở đó, vẻ mặt nghiêm túc nhìn chằm chằm Diêu Kim Hoa.

Đúng lúc này, Trần Thanh Dương chen qua đám đông, hét lớn: “Chị! Em tìm cậu cả đến rồi!”

Trần Kiều Ngọc nhìn sang, cậu cả Dư Lai Phú cao lớn như tháp sắt đang xách Trần Lương như xách gà con đi tới.

Dư Lai Phú trực tiếp ném Trần Lương vào sân, gọi Trần Kiều Ngọc lại: “Kiều Ngọc, cháu đừng sợ. Có cậu cả ở đây, ai dám động đến một sợi tóc của cháu, cậu đánh gãy hai chân hắn!”

Trần Lương ôm lấy cái chân từng bị gãy của mình, hận không thể co rút vào góc tường.

Dư Lai Phú đúng là người nói được làm được.

Đội trưởng đại đội cũng hận đến nghiến răng, mắng Trần Lương và Diêu Kim Hoa một trận: “Các người không sợ ngồi tù, chúng tôi còn sợ thanh danh thôn Diêu Gia bị hủy đây!”

Cán bộ Hội Phụ nữ chất vấn: “Nói như vậy, đúng là có chuyện trái với ý nguyện phụ nữ, ép buộc kết hôn rồi?”

Nếu Diêu Kim Hoa trả lời câu này, vậy bà ta thật sự đúng là đồ ngu.

Bà ta lắc đầu như trống bỏi: “Không, không có! Tuyệt đối không có!”

Trần Kiều Ngọc nhân cơ hội nhờ mọi người làm chứng: “Các chú, các bác, các thím, các dì, mọi người đều nghe thấy rồi đấy. Cháu không nhận sính lễ, không đính hôn. Sau này nếu có ai lấy chuyện này ra nói, mong mọi người giúp cháu làm chứng!”

Người trong thôn đều biết hai đứa trẻ Kiều Ngọc và Thanh Dương số khổ, lập tức nhao nhao đáp lời: “Đó là chuyện nên làm!”

Sắc mặt Diêu Kim Hoa đen rồi lại đen, nhưng không dám đổi lời trước mặt nhiều người như vậy, chỉ có thể nhịn. Trong lòng bà ta nghĩ chờ chuyện này qua rồi lại âm thầm…

Nào ngờ đúng lúc này, Trần Kiều Ngọc đột nhiên kéo Trần Thanh Dương, phịch một tiếng quỳ xuống.

“Các chú thím, các bác trai bác gái, hôm nay Kiều Ngọc còn có một chuyện muốn nhờ mọi người giúp làm chứng.”

Cán bộ Hội Phụ nữ còn ở đây, không thể tùy tiện quỳ như vậy được.

Mọi người vội bảo Trần Kiều Ngọc đứng lên: “Đứa nhỏ này, có chuyện gì thì cứ nói, đều là người cùng thôn cả, quỳ làm gì!”

“Đúng đó Kiều Ngọc, cháu có chuyện gì thì cứ nói đi! Mọi người đều ở đây, đội trưởng đại đội và bí thư chi bộ đại đội sẽ làm chủ cho cháu!”

Rốt cuộc vẫn là người tốt nhiều hơn. Trần Kiều Ngọc lau khô nước mắt, giọng nói kiên định lạ thường: “Cháu muốn phân gia!”